平凡に生きたい俺は、なぜか学園で最強扱いされています

1章

第２０話【模擬戦開始】

　翌日、学園の模擬戦場。

　石造りの闘技場は新入生で埋め尽くされ、朝から熱気が渦巻いていた。観客席にはA〜Dクラスの生徒たちも押し寄せ、普段なら見られない顔ぶれまでが集っている。

　――それもそのはず。今日は《フレイムハート》と《ダークネスト》、四大一族と闇の名門の激突が予定されていたのだ。

「炎と闇の対決だぞ！」

「絶対に見逃せない……！」

「いや、普通に考えたら炎じゃ勝ち目ないだろ……」

　ざわめきが止むことはなく、皆が闘技場の中央に注目していた。

　やがて、紅の髪を揺らしたエリカが姿を現す。

　しかし、その歩みはどこかぎこちなく、片足をかばうようにしていた。

　観客席から驚きの声が飛ぶ。

「怪我してる……？」

「おいおい、こんな日にかよ……」

　エリカは深呼吸をしてから、セシリア教官の前に立ち、毅然と告げた。

「昨日の調整で足を痛めました。ですが……この戦いを無効にするつもりはありません。――代理を立てます」

　その言葉に、場が一気に騒然となる。

「代理だと！？　聞いたことない！」

「そんなの通るわけねぇだろ！」

「ズルだ、茶番だ！」

　怒号混じりの声が飛び交う中、セシリアの鋭い視線が一瞬で場を鎮めた。

「……説明を続けろ」

　エリカは息を吸い込み、真っ直ぐに告げた。

「私と同じ炎属性の格下。そこに私の魔力を付与し共鳴させることで、力の代替とします。――これなら筋は通るはずです」

　観客がざわめきを強める。だが、それを押し切るように前へ出たのは――ユリナ・ダークネストだった。

　漆黒の髪を揺らし、紅紫の瞳を細める。

「――認めないわ」

　冷たく突き放す声に、会場の空気が凍り付いた。

「怪我をしたから代理？　冗談も大概にしなさい。最初から私と戦う覚悟もないのに、《フレイムハート》を名乗るつもり？」

　その言葉は嘲笑ではなく、突き刺すような冷酷さを帯びていた。

　観客席からも「そりゃそうだ」「無茶だよ」と声が漏れる。

　だが、エリカは怯まずに名を告げた。

「代理は私のチームから――ユウマ・イチノセ」

　その瞬間、ユリナの動きが止まった。

　わずかに目を見開き、そして紅紫の瞳に静かな光を宿す。

「……今、なんて？」

「ユウマ・イチノセ」

　その名を再び聞いた時、ユリナの口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「……あの時の。私に“名前を刻ませた”相手」

　観客が一斉にざわめき、互いに顔を見合わせる。

「誰だ？　Cクラスの……？」

「ユリナがわざわざ格下の名前を覚えてる……？」

　それだけで会場の空気は一変した。

　ユリナが覚えている。しかも、あの冷酷な少女が自ら認めた。

　その事実だけで、ユウマという存在が一気に重みを持った。

　ユリナは小さく肩を揺らし、愉快そうに笑った。

「面白い。――その代理、私が認めてあげる」

　拒絶から一転しての了承。

　だが、それは慈悲ではない。むしろ、闘志を掻き立てるような挑発だった。

「ただし――期待を裏切ったら、許さない」

　その言葉は、観客ではなくユウマ本人に突き刺さる。

　観客席がざわめく中、ユリナとユウマの視線が交錯した。

　その瞬間、闘技場の空気が変わった。

　ただの代理戦ではない――これは、避けられぬ因縁の激突だ。

「両者、前へ」

　セシリア教官の冷徹な声が闘技場に響き渡る。

　中央に立つのは――ユリナ・ダークネストと、俺。

　代理出場など前代未聞の事態に観客席はざわついていたが、二人が向き合った瞬間、その喧騒は自然と飲み込まれていった。

　ユリナはわずかに口元を歪める。

「……代理とは面白いわね。でも――“フレイムハート”の看板、簡単に汚さないでちょうだい？」

「そっちこそ手加減してくれよ」

　俺は淡々と返しながらも、内心は張り詰めていた。

　炎だけで……どこまでやれるか、だな

「――始め！」

　セシリアの合図と同時に、ユリナの闇が弾けた。

　漆黒の魔力が蛇のように這い、足元を絡め取ろうと迫ってくる。

「《フレイム・バースト》！」

　俺は即座に爆炎を弾けさせ、衝撃波で闇を吹き飛ばす。

　炎と闇がぶつかり、熱風と冷気の残滓が入り混じって周囲を揺らした。

　観客席がざわめく。

「なんだ今の……あれ、エリカの魔法だよな？」

「代理なのに、使いこなしてる、本当に魔力の付与ができているのか……？」

　ユリナの瞳がわずかに細まる。

「……なるほど。やはりただの身代わりじゃないようね」

　俺は応じるように炎を掲げる。

「《フレイム・ランス》！」

　燃え盛る槍を連続で放ち、闇の幕を貫こうとする。だがユリナは視線ひとつでそれらを霧散させた。

「軽いわね」

　彼女の声と共に、闇の影が再び迫る。

「――《クリムゾン・チェイン》！」

　俺の腕から赤熱の鎖が伸び、闇を絡め取るように薙ぎ払う。鎖が石床を焼き裂き、闇の靄を切り裂いた。

「なっ……鎖？」

　観客がどよめき、ユリナも瞳を鋭くする。

「……あの女がこんな繊細な魔法を使えるとは思えないんだけど、あんた何か隠してるでしょ」

「言ってくれるな、全てエリカの実力だよ」

　鎖を収めつつ、俺は冷や汗をぬぐった。

　――炎だけで挑む。この縛りは重い。だが、それでも俺は退くつもりはない。

　ユリナが再び視線を突きつけてきた。

　魂を揺さぶるような圧が胸を抉る。

　その威圧感に抗いながら、俺は地を踏みしめる。

「……面白い」

　ユリナの唇に笑みが浮かぶ。

「あなた、潰しがいがありそうね、そろそろ遊びは終わりにしようかしら」

　観客席は静まり返り、空気は一層張り詰めていく。

　模擬戦――のはずが、そこに漂うのは明らかに殺気を孕んだ本気の戦場の気配だった。