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第６話【模擬戦と共犯】

　訓練場に緊張が走った。

　初めてのチーム内模擬戦。最初に選ばれたのは――リナ・アクアリスとショウ・ストームウィング。

「よっしゃあ！　本気でいくぜ！」

　ショウが風を纏い、軽やかに駆け出す。

「――《ウィンド・ブレード》！」

　鋭い風刃が連続して放たれ、空気を裂いた。

「……《アクア・バリア》」

　リナは落ち着いた声で詠唱し、水の半球を展開する。

　風刃は弾かれて飛沫と消え、透明な壁は微動だにしない。

「さすが本家……やっぱり硬ぇな！」

　ショウは楽しげに攻めを続ける。

　そのとき――一つの風刃が逸れ、俺の目の前に迫ってきた。

　避けられない……！

　目を逸らせず、ただ凝視する。

　刃が目前に迫った瞬間――

「《アクア・バリア》！」

　リナが咄嗟に唱え、俺の目前に水の盾が展開された。

　風刃は呆気なく弾かれ、ただ水しぶきだけが散る。

　その瞬間、視界の端に白い本が浮かび、ページが勝手に開く。

　《アクア・バリア：模倣完了》

　……まただ！　今度は水……！

　条件は……ただ見るだけじゃなく、“発動時の魔力への近さ”か……？

　胸の奥に冷たい感覚が刻まれ、俺は息を呑んだ。

「――これで終わりです。《アクア・プリズン》！」

　水の渦がショウを包み込み、牢獄のように閉じ込めた。

「うおっ！？　くそ、動けねぇ……参った！」

　教官の声が響く。

「勝者、リナ・アクアリス！」

　観客席から歓声が上がる。

「すげぇ……これでAクラスなのか？」

「じゃあSクラスはどれだけ強いんだ……」

「はぁ……参った参った！」

　水牢から解放されたショウが大げさに頭をかきながら笑った。

「いやぁ、これが水の本家の力か。俺なんかまだまだだな！」

　軽口に観客席の緊張もほぐれ、場の空気が和らぐ。

「ショウさんが弱いわけではありません」

　リナは静かに首を振った。

「ただ、私が水に慣れていただけです。……でも、手加減なしで来てくれて、感謝しています」

　彼女の真摯な言葉に、ショウは照れ笑いを浮かべる。

「お、おう！　そりゃ全力でやらなきゃ失礼だろ！」

　そのやりとりに、自然と俺も頬が緩んだ。

　――だが、隣に立つエリカの表情は硬いままだった。

　次の組み合わせが告げられる。

「――ユウマ・イチノセ、エリカ・フレイムハート」

　訓練場に再び緊張が走った。

「始め！」

　だが、エリカが放った炎弾は小さい。

　観客席から失笑が漏れる。

「……これがフレイムハート？」

「落ちこぼれだな」

　エリカの肩が震える。

「手加減しているのか？」

　教官――セシリア・グランの声が鋭く響いた。

「全力を出せ。でなければ模擬戦の意味はない」

　その眼差しはただの叱責ではなく、何かを見極めようとする冷ややかさを宿していた。

（……やはり、祖父が言っていたのはこの子のことか？）

　その言葉に、エリカはさらに追い込まれる。

　……やるしかないか…

　俺は覚悟を決め、エリカがファイアボールを発動するタイミングに合わせ、胸の奥の炎を解き放った。

　――だが外から見れば、それはエリカの手から放たれたようにしか見えない。

「――燃えろ、《ファイアボール》！」

　巨大な火球が轟音を響かせ、俺に襲いかかる。

「でかっ……！」

「これがフレイムハートの本気か！」

　観客は炎に圧倒され、大歓声を上げた。

「……っ、《アクア・バリア》！」

　俺は両手を突き出し、水の盾を展開する。

　炎と激突し、轟音と水蒸気が訓練場を覆った。

　だが炎は押し破り、俺の体を吹き飛ばす。

　転がる俺を見て、観客席からどよめきが上がる。

「フレイムハートの炎、すげぇ……！」

「やっぱり四大一族は別格だ！」

　皆が炎を讃え、エリカを称えた。

　――だが、水について触れる声は一つもない。

　ただ一人、教官セシリアと。

　そして観戦していたリナだけが。

（ユウマ・イチノセは入学試験で炎属性の魔法を使用していたはず……二属性……？）

　二人の視線が、俺を鋭く射抜いていた。

　模擬戦を終え、エリカと俺は訓練場の端へ下がった。

　観客席からはまだ「フレイムハートすげぇ！」と歓声が続いていた。

　炎の話題で持ちきりだ。

　歓声に包まれる中、彼女は低く呟く。

「……どういうつもり？」

　背後から冷たい声が飛んだ。

　振り返ると、エリカがじっと俺を睨んでいた。

　その顔は怒りとも不安ともつかない複雑な色を帯びている。

「何がだ？」

「とぼけないで。あの火球も、水も……あんたでしょ」

　息が詰まる。

　――やはり、誤魔化せる相手じゃない。

「……誤解されてよかったじゃないか。みんな、お前の力だと思ってる」

　俺は努めて平然を装いながら言う。

「そうやって押し付けて……私を笑ってるの？」

「落ちこぼれと囁かれるのも、天才と祭り上げられるのも、どっちも嫌なのよ……」

「違う。ただ……平凡でいたい俺にとって、目立たないで済むなら助かるだけだ」

　互いの思惑が交錯し、しばし沈黙が落ちた。

　やがて、エリカは小さく笑みを浮かべた。

　その笑みには棘があった。

「……なら、取引しましょう」

「取引？」

「私の“偽りの力”を支える代わりに、あんたも安全に平凡を演じられる。

　お互い秘密を握ってる以上、共犯関係ってわけね」

　彼女の瞳は鋭くも、どこか必死だった。

　……共犯、か

　俺は拳を握りしめた。

　望んでいなかったはずなのに、もう後戻りできない気がしてならない。

「……わかった。だが、無茶はするなよ」

「誰に言ってるのかしら」

「私はいずれ、――絶対に本物の力を手に入れてみせるのよ」

　エリカは強気に言い放つが、声の奥には微かな震えが混じっていた。

　――こうして俺とエリカは、互いに秘密を抱えた共犯関係として歩き出すことになった。

ユウマとエリカの共犯関係が始まりました。

ここから物語が動き出す形になります。

ストック使い果たしてしまったので投稿頻度は落ちますが、話は考えてあるので1日1投稿はできるように頑張ります。