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24．キコア

　冒険者ギルドへ登録に行ってみたけれど、私が希望するＧランクには、してもらえなかった。

　そこで出会ったのはＧランク冒険者のキコア君。

　仲間に誘われたのだけれど、一人でも魔物退治に行くっていうからついていくことに。

　だってキコア君だけじゃ心配だから。

「街の外って、こんな所からでも出られるんだ」

「ああ、冒険者御用達の通用門だ」

　キコア君のあとを追って、街を囲む壁のところまで来てみれば、小さな門があった。

　ここにも兵士の詰所があったものの、そこにいる兵士は椅子に座って居眠りをしていた。

「オッサン、外に出たいんだけどなっ！」

「ん？　ガキの冒険者か。冒険者証は」

「これ！」

「はい確認。さぁ、働いて来い」

　兵士はキコア君の冒険者証を確認すると、門扉を開けて、再び眠りについてしまった。

　私たちは街の外に出る。

「あのオッサン、いつもこんな調子なんだ」

「キコア君。どんな魔物を退治しようとしているの？」

　私でも倒せるだろうか。ファイヤーゴブリンより強かったらどうしよう。

「そのキコア君っていうのやめろよ。キコアでいい。俺たち仲間だろ、フィリナ」

　キコア君改め、キコア。

「それでキコア、どんな魔物を」

「これだよ」

　キコアは懐から紙を取り出した。

　この紙、冒険者ギルドの壁に張ってあったモノに似ている。

「そりゃそうだ。ギルドの依頼を受けて魔物を退治するんだからな。この文字は『角ウサギ』って書いてあるんだぜ」

「つまり、これから角ウサギを退治すると」

「ああ。たいした数は一人じゃ狩れない。でも仲間がいれば効率的に狩れる。たくさん狩れれば昇格できる。フィリナ、働いてもらうぜ」

　キコアはＧランク。登録してから二年間、ずっとＧランク。

　彼は現状に嫌気がさし、そろそろ昇格を願い始めた。

　そこで退治できる魔物の数を多くすべく、仲間を集め始めたという。

　けれど彼はＧランク。仲間になってくれる冒険者はいない。

　そこで昼ごろまで冒険者ギルドを見張り、新人冒険者を勧誘する行為を二週間ほど続けていたそうだ。

　そうして声をかけた人間の中で、ついてきたのは唯一、私だけだったらしい。

「角ウサギっていうのはな。この辺りの平原や森に住んでいる魔物なんだ。街を囲う塀の隙間から、ときおり街に入って来るし、排水溝に突っ込んで詰まらせちまう。だから冒険者が退治しないといけないんだ」

