第６１話【深部の影】
戦場の空気が、わずかに緩んでいた。
ダンジョンの入口からあふれ出していた魔物の数が、目に見えて減ってきていたのだ。
荒い息を吐きながらも、Sクラスの面々はそれぞれの武器を下ろし始める。
「……もう、ほとんど出てこないな」
槍を肩に担いだカズマ・フェルドランスが、周囲を見回して安堵の笑みを浮かべる。
「ふぅ……これならもう心配はなさそうだ」
ハルト・オルディアも光剣を収め、額の汗をぬぐった。
その様子に、ショウがにかっと笑いかける。
「おーい！ もう片付いたんじゃねぇのか？ 腹減ったぞ！」
しかし、安堵の空気を一刀両断する声が響く。
「気を抜くな。まだ終わってない」
レイジ・ヴァルハルトの低い叱責に、皆が思わず背筋を伸ばす。
「……減ったのは確かだが、妙だろう。出現が止まるまで油断は禁物だ」
淡々としたリナの補足に、静けさが戻る。
ユウマはそのやり取りを見ながら、仲間の輪から一歩下がっていた。
「お前と俺とリナは温存だ」
そう告げたレイジの言葉を思い返す。
後方で備える役割――それが今の自分たちの立ち位置だった。
それでも、胸のざわめきは消えない。
一方その頃――。
ダンジョン深部は、別の意味で異様な静けさに包まれていた。
アカネ・クロガネの拳が振るわれるたび、群れ成す魔物たちが壁に叩き潰される。
肉体強化に裏打ちされた動きは、まさに圧倒。
地を揺らしながら進む姿は、ただ一人で戦場を支配する巨岩のようだった。
その隣を、赤髪の青年が炎を纏いながら歩んでいた。
「相変わらず無茶するな、アカネ。……お前一人で突っ込む気だったんだろ？」
炎剣を軽く担ぎながら笑うのは、三年Sクラス主席――イグニス・フレイムハート。
エリカの実兄にして、現王都学園の生徒中最強と呼ばれる存在だ。
「……お前、誰がついて来いと言った」
アカネは鬱陶しげに眉をひそめる。
「言われてねぇよ。けど“相棒”くらい勝手に名乗ってもいいだろ？」
炎を揺らしながら肩をすくめるイグニス。
アカネは深いため息をついたが、追い払うことはなかった。
やがて――。
最深部の空気が、ねっとりとした靄に包まれていく。
魔物の骸が黒く染まり、渦を巻き、やがて人の形を模し始めた。
瞳のない虚ろな顔。だがその身には人の輪郭、そして異質な魔力がまとわりついている。
「……これは」
イグニスが炎剣を構え、低く唸る。
「ただの魔物じゃないな」
「下がれ」
アカネは短く告げ、拳を握りしめる。
「こいつは――魔族のなり立てだ」
だがイグニスは炎をさらに強め、挑むように笑った。
「はっ、下がる気はねぇよ。相棒の背中を預けるってんなら――最後まで一緒だ」
靄の人影が、ぎしりと首をねじり、二人を見据えた。
魔の胎動は、ここからが本番だった。
