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93．聖竜剣士シアンタ

　声に導かれ、地層から取り出したのは、かつての皇帝聖竜であり今は聖竜石のグアンロンさんだった。

　はなしによれば、まもなく深奥にて魔王竜が復活してしまうという。

　私は深奥に向かうべく、グアンロンの頼みを聞き入れたのだけれど。

「フィリナ、地上に戻ろう。そのほうが良いよ」

　シアンタは今にも泣き出しそうな顔で、私に訴えた。

「え？　シアンタ、あれだけ深奥に行きたがっていたよね」

　ところが、シアンタは首を横に振る。

「ボクが最初、第２層の『４分の４地点』まで行ったことは伝えたよね。あのとき、タイラントタウラスに遭遇したんだ。小型だったから亜種だったと思うけど。それでもボロ負けして命からがら逃げ出したんだ」

「そうだったんだ」

「ダンジョンを攻略するには、特技を修得するしかないと思った。ボクにも街にも時間がないことは分かってる。だから、とにかく魔物と戦って特技を修得しようとした。戦い続ければ特技を使えるようになるって信じてた」

　それが、あの無謀な戦いかただったんだ。

　これまでシアンタは一人で戦っていた。ときには、とにかく魔物に突っ込んでいくようなスタイルだった。

　焦っていたんだね。

「ダンジョンに潜入するたびに、第２層の『４分の３地点』まで行っては、怖くなって引き返していたんだ」

「でもシアンタは特技を修得できたんだよ」

「あれは違うんだよ！」

　シアンタの目から涙があふれた。

「一度だけ父さんたちの魔物退治についていったことがあるんだ。父さんの特技はボクと同じ『魔竜討滅斬』。父さんが繰り出した技は、突風のような斬撃が地面を這って、魔物を呑み込んでいった。ボクがバイオンを倒したときのような、強化された斬撃ってものじゃなかったんだ」

「うん」

「ボクはまだ特技を修得していない。アンガトラマーは言っていた。聖竜剣士でもダメなヤツはいるって。ボクはなれない。フィリナが思っているような名誉侯爵家の娘じゃないんだ！」

　ここに来て、再びシアンタが自信を失くしてしまった。

　でも、地上に戻るって。それは聖竜剣士になることをあきらめ、聖竜剣をお祖父さんに返上すると言うことだ。

　とりあえずルティアさんのもとへ戻ろうか。聖竜石に視線を落とす。

『もう時間がない。人間か魔竜か分からぬ者が、魔王竜石に良からぬことをしている。いや……もしや既に』

　既に！？　もう復活しているかもしれないってこと？

　それほど時間がないのなら私たちだけでも深奥に向かうべきだ。

　でも泣きじゃくる子を戦地に連れていくわけにはいかない。

　鈍色の竜魔人はスイルツだ。きっと苦戦を強いられる。

　私一人でスイルツを撃退して、魔王竜石を砕けるだろうか。

　やっぱりシアンタの力が必要だ。もう一度、シアンタに私の思いを伝えるべきか。

「ねぇフィリナ、帰ろう」

「ごめんシアンタ。時間がないみたい。私たちだけでも戦うべきだと思う」

　シアンタの表情が一層の悲しみに染まってしまった。

「フィリナはずるいよ。だって特別なんだもん。特技の魔法、たくさん持っているんだもん。魔物なんて怖くないよね」

　ずるい。そんなふうに言われるなんて、この世界に来る前は想像もしていなかったな。

「フィリナがボクを剣術の先生に選んでくれたとき、思い出したんだ。子供の頃、父さんはボクに剣術を教えようとはしなかった。女の子だから。でもボクは習いたくって。何ヶ月も頼んで、やっと教えてもらえたんだ」

