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80．新たに潜入、昔の通路

　二度目のダンジョン潜入だ。

　４日目の夕方には第１層を突破。

　第２層『４分の２地点』へは１１日目の夕方には到達できた。

「お姉さまがた、スゴイです。前回よりも１０日も早く、この場所まで来たことになりますよ」

　リナンは目を輝かせている。

　ここは第２層『４分の２地点』と『４分の３地点』のあいだ。多くの冒険者がテントを張っている場所だ。

「二回目だし。潜入速度を重視したからね」

「魔物との戦闘も必要最小限にしましたし」

　ルティアさんは私に頷いた。

　魔物と戦いに来たんじゃない。それでも食糧になりそうな魔物は倒しておいた。

　たとえばキコアの大好物、フライングフロッグとか。

「それにしてもグランドスネークのほかにインビジブルイールやウォーキングローズまで出てくるなんてな。当たりだったな」

　キコアはニヤニヤしている。

　第１層では巨大な金色の蛇、グランドスネークが再び現れた。

　前回も同じ通路を通ったというのに、また現れた。どこかに潜んでいたのだろうか。

　第２層『４分の１地点』から『４分の２地点』は、新たな魔物と遭遇した。

　インビジブルイール。透き通るような体をした陸生ウナギだ。

　体内の発電器官と魔石は照明器具の魔道具に使えるとかで、高値で買い取ってもらえる。

　また、その肉は焼いて食べるととても美味しい。焼くと肉の透明度は、ますます透き通る。

　焼いてから時間が経つと、ほぼ透明だ。ちゃんと完食出来たか分からなかったけど。ゴハンと一緒に食べたかったな。

　ウォーキングローズ。歩く薔薇（バラ）の魔物だ。トゲのある鞭を振り回してくる厄介な相手だった。

　けれど、その身体から咲き誇るキレイな花は高値で取引されるらしい。体液も薬になるという。

　キコアは買い取り業者が驚くぞと言って喜んでいた。

「でもモヒカンモンキーはハズレでしたわね」

　エリーが言うのはモヒカンをした猿の魔物だ。「ヒャッハーっ！」と叫びながら集団で襲ってきた。オラオラ感が強くて、私は嫌い。

　モヒカンも魔石も業者は買い取ってくれないとのことだった。

　キコアはつまんなそうに槍で串刺しにしていた。

「マスカードを殺した鈍色の竜魔人は出てきませんでしたね」

　ルティアさんが手を顎に当てて考えこむ。

　この場所は、前回潜入したときに紫の竜魔人・マスカードがレクソビさんを殺害した場所だ。

　鈍色の竜魔人。第３層に潜んでいるのだろうか。それとも、私たちの近くにいて、今は事件を起こさないだけなのだろうか。

　目的が分からないぶん、油断はできない。

☆☆☆

　それから６日後。第２層『４分の４地点』突破。

　第２層と第３層のあいだに辿り着く。

　今回は進入経路を変えたので、オーガキングの村を通過することなく、ここまでやって来ることができた。

　食糧や回復薬はまだまだある。順調だ。

「スイルツや騎士団の人はいないみたいだね」

　ここまでやって来る冒険者は少ない。深層を目指さず、生活のために魔物を狩っているのであれば、危険を冒すことなく途中で引き返すからだ。

　この場所で駐在しているギルド職員が近づいてくる。

「少女たちのパーティ。するとキミたちがシアンタのパーティか。既に通過した副支部長たちから聞いているよ。よく来た」

「じゃあスイルツたちは、とっくにここを通過したってこと？」

　早い。騎士団はまだやって来ていないそうだ。

「Ａランク冒険者のバイオンを仲間にしたんです。当然かもしれません」

　ルティアさんは第３層の入口を見つめていた。

　その日は第２層と第３層で休んで、翌朝から第３層に潜入することになった。

「ここから先は多くの罠が張り巡らされています。お姉さんがた、お気をつけて」

　リナンが気持ちを引き締めてくれる。

　私たちは第３層に潜入した。

☆☆☆

　第３層の入口は９つある。今回も４番の入口から潜入した。

　オフタルモサウルス×視力強化。ルティアさんの妖精憑依。

　これらで罠のスイッチを見抜き、触れないようにダンジョンを進む。

　この通路の罠のほとんどは、エリーが興味本位でスイッチに投石して発動させていた。

