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91．皇帝聖竜グアンロン

　第４層『４分の２地点』を進んで１時間経過したときのこと。

　私とシアンタの足下は落とし穴となり、果てしなく落下していった。

　フィリナさんが私を呼ぶ声が頭上に響く。

　あまりの急な事態に対応ができない。

「うわっぷ！」

　ずいぶん深く落とされたと思う。

　混乱の中、行きついた先は硬い床面じゃない。水だ。それも温水。しかも流れが急なんだ。

「シアンタ！　ゴボゴボ」

「フィリナっ！　ぶくぶく……」

　温水の流れが早すぎる。

　それに暗くて、お互いの位置、自分たちが着水してから、どういう状況なのか把握できない。

　とにかく流されている。私は温水の中でもがきながら、恐竜と魔法の力を使うこともできずに気を失ってしまった。

☆☆☆

『シアンタ！　フィリナ！　目を覚ませ！』

「ここは？」

　聖竜剣の声で気付いたら、岸辺に流れついていた。

　岸辺と行っても畳二畳分の地面があるくらいだ。

　その先は絶壁だ。光る苔があるおかげで、現状が把握できる。

　私は肩から上を水面から出して、足場に両腕を置き、頭を横たわらせる体勢で目覚めた。

　隣を見れば、シアンタが同じ体勢で気を失っている。手には聖竜剣がある。

　ここの温水の流れは緩い。

　運よく、落とし穴の底は地下水脈となっていて、流れが緩い支流に行きついたみたいだ。

「シアンタ！　起きて！」

　私は地面に這い上がって、シアンタを引き上げる。

「うう……？」

　よかった。それにしても、ここは？

　目覚めたシアンタを引き上げて、その場に座り込む。

「シアンタ、大丈夫？」

「うん……」

　ケガはないようだけれど、ショックが大きいようだ。座り込んだシアンタは膝を抱え込み、黙ってしまう。

　さて、ルティアさんたちと分断されてしまった。

　脱出しようにも、背後は絶壁。硬そうな岩盤だ。

　この場は畳二畳分の空間。目の前には地下水脈。

　戻るにしても不可能だ。ルティアさんたちと合流しようにも、どうすれば？

　そもそも、私たちは落とし穴のスイッチを踏んだっけ？

　疑問だらけだ。この場をやんわりと照らす光る苔も心細い。

「どうすれば」

「う……ひっく。うぅ……」

「シアンタ？」

　泣いていた。ケガはないのに、どうしたことだろう。

「どこか痛いの？」

　シアンタは首を振った。

「じゃあ、どうして」

「そういうフィリナは、どうして冷静でいられるのさ！」

　ん？　シアンタは泣きながらこちらに抗議の視線を向けてくる。

「戻ろうにも地下水脈があるし、落とし穴を上ろうにも、それがどこにあるのか分からない。みんなと離ればなれになったんだよ。この先一体どうすればいいのさ。ここはもうダンジョンじゃない。死に場所だ。どうしてフィリナは平気でいられるの！」

　平気ではないけれど。ルティアさんたちのことだ。私たちがいなくても、ダンジョンの深層に辿り着くことは無理でも、死ぬことはないだろう。

　キメラのような魔物ならともかく、大抵の魔物にも罠にも対処ができると思う。

　またキメラが出てきても、無理せず逃げてくれると思う。

　別の世界から来た私にとって、仲間が同じ世界で生きているのであれば、わりと冷静でいられるのかも。

　ところがシアンタは泣きじゃくる。

「ボクはみんなに会いたい。エリーは初めてできた貴族の友だちだ。これまで貴族主催のパーティーで貴族の女の子と出会ってきたけれど、仲良しにはなれなかった。ボクはキコアが作る料理が好きだ。ルティアはお姉さんみたいで、一緒にいると安心できた」

　シアンタの涙は止まらない。意外だった。

　シアンタはルティアさんたちのことが、こんなにも好きだったんだ。

「リナンは偉いよ。戦えないのに、仕事を全うするため、きちんとついて来ている。ボナ子は良い子。プエルタさんは優しい。いま気付いた。ボクは楽しかったんだ。みんながいたから第４層まで来ることができたんだ。でも、もう……会えないんだ！」