　涙を拭いながら、シアンタは続ける。

「子供の頃のボクと、あのときのフィリナが重なった。フィリナの剣の腕はまだまだ伸びる。こんな所で死んじゃダメだ」

　どうする？　もうすぐ魔王竜が。

『仲間を死なせたくないのなら、泣いてないでテメぇで決着つけろよ』

　シアンタが背負っている聖竜剣だ。

『今なら復活する前かもしれない。もしや復活の途中なのかもしれない。最悪、復活していても寝起きだろうよ。倒せる機会があるのであれば、その場にアルバレッツの者がいるのであれば、討滅させるのが筋ってもんだ』

　するとシアンタは沈黙した。

　そして背中の聖竜剣を抜き、正面にまわす。しっかりと見るために。

「ボクのはなし、聞いてたの？　ボクは弱い子。みんなの助けがなくちゃ戦えない。バイオンのときだって、そうだった！」

　せっかく涙を拭ったその目は、再び決壊してしまった。

　シアンタは聖竜剣を足下に落とした。そして膝を崩して蹲（うずくま）ってしまう。

「ルティア、キコア、エリー、リナン、フィリナ！　みんながいたから戦えたんだ。ボクは弱い。一人じゃ無理だって分かったんだ。こんな怖いところで、もう戦いたくない！」

『それでいいんだ、シアンタ！』

「えぇ？」

　ボロボロと溢れる涙が、聖竜剣の刀身を濡らしている。

　そんな聖竜剣をシアンタは不思議そうに見下ろしていた。

『それでいい。仲間の協力を必要としない聖竜剣士なんていないんだよ。自分一人で全てを解決できると思い込んでいるヤツは、聖竜の力も必要としない。俺様だって力を貸さない。天職が聖竜剣士だろうが、聖竜は助けはしない』

「アンガトラマー？」

『今、オマエは自分の弱さに気付いた。やっと８０年前の俺様の相棒に一歩近づけた。強いだけのヤツは相棒には向いてない。弱さを知っているヤツが相棒になれる』

　シアンタは嗚咽を殺しながら聖竜剣のはなしを聞いている。

『ルティアたちに会いたいか。仲間と過ごせる平和な街がほしいか。だったら弱くても戦ってみろ。アイツらと再会するために、もう一度、共に歩むために』

「……ムチャ言わないでよ！　ボクだって、戦って、勝ってもう一度、みんなと一緒に。……でも分かるもん、本当の気持ち。怖いんだ！」

『ならば人間よ。弱さを自覚し、強大な敵に恐怖をし、それでもなお平和な世界を望むのであれば、聖竜アンガトラマーが力を貸そう。オマエの天職は聖竜剣士。俺様を手に取れ。立ち上がれ。相棒になってやる！』

「ううぅ……」

「ねぇシアンタ」

　私は彼女を真っ直ぐ見つめた。

「たしかに私はずるいよ。神様からたくさん特技をもらったんだもん。でも、このずるさでみんなを、神様から紹介された仲間を守れるというのなら、ずるいって言われてもいい。このずるさでシアンタも守ってみせる。だから戦ってみよう。聖竜剣士になるために」

