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第１６話【愚行と決意】

　翌朝。

　学園の食堂はいつにも増してざわめきに包まれていた。

　長いテーブルには焼き立てのパンやスープが並んでいるのに、食事よりも新入生たちの耳はひとつの話題に集中していた。

「聞いたか？　昨日のダンジョン攻略、最速記録だってよ！」

「しかも単騎で、だろ？　Sクラスのユリナ・ダークネストが……」

　ざわめきの中心は、やはりその名だった。

　ダンジョンをチームではなく――たった一人で最速踏破した、という信じがたい噂。

「ははっ、さすがに盛ってるだろ」

「いや、でも……俺の知り合い、探索班の補助にいたんだ。マジで一人で突っ切ったって……」

　誇張か真実か、食堂のあちこちで同じ話題が飛び交っていた。

　俺たち四人も同じテーブルに座っていた。

　だが、パンを手にしながら会話の輪に加わることもできず、ただ耳に入る噂を黙って聞いている。

「……本当に、一人で？」

　リナが眉をひそめる。

「記録の誇張はあるでしょうけど、単独で深層に到達したのは事実かもしれません」

「すげぇな……。いやでも、ちょっと無茶すぎるだろ」

　ショウが口をあんぐり開け、笑ってごまかすように肩をすくめた。

　エリカは黙ったままスープを口に運んでいた。だが、その握る匙がわずかに震えているのを俺は見逃さなかった。

　――“偽物”を背負う彼女にとって、その話題は重いのだろう。

　登校後、広場ではチームごとの報告会が行われていた。

　セシリア教官が前に立ち、冷ややかな視線で俺たちのチームを見渡す。

「――まずは無事に戻ったこと、それ自体は評価する」

　鋭い声が響く。だが続く言葉は容赦なかった。

「だが、任務は“連携を確認すること”であって、“個人で無謀に力を振るうこと”ではない。

　魔力切れで戦闘不能者を出したことは、一歩間違えれば全滅していたに等しい」

　俺たちは誰も言い返せず、ただ黙ってうつむいた。

　勝利したという達成感など、ひとかけらも残らない。

「今回のボス戦では、イレギュラーな存在が確認された。状況次第では撤退する判断も必要だ――忘れるな」

　冷徹な声が突き刺さる。

　それは賞賛ではなく、戒め。俺たちが得たのは「勝利」ではなく「生還にすぎない」という現実だった。

　そしてセシリアは視線を鋭くし、話を続けた。

「もう一件報告する。Sクラス所属、ユリナ・ダークネスト。

　チームを離脱し、単騎でダンジョンを踏破――確かに記録を更新した」

　やはり噂は真実だったのだ。

　だがセシリアの声には一切の称賛がなかった。

「だがこれは明確な規則違反である。学園の任務は個人の力を誇示する場ではなく、連携を学ぶ場。

　ゆえに今回の行為は快挙ではなく“愚行”として記録される」

　そして一拍置き、さらに冷たく言い放つ。

「再び同様の行為があれば、即刻処分対象となる。……お前たちも肝に銘じておけ」

　沈黙が落ちた。

　確かに噂は誇張ではなかった――だがそれは「伝説」ではなく「危険の証」として刻まれたのだった。

　報告会が解散になっても、広場の空気は沈んだままだった。

　周囲では「ユリナはやっぱり化け物だな」「でも処分って……」と囁き合う声が絶えない。

　俺たちの間に漂う空気はさらに重かった。

　ショウは拳を握りしめ、悔しげに呟いた。

「……全滅寸前、か。ちくしょう……」

　エリカはうつむいたまま、言葉を飲み込んでいる。

「愚行」という烙印は、彼女の肩に重くのしかかっていた。

　リナは冷静な表情を保ちながらも、視線の奥には複雑な光を潜ませている。

　――俺の秘密を知った彼女だからこそ、何を考えているのか容易には測れなかった。

　俺は空を仰ぐ。

　夕陽に染まる校舎が視界を覆い、胸に重苦しい感情が渦巻く。

　セシリアの言葉は正しい。

　俺たちは勝ったんじゃない――ただ「生き延びた」にすぎない。

　……このままじゃ、ダメだ。

　目立ちたくない。平凡でいたい。

　それが俺の望みのはずだった。

　だが、仲間が死にかけている時に黙っていられるほど、俺は冷たくもなれない。

　《神鏡の眼》――この得体の知れない力を、制御しなければならない。

　暴走を防ぐためにも、秘密を守るためにも。

　次に同じ状況になったら、もう隠すことはできない。

　あの夜、リナと交わした約束が頭をよぎる。

　力を見極めるのは彼女の役目。けれど、力を制御するのは俺自身の責任だ。

　胸の奥に渦巻く恐怖と決意を抱きしめながら、俺は静かに歩を進めた。

　沈んだ空気の中で、ただ一つ――

「必ず次は乗り越える」

　その思いだけが、俺の心を支えていた。