　落とし穴の罠は、冒険者をスイッチの周囲の床面ごと奈落の底に落としてしまう……そんな罠だ。

　あれから一ヶ月以上。罠の周囲の床面は元通りになっていた。

　罠を修理する人間なんていないはず。

　これも魔王竜の魂の影響なんだろうか。怖い。

　第３層の二日目。

　今日もオフタルモサウルス×視力強化の力で罠のスイッチを見抜きながら、先へと進む。

「う～ん？」

「どうしましたかフィリナさん？」

　思わず漏れた声に、ルティアさんが反応する。

「なんだか違和感があるんだ」

「違和感？」

　ルティアさんが首を傾げた。

　違和感。それは一回目と二回目の潜入の経験による差なのだろうか。

　それとも一回目とは異なることでもあるのだろうか。

「違和感とは自分でも質問のわからない疑問への答えだと言います。私を指導してくれた冒険者の言葉です。違和感を無視せずに、じっくりと目を凝らして良いんですよ」

　ルティアさんの言葉どおり、じっくりと通路を睨んでいるときだった。

「あっ！」

「何に気付いたんだよ」

　声を上げて立ち止まると、キコアが何事かと聞いてくる。

「あの壁、色や埃の付き具合が、微妙に違うんだ」

　目の前には曲がり角がある。しばらく通路を直進すれば左側へ、ほぼ直角に曲がる。そんな曲がり角。

　今立っている場所から直進を続ければ、壁に激突してしまう。その壁、良く見れば周囲の壁と雰囲気が違う。

　壁に近寄る。

「あ、正確には、この壁から左への通路、別物なんだ」

　これまで通ってきた通路に比べると新しいんだ。

　直進してきた通路は古い。左へ直角に曲がった先から新しい通路だ。

「深層に近づくほど通路は日々、変化していくと言います。これまでの通路が塞がれて、新たに左に曲がる通路が出来あがったということでしょうか」

　ルティアさんがそう言うと、リナンは大きなカバンを下ろして、何やら探しはじめた。

「つまり古い通路と新しい通路？　ボクには見分けつかないけれど」

「汚れ具合、どっちも一緒だよな？」

　シアンタとキコアが不思議そうな顔をする。でもね、私には違うように見えるんだ。

「あ、ありました。たしかに以前、この通路はまだまだ直進しています。もう１０年以上前の記録なんですが」

　リナンはカバンから古い地図を取り出すと、地図と壁を見比べていた。

「新しくできた通路のせいで、従来の通路が塞がれてしまった。そういうこと？」

　私はみんなの顔を見回した。

「いえ。ダンジョンは深層に近づくほど、通路は日々変化していくと言います。直進が曲がり角になったり。分岐点が突然現れたり……え？　従来の通路が新しい通路に塞がれた？」

　リナンが頭を抱える。

「通路は生き物のように変化していくのだと考えられてきました。フィリナさんは、古い通路が新しい通路に上書きされたと考えているんですか？」

　ん？　そこまで考えてはいないけれど。

「だったら、壁を壊して従来の通路があるかどうか、見てみてはいかが？」

　エリーが竜鱗材（ドラゴアーマー）のナックルを装備し、腕をグルグルと回す。

「エリーさん、ダンジョンの壁は厚いと思いますよ」

　ルティアさんが注意を促す。だったら。

「ブルカノドン×火炎！」

　私は直進の先にある壁に火の玉を当てた。壁は黒焦げになるものの、健在だ。

「続いてクリオロフォサウルス×冷凍！」

　今度は壁を冷やしていく。壁はみるみる霜を纏っていった。まだ壁は壊れないけれど。

「エリー、壁を殴ってみて！」

「わかりましたわ！」

　エリーの鉄拳が裂烈。壁はガラガラと崩れ落ちた。

　温度差で壁を脆くすれば、エリーの拳で砕けると思ったんだ。

　崩れた壁の向こう側には、まっすぐ伸びる通路があった。

　魔道具によるランタンが壁にかかっており、光る苔も自生していてとても明るい。罠もないようだ。

　リナンは唖然としながら口を開いた。

「昔の通路が生きていた？」

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

この物語は佳境に入りました。

そこで、明日より土日祝日は１日二話投稿致します。

投稿時刻は07時00分と12時00分です。

今後ともフィリナたちの冒険をお楽しみ下さい。