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二人の溝

　二人とも風呂から上がりさっぱりしたところで、ほかほかのメルディへ話しかける。

「メルディ、真剣な話がある」

「どうしました？お腹空きましたか？」

「ちゃかさないで欲しい。ほら、こっちに座って」

「はいはい、自分勝手なマスターですね」

「ちゃかさないでってば。自分でも分かっているんだろ」

「……」

　彼女は努めて平静を装っていたが、一瞬だけ眉毛の端を落とした。俺のすぐ正面に座らせ、深呼吸する。

「メルディ。俺は君を愛してる。その返事を貰っていない」

「返事をする必要があるんですか？私にはあなたと生きていくしか選択肢がないのに」

「ある」

　俺は彼女の、膝上で軽く握られた手を取る。びくりと震えたときには拒絶されたかと思ったが、それは懸念で済み握られてくれた。

「あるよ。今はこうして、君に触れられるんだ。もう俺のOAISで、脳内の電子データに存在するだけの『メルディ』じゃないんだ。君はひとりの女性なんだよ」

「だったらどうしたんですか。理由になってませんよ」

「メルディ。君はいつも俺に言っていたじゃないか。『現実を見てください』と。地球(むこう)にいた時、メルディは自分自身を現実のものじゃないと言っていたんだ」

　彼女は幻想に住む自分を理解してしまっていた。それゆえ常に事務的な態度で接し、俺の想いを冷まそうとしていたんだろう。

　しかし彼女は、彼女の言う『現実』のものとなった。あとは彼女自身がそれを認めるだけだ。

「だから一人の女性として、俺と同じ現実に居るメルディとしての気持ちを聞かせてほしい」

「……」

「不安なんだよ、俺。メルディに嫌われてはいないと思ってる。でも、どれくらいの感情を持ってくれているのか全然分からないんだ」

　OAISは脳波を認識して操作・動作を取ることが出来る。そのため彼女に対する好意は、4年間脳波という形で伝わり続けていた。

　ただ、彼女がそれについて言及する時の返答は、必ず『現実を見てください、マスター』だったのだ。

　俺のことをどう思っているのか。仲の良い友人程度なのか。踏み込んだことも話せる親友くらいなのか。それとも、男女として付き合ってもいいと感じてくれているのか。

「幻想と現実」という彼女自身を仕舞い込んでしまう戸棚が開いた今、本音を聞きたい。

「……」

　彼女は俯き黙ったまま動かない。行き場のない沈黙がしばらく続く。

　大して好きじゃないのではと、不安に耐え切れなくなったのは俺のほうだった。

「あー、えっと。本当に思っていることをそのままで良いんだ。言いづらいかもだけど、友達くらいにしか思ってないっていうならそれでも……」

「そんな訳、ないじゃないですか！！」

　弱気になり、つい予防線を張ろうとしてしまった時に怒号が飛んできた。俺から一方的に握っていた手が強く握り返される。

「ずっと、ずっとです！私は我慢していたんです！あなたとでは住む世界が違うからと、私は偽者の存在なのだからと！！

　私は嬉しかった！容姿どころか思考も感情も仮初の私を、一途に求めて努力したあなたを目の前で見せ付けたでしょう！毎日私が身体に気をつけてってあれだけ言ったのに、頷くだけでいつ寝てるかも分からないほどゲームをして！

　挙句の果てに私が欲しかったから優勝した！？おかしいじゃないですか！私はどうすれば良かったんですか！」

「メ、メルディ落ち着いて」

「あなたが言えと言ったのだから黙って聞いてください！！」

「はい」

「あなたの元へ来たことを心底後悔していました！私が抱く感情が恋だと、愛だと、あなたと過ごし始めてから気付いたんです！

　告白できる筈ないでしょう！私と結ばれたが最後、あなたは生身の女性を知ることすらなく、一生家庭も持たないことくらい分かりきっています！だからっ！だから、私は……」

「メルディ…」

「――言い訳です。全て、都合のいい押し付けです。全部マスターの責任だから、私は間違っていないんだと信じたかった。あなたの想いは届いていました。理解していました。

　ですが、私は拒絶することを選んだのです。4年もの間、あなたからの好意を一片も残さず投げ捨てていたのです。今頃になって、私の想いを受け入れて欲しいなど、不義理ではありませんか……」

