第８話【初任務への道】
翌朝、学園の食堂は新入生で賑わっていた。
長いテーブルには焼き立てのパンやスープ、果物が並び、活気とざわめきに満ちている。
本来であればエリカはSクラス待遇として自室で食事を取れるのであるが、親睦を深めたいとのことで食堂まで下りて来ている。
もちろん他のSクラス生は皆自室におり、誰も食堂へは来ていない。
俺たち四人も一つのテーブルに座り、ぎこちない空気のまま朝食を取っていた。
「昨日はすごかったですね、エリカさん」
最初に口を開いたのはリナだった。
静かな声ではあるが、その言葉は周囲の耳にも届く。
「フレイムハートの名に恥じない炎でした。……私でさえ、あの規模は受け止めきれないでしょう」
その言葉に、食堂の数人がこちらを振り返る。
エリカは胸を張り、微笑を浮かべた。だが――ほんの一瞬、その瞳が俺をかすめた。
（……やめろ、俺に振るなよ）
黙々とパンをちぎりながら、俺は視線を避ける。
対照的にショウは大声で笑い飛ばした。
「ははっ！ 確かにあの炎はヤバかった！ 俺なんか本気で吹っ飛ぶかと思ったぞ！」
「落ち着いてください、ショウさん」
リナが窘めるも、彼はどこ吹く風だ。
場が和むようでいて、俺には胃の奥が重くなるばかりだった。
「そういえば、他のSクラスの模擬戦も……すごかったですね」
リナが言葉を継ぐと、ショウは待ってましたとばかりに身を乗り出した。
「おう！ レイジ・ヴァルハルトなんてやばかったぞ！ 剣を振るっただけで結界が軋んでたんだ。あれ、魔法すら使ってなかったよな！？」
「マユミ・シルバーレインさんの氷の翼も華やかでした。……本当に舞っているようでした」
リナが静かに言葉を添える。
「でもさ……一番ゾッとしたのはユリナ・ダークネストだろ」
ショウが声を潜めるように言った瞬間、テーブルの空気がひんやりと冷えた。
「……詳しいことは誰も分かりませんでした。気づいたら相手が倒れていた。……結界越しに見ていた私たちでさえ、何をされたのか理解できませんでした」
リナの声にもわずかに緊張が混じる。
「ただ……『見られた』だけで息が詰まるような、そんな気配は確かにあった」
ショウは腕をさすりながら吐き出す。
「正直、あれは人間相手にしちゃダメなやつだ……って思った」
得体の知れない恐怖と共に口にされた“ユリナ・ダークネスト”の名に、テーブルの空気が一段と重くなる。
エリカは唇を噛み、拳を握った。
（……そんな中で私が“偽物”だなんて……許されない）
食後、大講堂に集合した新入生たちを前に、セシリア教官が姿を現した。
白銀の髪を後ろでまとめ、鋭い眼差しを向けると、場のざわめきがすっと消える。
「これより、チーム単位での初任務を開始する」
その声は張りがあり、凛としていた。
「舞台は学園の外れにある“第一訓練用ダンジョン”。低階層のみだが、魔物の増加が確認されている。
討伐と探索を兼ね、各チームの連携を試すことが目的だ」
周囲がざわつく。
模擬戦とは違い、今度は実戦に近い。空気が一気に引き締まった。
「役割分担を決めなさい」
セシリアの指示で、俺たち四人は集まり円を作った。
「先陣は俺が行くぜ！」
真っ先に手を挙げたのはショウだ。風を纏う彼には確かに適役だ。
「私は守りと回復を」
リナが静かに続ける。水の結界や治癒なら彼女に敵う者はいない。
「……攻撃は、私が」
エリカは短く言い放った。自信を装った声だったが、俺にはその奥の揺らぎが分かる。
「じゃあ俺は……後ろで支援だな」
自然にそう口にした。俺にはそれが一番“平凡”でいられる役割だと思ったからだ。
「よし、決まりだな！」
ショウが拳を打ち合わせ、緊張を吹き飛ばすように笑った。
セシリアは俺たちを見渡し、わずかに頷いた。
その瞳は鋭く、何かを測るような光を宿していた。
（……祖父の言っていた“特別な者”が、この子なのか）
心の奥でそう呟きながらも、口には出さない。
与えられた役目はただ一つ――見極めること。
白銀の教官は静かに言い放った。
「――出発だ」
その一言で、俺たちの初任務が始まろうとしていた。