「退治した経験は？」

「何度も。アイツらって繁殖力が強いからすぐに湧くんだ。ある意味、冒険者の味方だけど」

　街を囲む平原を抜けて森へ入っていく。

「フィリナ。今日はついてるぜ。早速発見！」

　森に入って数分。ウサギのような生き物の群れを見つけた。１０匹以上いる。

　大きさはウサギよりちょっと大きい。額に角が付いているのが特徴的だ。

「あれってゴブリンより強い？」

「Ｇランクが依頼を受けられる魔物だぞ。それも一人で受けた依頼なんだから一番弱ぇよ」

　キコアはカバンから網を取り出した。

「これをヤツらにぶっ掛ける。フィリナ、息を殺せよ」

「うん！」

　キコアが網を投げると、角ウサギの群れを捕えて……ない。

　網に引っ掛かったのは１匹だけ。あとの角ウサギは網にもかからずに逃げていった。

「まぁ、こんなもんだ」

　網の中の角ウサギはもがいている。

「コイツを殺るときは頭を殴れよ。身体の肉は売れるからな。傷ませられない」

　キコアは手にしていた槍を放ると、腰に差した木の棒を手に取った。木刀じゃない。木の棒だ。

「せぇいっ！」

　角ウサギの頭を三回ほど棒で殴打した。ぐったりした角ウサギを袋に入れる。

「これを一日に何度も続ける。角ウサギの角には触るなよ。小さなトゲがいっぱいついているからな。次はフィリナ、オマエの番だぞ」

　キコアは木の棒を私に寄こし、網を回収した。

　ゴブリンより弱くて安心だ。冒険者ギルドも子供に受けさせていい依頼の分別は付くようだ。

「ねぇキコア。罠を張れば一網打尽にできるんじゃない？」

　罠を張る。かつてＥランク冒険者であった伯父から学んだことだ。

「軽い魔物は落とし穴にかかりにくいんだ。罠を張ろうにも忙しいし」

「そうなんだ」

「昨日はドブさらい。おとといは地下のネズミ退治。網が一番効率いいって」

　角ウサギが逃げた方向へ向かう。

「あと半刻すればヤツらは警戒心を解く。それまでに追いつこうぜ」

　再び角ウサギの群れを発見。オシリをつけ合わせて、みんなで周囲を警戒していた。

　それでも一時間ほど立つと、キコアの攻撃を忘れたかのように跳ねまわりだした。

「それ、やってみな」

　キコアから網をもらう。

　最初の狩りから一時間も経ってしまった。効率が悪くないかな。

　網を投げる。

　今度は二匹がかかった。ほかの角ウサギは逃げていく。

「やるじゃねぇか」

「う～ん。逃げた角ウサギを追いかけるから、キコアは網にかかった角ウサギをお願い」

「はぁ？　あいつら、すばしっこいんだぞ。魔物だぞ。無理だって」

「エオラプトル×俊敏性強化（小）！」

　逃げる角ウサギを追いかける。うん、追いつける。

　ゴブリンほど速いワケでも反撃してくるワケでもない。

　追いついた横から木の棒で頭部を殴る。ゴブリンと違って一回でやっつけられた。

　そうして１０匹以上はいる角ウサギを全滅させたのだった。

「すげぇ。なんて速さしてるんだ。オマエ」

「キコア。今日はこれで終わり？」

「え？　いや。依頼では倒せるだけって書いてある。街をまわしている文官からの依頼なんだ。倒した分だけ金が出る」

「じゃあ、いっぱいやっつけよう」

☆☆☆

　日が落ちてきた。

　あれから森を進み、角ウサギの群れを見つけては、恐竜と魔法の力で追いかけてやっつけた。

「いやぁ。まさか３２匹も倒せるなんてな。袋が重いけど」

　二人でそれぞれ、角ウサギが入った袋を担いで街まで戻るところだ。

「まさかフィリナが天職と特技の持ち主なんてな。なんの天職か知らないけど。今日はついてたぜ。ありがとよ」

「こちらこそ、ありがとう。明日も角ウサギを狩るの？」

「角ウサギは街のまわりにいっぱいいるからな。今日で依頼がなくなるってワケではないだろうけれど。でもフィリナは別の依頼を受けるんだろ」

「どうして？」

「だって天職があるじゃねぇか。ボケっとしたヤツだから、ただの新人かと思って声をかけたけれど、天職があるんなら最低でもＦランクだ。今日より良い仕事、ギルドからもらえるぜ。そっちのほうが良いだろ」

　キコアはニカっと笑ったけれど。なんだか寂しそうだ。

「ねぇキコア。私、冒険者のことも街のことも、なんにも知らないんだ。明日もパーティ組もうよ。いろんなこと教えてよ」

「たしかに街には詳しいけれどよ。オマエならＥランクのヤツからも誘われるんじゃねぇか。ソイツから教われよ。良い仕事のほうが金をもらえる。金はあったほうが良いって」

「聞いてキコア。私、そもそも冒険者ギルドで登録を……」

「うるさいっ！」

　え？　なんで怒った？　

　キコアは前方を凝視している。今日で一番険しい顔つきだ。

「こりゃあ……まずいぜ」

　やっと分かった。キコアは怒ったんじゃない。

私の声が、警戒するのに邪魔だっただけだ。

　私たちの前方に、大きなオオカミのような魔物が立ちはだかっていた。