　豪雨のように吐露し切った後、再び俯いてしまう。

　なんということだろうか。俺の言葉なんて薄っぺらく感じるほど、彼女の愛情は深かった。殆ど見た目に惚れた様なものだった俺と違って、きちんと内面まで知ってくれている。

　煮えたぎるような葛藤があっただろうに、自分と戦って殺してでも俺に幸せになって欲しいと考えてくれた。

　今度は、俺が彼女に歩み寄る番だ。

「メルディ」

「……なんですか」

「君にひっかかっているのは、理由をつけて俺に答えなかった自分が許せないことだけ？」

「それは、どういう？」

「自分を許せれば、もう他に俺とを隔てるものがないかってこと」

「…はい」

　彼女はそう言ったきり、目を伏せてしまう。優しい心を持つがゆえに、今も自分を責めているのだろう。相手が気にしていないのに自分を追い詰めてしまう、典型的な例だ。それを解消するためには…よし。

　少し追い討ちをかけるようで、あまり気乗りしないがやるしかないだろう。俺のけじめもつけなければならない。

　ゆっくりと腰をあげ、座り込む彼女を見下ろす。突然立ち上がったことに驚いたのか、大きな瞳をさらに丸くしている。

　その瞳の奥をしっかりと見据え、腹に力を込める。

「メルディ！！」

「っ！？はい！」

「俺は君と会ってから今までずっと怖かったんだ！何を言っても反応が薄いし、表情だって変わらないし！冷たくあしらわれた俺がどれだけ辛かったか分かるかっ！」

「……」

「いっそのこと俺を無視すれば良かったんだ！嫌いだと言えば良かった！本当に俺のことを考えているなら、すっぱりと関係を絶つべきだった！それなのに中途半端に期待させて、どうして互いに一番苦しい道を俺に選ばせた！」

「…ごめん、なさい」

「謝って欲しいんじゃない！どうしてか聞いているんだ！」

「私は、諦め、切れなかったんです…」

　涙を流し始めてしまう彼女の姿に心が痛む。とはいえここでやめるわけにはいかない。

「どれだけ、不可能だと、理解していても、あなたと、結ばれたかったんです…」

「だから、俺を遠ざけなかったのか！夢を見て、現実を見ないで！」

「…はい、ごめ、な、さ…」

　俺はとうとう嗚咽を漏らして言葉も紡げなくなった彼女傍に屈む。涙の滴り続ける頬に手を当て、親指で涙を拭って前を向かせる。

「良いんだ」

「……ぅ、え…？」

「ごめん、いいんだ。メルディ。俺のことを思ってくれてたことは十分伝わったから」

「ぐす、はい…」

「それで、だけど。今言ったこと全部、俺自身にも当てはまっているんだ」

　俺は腰を曲げ、額を地面へつける。

「……」

「だからメルディ。ごめん。俺は自分のことしか考えていなかった。俺は君を『愛してしか』いなかったんだ」

　彼女だっていつ本当に嫌われてしまうかと怯えていただろう。やりたくもないのに、無理をして冷たい口調にするのは辛かっただろう。

　俺が靡いてくれないなら要らないと、お互いのため非情になって突き放すべきだった。それをせず、メルディに中途半端な行動をするように仕向けた。

　全ては俺が諦め切れなかったからだ。彼女と寄り添う夢を見て、現実から逃避して。

　恋人として見ていながら、彼女の人生を見ていなかったんだ。

「もし君が俺を許してくれるのなら、もう一度チャンスが欲しい。『愛し合える』ように努力するチャンスを」

「……しょうが、ないですね。私の言うこと、全然、聞いてくれないんですから。でも、今回だけは、許してあげます」

　彼女に必要だったものは2つ。1つは自身を許すために「本人からの叱咤と許し」。もう1つは「自分一人の責任ではない」と気付くことだ。

　長い間一人で自分と戦っていた彼女は、一緒に背負ってくれる人がおらず抱え込むしかなかった。本来なら、俺が共に背負う人にならなければいけなかったことだ。その清算を終わらせることが出来た。

「ありがとう。頑張るから」

「はい。私は重い女ですよ」

「バカ言え。そしたら全部の女が重すぎて星が潰れるよ」

「ふふ、下手くそすぎてつまらないです」

「酷い」

「…あなた。私と」

「ああ、メルディ。俺と」

　一緒に生きて。

　声が重なる。

　ようやく二人の距離が無くなり、歩みだせるようになった気がした。