　泣きじゃくっている。そうか。不安なんだ。まだ１２歳だもんね。

　たしかに現状は楽観できない。

　畳二畳分の地面。この場所は明るいけれど、地下水脈は暗い。泳いでこの場から脱しようにも、方向感覚が失われるだろう。別の陸地がどこにあるかもわからない。

　私だって不安だ。シアンタのためにも、この事態を打破しなくちゃ。

『良く来てくれた』

　また声が聞こえた。第４層に来てから、たびたび聞こえる声だ。

　落とし穴に落ちる直前も、同じ声が聞こえたんだ。

「誰なの？」

『我が名は皇帝聖竜グアンロン。我はここにいる。手に取ってほしい』

　聖竜？　ここにいるって？　

　声がしたほうは、背後の絶壁だ。この先にいるということ？

『フィリナ、俺様にも聞こえたぜ。皇帝聖竜だと。聖竜の中でも大物じゃねぇか』

「ボクには聞こえなかった」

　聖竜剣にも聞こえたようだ。

「私をずっと呼んでいたのは、あなたなの？　もしかして、この場所に呼んだのも」

『ウム。やっと我の力が及ぶ範囲にやってきてくれた。火急を要したのでな。縁のある者に声を届けるにも力を使う。まずは我をここから取り出してくれぬか』

　声は絶壁の向こうから聞こえてくる。ここを崩した先にいるってことかな。

　絶壁を壊すとなるとブルカノドン×火炎だろうか。でも絶壁は目の前だ。

　魔法の火の玉が絶壁に当たれば、破片が飛び散る。

　この場で魔法を使うのは危ない気がする。

「う～む」

『縁ある者よ。自分の力も把握していないのか。我が導いてやろう』

　把握していない力？

　竜魔人バイオンとの戦いで３つの恐竜×魔法が解禁された。『アーケオプテリクス×飛翔』以外の力は、まだ分からない。

「もしかして、教えてくれるの？」

　ステータスオープン。左右に恐竜と魔法の画面を出し、視線を配る。

「フィリナ、何をしているの？」

　やはりシアンタにはステータス画面は見えないようだ。

『その竜だ。その特異な竜を選べ』

　二枚目の恐竜の画面を眺めていると、声の主であるグアンロンが指示をしてくれる。

　グアンロンの言う特異な竜とは、リムサウルスという恐竜だ。二足歩行の恐竜で、ほっそりとしているけれど、特異という感じはしない。

　それとも聖竜にとって、恐竜は特異なものなんだろうか。

　次に魔法の画面に手を這わせる。

　ある文字の上に手が移動したとき。

『それを選ぶのだ』

　それとは、『地面泥化』という魔法だった。地面が泥になるの？　こんなの自分では絶対に選ばない。

　『地面泥化』に触れてみる。これで『リムサウルス×地面泥化』という組み合わせを選んだことになる。

『ガオオオン！　解禁された恐竜×魔法を選ばれました！』

　当たった！

「どうしてわかったの？」

『縁のある者と我の波長が似ているからかも知れぬな。それにしても神はどうして、このような奇妙な力を、この者に授けたのだ』

「それで、この力はどうやって使うんですか」

『岩肌に触れてみよ』

　岩肌って、私たちとグアンロンを隔てる絶壁のことだよね。

　言われた通り絶壁に触れてみる。すると……。

　ぐにゃあ。

　触れた箇所が泥になったのだ。泥はべっとりと下に落ちる。

　もっと絶壁に触ってみる。触った個所が次々と泥に変わる。

　泥なので手で払いのければ、あっという間を掘れる。

『そうやってワシまで辿り着くのだ』

　じっとしていても始まらない。魔力の消費量は４。

　朝、聖竜剣に魔力を２０ほど与えたので残りの魔力は７６だ。まだ余裕がある。

　泥を掻き分けていると、突然、硬い岩盤に戻ってしまった。

「１分経ったみたい」

　手に取れる岩盤は邪魔なので地下水脈に放りこむ。足下の岩盤は蹴って地下水脈に落とした。

　再び『リムサウルス×地面泥化』で岩盤を柔かくして掘り進む。

「この方向であっているのかな」

『そのまま掘り進んでくれ』

　触れた箇所が泥になる。泥になった岩盤は、一分間は泥のままだ。

『リムサウルス×地面泥化』を連続使用して柔かい泥のまま地下水脈に投げ捨てる。

　手や顔が泥だらけになってしまうけれど、あとで地下水脈で洗えばいい。

　泣きじゃくっていたシアンタも手伝ってくれる。

　その表情は暗いままだけれど、私が必死に掘っているから手伝ってくれているようだ。

　５分経ったところで、背後の絶壁は深さ５メートルほどの洞窟になった。高さは私たちが立って入れるくらいだ。

「これは？」

　泥を掘っていると、直径３０センチメートルくらいの、いびつな多面体の石が出てきたのだ。

『これが我だ』

　手にすると声がハッキリと聞こえた。

　泥を払うと、キレイな表面が見えた。

『それは聖竜の魂。聖竜石だ』

　聖竜剣が声を上げる。すると、聖竜剣も以前はこんな形だったのかな。

「剣を作るにしては、小さいような」

『皇帝聖竜は何十年も、この地で魔王竜の力を抑え込んでいたんだ。聖竜石もしぼんじまったんだろうな』

『…………』

　とりあえず聖竜石を地下水脈で洗ってあげる。するとキレイな結晶のような外見を現したのだ。

「私をここまで導いてくれたんですね」

『そうだ。改めて挨拶しよう。我はグアンロン』

「私はフィリナ。そこにいるのは聖竜剣士のシアンタと聖竜剣のアンガトラマーです」

　聖竜石のどこに目があるのか分からないけれど、シアンタたちを見せてあげた。

　シアンタも聖竜石のグアンロンに手を触れる。

『聖竜剣士も、よく来てくれた』

「ボクにも声が聞こえるよ。こ、こんにちは」

『皇帝聖竜か。８０年もここで魔王竜の力を封じていたんだな。恐れ入るぜ』

『ウム……』

　シアンタの背中の聖竜剣の挨拶に、グアンロンは元気なさそうに答えた。

「導いてくれたということは、用事があるんですよね」

『そうだ。この地に眠る魔王竜の魂を倒してほしい。復活する前にだ』

　私の質問に対し、グアンロンの説明が始まった。