わんにゃんカフェ①
「初めから全力で勝つ気のない奴に、わたしが後塵を拝するわけないじゃない」
勝者の弁である。
ジャンケンで勝った直後、小さくこぶしを握っていた月冴さん。
嬉しそうと指摘すればグーが飛んできそうで、僕は沈黙を貫くばかり。
高陽田さんは悔しそうにしながら、約束通り優先権を譲ってくれた。大人だね。
僕は、首根っこを掴まれ連行されていく。仕事が始まった以上、逃げやしない。
東京駅なる田舎者難易度Ｓ級ダンジョンを抜け出さんとしばらく闊歩する。
同じような景色をすれ違う度、疲れた表情や姿勢が悪いサラリーマンたちとエンカウント。社畜はモンスターだった？ 一度倒れたところで、二度と起き上がらない……
大手を振ってまかり通れば、あら不思議。目的地に到着だ。
「別に、わたしは小休止できる場所ならどこでもいいのよ？ たまたまイベントの広告を見て、記憶の断片を思い出したに決まってるわ」
初手、言い訳。
どうやら、月冴さんがぜひ訪れたかったスポットらしい。
商業ビルの入口、僕は電光掲示板に視線を送った。
――わんにゃんカフェ、イベントエリアで絶賛開催中。
「わんにゃん？」
「なによ……悪い？」
「良い」
「どうせ、強情な女のくせに動物と戯れるつもりで失笑したんでしょ。ふんっ」
月冴さんがムスッと腕を組んだ。
「お気になさらず。月冴さんが楽しめる場所に同行するのが僕の役目だから。ちなみに、わんにゃんのどっちが目的？」
「当然、イヌ。わたし、ネコ派とは仲良くできそうにないわ」
二大派閥、仲悪いのかな？ 僕は金魚派です。
ギョギョっとカフェの受付を済ませて入店。
ワンちゃんと触れ合うスペースを中心に、個別ブースが設けられていた。
柴犬、コーギー、ブルドッグ、チワワ、ミニチュアダックス。
お犬様に疎い僕でさえ存じ上げるメジャー級の布陣だ。
「わんわんわんっ」
「きゃんきゃんきゃんっ」
「いぬぬわんっ」
揃いも揃って、走り回って元気だなぁ～。
流石ビジネス犬、人に慣れてやがる。そちらも仕事、大変ですね。
「ちょっと待って。今、どなたがいぬぬわんって鳴いた？」
僕の疑問に回答してほしいものの、僕が気にするべきは依頼人。
「……っ」
月冴さんは不思議と、触れ合い広場の角で硬直していた。
本来、何もしない人は察しが悪く、このまま黙って静観するのだが。
「月冴さん、どうしたの？ 部屋の四隅、端っこは僕の住処だけど」
別に、隅っこ暮らしにあらず。辛辣なツッコミを期待すれば。
「プー太郎、由々しき事態よ」
手を震わせて青ざめた、月冴さん。もはや、ただ事の様相じゃなかった。
「如何に？」
「うかつだったわ、わたし……イヌと接し方が分からないの」
「……お、おう……」
ズコーッ！ 心中、喜劇役者よろしくずっこけた。
ハリセンを常備してなくて良かった。
あやうく、なんでやねんと月冴さんの頭をひっ叩くところだったよ。
刹那、僕は全てを察した。ついでに悟っていく。
「まさか、犬見知り！？ 人見知りならぬ、犬見知りっ！」
「あんたとイヌ、全然勝手が違うじゃない。当てが外れたようね」
「僕の立場、犬と同列！？ 下扱いされなくて、高評価嬉しいなー」
謙虚な僕。自分を褒めてあげたい。稀によくあるポジティブだ。
聞けば、月冴さんはワンちゃんと触れ合った経験がない。だから、ここに来たと。
「先方がファーストタッチをご所望ならば、僕が連れて来るよ」
「ん。お願いできるかしら？ 手間をかけるわ」