　泣いて、涙を拭い、嗚咽を飲み込み、それでも溢れてくる涙に、歯を食いしばり。

　シアンタは聖竜剣を手に取った。

　★★★

　時間は少し前に戻る。

　ここは第４層『４分の２地点』。

　皇帝聖竜グアンロンにより、フィリナとシアンタが落とし穴に落ちた場所である。

「フィリナさーん！」

「シアンタぁぁぁ！」

　エリーとキコアが落とし穴の底に向かって呼びかけるが、応答がない。

　落とし穴は光りがささない暗闇だ。相当深いことがうかがえる。

「フィリナさん……そんな」

　ルティアはショックのあまり、その場で膝が崩れてしまった。

「誰も罠、気付きませんでしたね」

「はい。それどころか、落とし穴の上はリナンたちも通過したはずです。どうして後ろを歩いていた二人だけが落とし穴に」

　プエルタとリナンが顔を見合わせる。

　ボナ子は落とし穴を覗き込むが言葉も出ない。

「どうする。穴を下りようにも、縄はあるけど長さが足りないぜ」

「装備なしで降りられる深さでは、ありませんものね」

　キコアとエリーは頭を抱えた。

「助けに行くにも、この深さでは……これが第４層。あ、ごめんなさい」

　プエルタは失言を謝罪した。この場にいる者たちはフィリナとシアンタの生存を信じている。

　沈黙が続く。考える者。誰かの答えを待つ者。

　そんな中、ルティアは立ち上がると、落とし穴の前に立った。

「ルティアさん？」　

　穴を覗きこんでいたボナ子は、ルティアのただならぬ気配を感じ取る。

「リナンさん。縄、カバンにありますよね。貸して下さい。助けに行きます。早く！」

「ま、待てよルティア。俺たちのはなし聞いていたかよ。ここから助けに行くなんて無理だって」

「キコアさん。フィリナさんはケガをしているハズです。助けを待っているハズです。それなのに、私が助けに行かなくて、どうするんですか！」

「冷静になって下さい。ちゃんと考えましょう」

　ルティアは止めようとするプエルタを睨んだ。

　あまりの気迫にプエルタは縮みあがってしまう。

「私は妖精使いです。こんな穴なんて」

　ルティアは妖精猫ミックを出すと妖精憑依した。

　まずは落とし穴の縁（へり）に座り、中をよく観察する。

　猫の妖精と憑依したルティアの視力は上がっている。

　暗闇でもよく見える。落とし穴の内部の壁。どこかに手をかける場所はないか、足場となる突起はないか、入念に観察する。

「そこまでですわ」

「ひゃっ」

　エリーは、そんなルティアを担ぎあげた。落とし穴から距離を取る。

「な、何をするんですかエリーさん。下ろして。ひっかきますよ！」

「だから冷静になって下さいまし。ほかのパーティの冒険者が落とし穴に落ちたところに遭遇した場合、あなたは今のような行動は取らないのではなくて？」

「うぅ……」

「落とし穴を下りて助ける手段はあり得ませんわね。ほかの手段を考えますわ」

「……」

　大人しくなったルティアを、エリーはそっと下ろした。

「先に進みましょう。下階に下りる階段が、この先にきっとあるはずです」

　落ちついたルティアは通路の先を見る。

「この落とし穴、これまでのモノと違うように思えます。普通の罠ではありません。下階に下りれば、何か分かるはずです」

「私も同じことに気付きましたわ」

　エリーが頷く。

「では、先に向かいましょう。二人は絶対に生きています。フィリナさんは、勝手に私の前からいなくならない。そう信じていますから」

　一行はダンジョン潜入を再開する。

「少しは冷静さを取り戻したみたいだな……おっ、なにかある！」

　キコアは通路の脇にある小部屋を見つける。

「この部屋は。おい、下に続く階段があるぞ」

　一行はさっそく階段を下りてみる。幸いにして罠も魔物も出てこなかった。

　そして、下りた先にあった光景は。

「これは……」

　プエルタは立ちつくす。

　いつかルティアたちの前に現れたオーガ村。同じ規模の村が、ここ第４層にも存在したのだ。

　村の入口は１００メートルほど向こうにある。それでも何体もの巨大なオーガが闊歩しているのが見てとれる。

　その場のほとんどの者が立ちつくす中、ルティアが一歩踏み出した。

「ここを、抜けます」

「抜けるって、フィリナさんとシアンタさんがいない状況ですのよ。この先に出口があるとも限らないのに」

「エリーさん。フィリナさんは、もっと過酷な状況に身を置かれているかもしれません。私にはフィリナさんの泣き声が聞こえるんです。オーガと戦う必要はありません。皆さん、駆け抜けましょう」

「ここを、通るんですか！？」

　ボナ子は震えあがる。

　ルティアは黙って、村の入口へ歩いていく。

「こりゃ、まだ冷静じゃねぇな。もう引き返せないか」

　キコアが嘆きながら鋼鉄の槍を強く握る。

　オーガの何体かはルティアたちに気付き始めた。

　一行は全速力で村に突入するのであった。