夜行性民族

「私たち、ずっとこんなところにいるのかしら」

「じゃあ、貴方はどこへ行きたいの？」

「そんなの、決まってるじゃない！」

　切り株から立ち上がった蕗霞(ふみか)は、森に向かって大きな声で叫んだ。

「この森の外だよー！」

　近くで草を食(は)んでいた牛が、びくりと耳を揺らした。

　呆れた表情を浮かべた夜永は、土の入った布を牛に括り付けた。

「うるさい」

「でもぉ」

「帰ろう。そろそろ時間だよ」

　彼女たちが住んでいるのは、深い森の奥にある小さな村だ。

　一時間もあれば村を一周できるし、住んでいるのは幼い頃から知っている人たちばかり。

　男たちは密林で獣や鳥を捕まえ、女たちは家畜の世話をしたり野菜を育てたりして生活している。

　たまにこの深い森を抜けて人が尋ねてくるが、彼らは蕗霞には分からない言葉で村長たちと話すと、さっさと帰っていってしまう。

「私たち生まれてから死ぬまで、ずっとこの村にいなきゃいけないのよ」

「安全で良い場所じゃない。居るなら手伝ってよ」

「夕飯のお裾分けに来ただけなの」

　近くの机に鍋を置いた蕗霞は、部屋中に置かれている鉢を眺めている。

　緋色の鉢を手に取った彼女は、それを灯りにかざした。

「不思議ね。これを夜永(やえ)が作ったんでしょ」

「またやってみる？」

「下手っぴだから遠慮しておくわ」

　土の選別に一息ついた夜永は、手を洗いに外へ出た。

　東の空の色が白み始めている。

「蕗霞もここで食べてくの？」

「食べてきたわ」

　蕗霞が一つ欠伸をした。

「蕗霞の家は、朝早くから大変だね」

「家では子どもたちより、牛の方が大切だからね」

「そりゃ、君よりは牛のほうがよく働くからね」

　少し頬を膨らませた蕗霞だったが、眠気には勝てない様子で机に突っ伏した。

「少し寝ていい？」

「奥に布団があるから、使って良いよ」

「ありがとう」

　お裾分けのパンとスープを平らげた夜永も、大きな欠伸をした。

　依頼されている品は、全て完成している。少しくらい寝ても構わないだろうと考え、一枚のメモを残して彼女もまた、仕事場を後にした。

　太陽が天頂を過ぎた頃、一人の男が村へやってきた。村は静まり返っている。まっすぐと夜永の工房へ向かった彼は、残されていたメモを見てため息を付いた。

『日が落ちたら起こしてください』