月冴さんが、バツが悪そうに頷いた。
依頼人のオーダーを受け、僕は触れ合い広場を見渡していく。
さて、どの子なら月冴さんの相手が務まるか。いや、相手をしてくれるか。
できるだけ大人しく、可愛らしく、活発で、人見知りしない犬。
注文が多い面倒な客を自覚するや、僕の足元にとある１匹がすり寄った。
「いぬぬわんっ」
「イッヌ、お前だったのか」
犬種は分からない。毛色がイエローとホワイトの短足なワンちゃん。
「僕の依頼人がお前と遊びたいらしい。協力してくれるか？」
「いぬぬわんっ」
僕が片ひざをつき、ワンちゃんは短足を前に出した。
交渉成立にしよう。そりゃ、何言ってるか不明だわん。
いぬぬわんを抱きかかえ、月冴さんの元へ戻った。
「この子は月冴さんと遊びたいみたい」
「いぬぬわんっ」
ヘッヘッヘ、はよ遊べと息が荒い。
「か、噛まない？」
「余計なことしなければ」
むしろ、人に噛みつくのは月冴さんの方が得意だと思いました。口撃は最大の攻撃。
余計なこと言いかけたので、沈黙は金よろしくお口にチャック。
依頼人は、おそるおそる犬の背中を撫でていく。
次第に、耳、額、顎、あんよをマッサージ。
月冴さんが口元を緩ませながら、尻尾のブラッシングを加えた。
「きゅ～ん」
気持ち良さそうに目を細めた、いぬぬわん。お前、普通に鳴けるじゃん。
「わたしの寵愛を受ける名誉、誇りなさい」
月冴さんも、すっかり調子を取り戻したご様子。
いぬぬわんは床に下りると、自らあんよを曲げて仰向けに寝転んだ。
「こ、これは！ 月冴さんに服従のポーズだ！」
定かにあらず。犬の気持ち、知らないし。
「あなた、矜持はないのかしら？ けれど、利口な判断じゃない。誰がご主人様か、ハッキリ理解したようね」
「いや、この子は月冴さんのペットにならないけど」
「ふん、当たり前でしょ。別に、飼いたいなんてちっとも思ってないんだからね」
月冴さんは真剣な面持ちで、いぬぬわんのお腹をわしゃわしゃまさぐった。
「いぬぬわんっ」
「……かわいい」
今生の別れを控えているかのごとく、名残惜しそうに見つめた。
後ろ髪を引かれるとはこのことか。僕が引っ張った瞬間、ぶち転がされちゃう。
「ごめんなさい。わたしは、プー太郎って下僕の面倒を見なければいけないの。あなたを飼う余裕はないわ」
「下僕はペットじゃないよー。あと、僕はサブスク型のバイトです」
月冴さんの下へ、他のワンちゃんたちも集結していく。
どうやら、犬見知りを克服した遊び相手と判断したらしい。
「まったく、我先にと駆け寄って来て。浅ましくも、わたしに戯れをねだるつもり？ そこに並びなさい。興が乗ったわ」
「わんわんっ」
「きゃんきゃんっ」
そして、満喫である。
ウィンウィンな関係を見届けたちょうどその時。
――あたしの番はまだかな？ １人の時間、シェアしたいなぁ～。
高陽田さんから写真付きのメッセージ。共有フォルダに入れときます。
僕は、クライアントに了解の意を伝えた。
「一度、高陽田さんの所用に付き合ってくる。また何かあったら、呼んで」
「……」
返事はない、自分の世界に入り浸っているようだ。
高陽田さんが満足しているようで何よりです。
入口に足を向けた僕に、ふと忍び寄る影。
「どっぐどっぐ！」
「いや、その鳴き声はおかしい。いぬぬわんって、鳴きなさい」
世の中には、得体の知れないイッヌがたくさんいると思いました。
それはとっても、ワンダフル。
