第１１話【第二階層の試練】
第二階層。
空気はさらに重く、湿った匂いの中に獣臭が濃く混じっていた。通路の壁には苔がびっしりと張り付き、じわりと水滴が垂れている。
「気を引き締めろ。ここからは数も強さも一段上がるぞ！」
ショウが風を纏い、先頭を歩きながら声を張る。
その言葉の通り、通路の先には牙をむき出しにした魔物の群れ――牙猪や大きな狼型の魔物が複数待ち構えていた。
「――《ウィンド・ストーム》！」
「――《ファイア・ランス》！」
ショウとエリカが同時に詠唱。
風渦と炎槍が絡み合い、轟音と共に炎の刃となって敵を切り裂いた。
牙猪は一瞬で焼き斬られ、狼型も炎に包まれて消滅する。
「おおっ……！」
その場に立ち会った俺でさえ、思わず息を呑んだ。
炎と風の相乗効果――二人の連携が確かに威力を倍増させていたのだ。
「どうよ！ 俺たち、なかなかのコンビだろ！」
ショウがにやりと笑う。
「……ふん、当然よ」
エリカは素っ気なく答えながらも、わずかに頬が紅潮していた。
――けれど、俺の目は別のことに気づいていた。
魔物の数が多いせいで、二人の魔力の消費が激しい。
額にはうっすら汗が浮かび、息も荒くなり始めている。
……この調子だと、長くは持たないな
俺はふと、脇から迫ってきた狼型へ右手をかざした。
「――《ファイア・ボール》」
掌から小さな炎弾が放たれ、魔物の顔面を直撃する。
爆ぜる炎は確かに敵を倒したが、その威力はエリカの半分ほど。
しかし込めた魔力はわずかで、消費はエリカの十分の一程度に抑えていた。
……これなら、ただの下位互換に見えるはずだ
「おっ、ユウマもやるじゃねぇか！」
ショウが振り返って笑う。
「……まぁ、多少はな」
俺は肩をすくめて答えた。
だが――リナの瞳が一瞬だけ俺を射抜いた。
その静かな視線は、まるで「効率の異常さ」に気づいているかのようで。
俺は何も気づかないふりをして背を向け、再び後衛に回った。
前衛を押し返すショウの風の渦を凝視した瞬間、視界に白い本が浮かび上がる。
ページが開かれ、赤い文字が刻まれた。
――《ウィンド・ストーム：模倣完了》――
胸の奥に風が駆け抜けるような感覚。
理解する。これで俺も“風”を使える。
……また一つ、増えちまったな
だが、それを表には出さない。
俺の望みは平凡であること。強さなんて、誰にも知られたくはない。
「よし、片付いたな！」
ショウが息を切らしながらも勝ち誇った声をあげる。
「まだ二階層に入ったばかりです。油断しないでください」
リナが冷静に告げると、エリカも短く息をつきながら頷いた。
魔力を削られ、消耗し始める二人。
この先の戦いが、さらに過酷になることは間違いなかった。
俺は胸中でそっと呟く。
――極力目立ちたくないが、この先仲間が窮地に陥ることがあった場合、
その時俺はどうするのか……。
暗い通路の奥で、何か巨大な影が蠢いた。
重い足音がかすかに響き、第三階層の気配を告げていた。
