第２７話【エリカの決意】
Sクラス専用ラウンジ――寮の最上階。
煌びやかなシャンデリアに深紅の絨毯、王都を見下ろす大窓。実力者の象徴とも呼べる空間は、エリカにとって何より居心地の悪い場所だった。
（……ここは私の場所じゃない）
そう思うがゆえに、彼女は普段この階を避けていた。自室へ戻る以外、このラウンジに寄りつくことはない。
今日もそうだった。自主訓練を終え、ただ自室へ向かおうとしていただけ――。
「まあ……通りかかっただけで済むと思いまして？」
氷のような声音が背にかかる。
振り返れば、ラウンジの扉の内側に佇むマユミ・シルバーレインが、冷ややかな微笑を浮かべていた。
「せっかく“S”の仲間なのですもの。顔くらい見せてくださらないと。……それとも、自信がないのかしら？」
言葉自体は穏やか。だがそこに含まれる棘は、氷の刃のように容赦なく鋭かった。
「剣を交えれば一発で分かることだ」
レイジ・ヴァルハルトが椅子から腰を上げ、真っ直ぐにエリカを見据える。公平を装いながらも、その視線には試すような色があった。
「ははっ、だったら次は俺が相手だな！ Sの名にふさわしいかどうか、雷で炙り出してやる！」
カズマ・フェルドランスが豪快に笑い、拳を鳴らす。
サクラ・エーデルリーフは優雅に扇を揺らし、楽しげに首を傾げた。
「でも噂では……黒髪のCクラスに助けられたそうですわね？ それで“S”と呼ばれるのは……少々、皮肉が過ぎませんこと？」
四方から浴びせられる言葉の刃。
その中心で、エリカは足を止めたまま微動だにしない。表情を変えず、堂々と視線を受け止めていた。
だが――。
紅紫の瞳が、ゆっくりとエリカを射抜く。
ユリナ・ダークネスト。
彼女は一言も発さない。ラウンジ奥の窓辺に優雅に腰かけ、口角を吊り上げていた。
そこに言葉はない。あるのは、ただ徹底的に見下す嘲笑だけ。
――“仮初のSクラス”。
声にしなくとも、そう言っているのが痛いほど伝わる。
氷よりも、雷よりも、風よりも鋭く。ユリナの沈黙は、エリカにとって何よりも苛烈な断罪だった。
エリカは表情を崩さない。だが、握りしめた拳の爪が掌に食い込み、じわりと痛みが広がる。
その痛みで、自分を奮い立たせるしかなかった。
（見ていなさい。私は……私の力で、この場にいると証明する）
エリカは静かに息を吐き、ラウンジを後にした。
背後に残る嘲笑と冷笑を、振り返ることなく。
自室へ戻りずらく中庭へ出ると、夕暮れの光が芝生を染めていた。
木陰の下ではユウマとリナが向かい合い、何やら真剣に言葉を交わしている。リナはノートを広げ、ユウマは拳を握りしめていた。
「……次にあの視線を受けても、今度は絶対に飲まれない」
ユウマの声が微かに聞こえる。
エリカは足を止め、しばし二人を見つめた。
模倣でさえ完成させた《クリムゾン・チェイン》――。
だが自分は、まだ形にすらできていない。
胸の奥に、再びラウンジで受けた冷笑が蘇る。
その痛みを振り払うように、エリカは一歩踏み出した。
「……ユウマ。リナ。少し、いいかしら」
二人が振り返る。驚きと、わずかな緊張。
エリカは真剣な表情で二人を見据え、言葉を続けた。
「私の特訓に、付き合ってほしいの」
プライドの高い彼女が、自ら頭を下げて頼み込む。
その姿に、ユウマは目を瞬かせ、返す言葉を探した。
