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119．VS紅の竜魔人（2）

　ついに現れたファイヤーゴブリンを指揮するシンクロン。

　炎を操る紅の竜魔人となった彼に、私とエリーは特技を炸裂させ、ルティアさんは剣でその武器を弾き飛ばした。

「もう貴方に武器はありません。大人しく投降してください」

「バカめ。吾輩の武器はこれだけではないぇ！」

　ルティアさん目がけて突進する竜魔人シンクロン。

「けれど私、囮なんですよ」

「なんだとぉ？」

「丁度いい頃あいだぜ！」

　その言葉に竜魔人の足がピタリと止まる。

　竜魔人の背後の上。屋敷に背を向けていた敵を見下ろすのは、屋根に上っているキコアだ。

「行くぜ！　爺さん、ビーゼ！」

　キコアは手にした魔法金属マジリルの槍を握り、竜魔人に向かって飛び降りた。

「ひぃ、ひぃ……こんなに走りまわされたのは何年ぶりかの」

「お爺さん、大丈夫？」

　魔法士のお爺さんとビーゼちゃんが走って来る。

「まだまだじゃ。若い者には、負けぇん！　ブリザァァァド！」

「すごい。じゃあ私も。ブリザード！」

　必死の後期高齢者と自分の真価を知らない女の子。二人の凍結魔法が落下してくるキコアの槍に集まっていく。

　打ち合わせではお爺さんにしか言っていなかったけれど、ビーゼちゃんも来てくれたんだ。

　キコアの槍は魔法の冷気を纏っていく。これに刺されでもしたら、竜魔人だって。

　声高らかに、叫ぶキコア。

「これに貫（つらぬ）かれろってんだ！」

「そんなもの！」

　竜魔人は即座に方向転換。キコアに反応した。その顔はルティアさんを捕えている。

「小娘！　さきほど自分を『囮』と言ったぁ。それはこれから攻撃が来るということ。次の手の内を晒すということなのだぁ！」

　キコアに正対した竜魔人の右手から炎が生れる。

「冒険者不足で少しはできるガキを寄こしたようだが、所詮ガキぃ。大人同様に焼き殺してくれるよぉ！」

　発射される炎の玉。このままでは飛び降りてくるキコアに当たってしまう。

　竜魔人の手から生み出される炎の玉。負傷した冒険者やアナへの聞き取りで分かったこと。竜魔人の武器は剣だけではない。

　手から火の玉を弾丸のように撃ちだし、命中した対象を爆発させる攻撃手段を持っているのだ。

　そんな火炎の弾丸のせいで多くの冒険者が死傷した。この街の副支部長も、これで焼死したらしい。

　だから、対策は練っている。

「なんだぁ？」

　飛び降りてきたキコアがあらぬ方向に進行方向を変える。まるで時間を巻き戻したように、屋根のほうへ戻っていく。

「俺も『囮』なんだよな」

「何だと？」

　キコアのお腹には縄が括（くく）りつけてある。縄の先端は屋根の上、そこに立つ支部長の手の中にある。

「うおおぉっ！　水を落とす次は、子供の引き上げか！」

　支部長は縄をぐいぐいと手繰り寄せ、キコアを引き上げる。がんばれ！

　それでも炎の弾丸はキコアへと向かっていく。

　今だ！

　アギリサウルス×俊敏性強化（中）で炎の弾丸の目の前へ。

　さらに。

「パンファギア×収納！　消費魔力２０倍！」

　巨大な黒い穴。私の魔法空間が炎の弾丸を飲み込んだ。

「収納の魔法だと？　なんて巨大な」

　驚く竜魔人。この隙を逃さない。

　収納の魔法は消費魔力を２０倍にすることで、魔法空間に繋がる穴はとても大きくなった。でも、それだけじゃない。

「吐き出せ！　パンファギア×収納！」

　魔法空間は収納した火炎弾を吐き出した。

　昨日のこと。納めることができるのなら、吐き出すことだってできると、魔法士の女性が教えてくれたのだ。

　さっそく試した。その排出速度は消費魔力によって比例していた。

　消費魔力１０倍以上での排出速度は矢よりも速い。これはもはや盾や防壁なみの防御魔法だ。

　２０倍なら弾丸以上だと思う。その目標は竜魔人だ。

「ぐぇぇ！」

　自らが放った炎弾に直撃し、竜魔人は爆炎の中に消える。

　轟々と燃え立つ赤いゆらめきを掻き分け、竜魔人がおぼつかない足取りで這い出てきた。

「うげぇ。炎の竜魔人となった吾輩が、炎で焼かれるとは。しかも自分の技でぇ」

「お覚悟の時間ですわ」

「投降して全てを自白してください」

　エリーとルティアさんが竜魔人に立ち塞がる。

「ふん。イイ気になるなぁ。炎の魔竜の血を宿した吾輩が、爆発で力を削がれたとでもぁ」

「思っているよ」

　私は敵を指さした。

「自分の身体。ちゃんと見て」

「なんだ？　なんだと！　これはぁぇ？」

　竜魔人の身体は、まるで鱗模様の甲冑だ。そこには一切の隙もない。

　けれど今のシンクロンの身体にはヒビが入っている。まるで張り巡らされた迷路のように。

「この身体が、何故にぃぃ！　まさかぁ」

「錬金術師なら、それくらい分かるでしょ」

「温度差ぁ！」

　もともと熱かったと思われる紅の竜魔人の体表。そこへ２０倍のクリオロフォサウルス×冷凍。さらに守護者から垂れ流された冷水。ここにきて自身の炎弾による大爆発。

　体表が悲鳴を上げたんだ。

　温度差。ストレンジゴブリンとの戦闘で一緒だったお婆さんを思い出す。ありがとう、お婆さん。遠く離れたこの場所で、私はしっかり冒険者しているよ。

「これなら竜鱗材（ドラゴアーマー）の剣でも、攻撃は通りそうですね」

「未来のお兄さまの手前、まだまだ活躍しなければなりませんの」

「俺なんて、まだコイツと戦っていないぜ」

　ルティアさんとエリーが武器を手に竜魔人へ迫っていく。

　キコアも屋根から降りてきて、槍を手に近づいて行く。その矛先は魔法の冷気で凍てつき、巨大な刃となっていた。

「なめるな。吾輩の武器はまだあるぞぉ。血を分けしゴブリンども、吾輩を守れぇ。生意気な冒険者どもを焼き殺せぇぁ！」

　竜魔人は怒鳴るものの、誰も応えず、何も起きなかった。

　耳を澄ませば、屋敷の各方向から騎士や冒険者の歓声が聞こえるばかりだ。屋敷の勝手口は沈黙している。

「なんでゴブリンどもは出てこない。まさか、１２０体全て出し尽くしたというのか！」

　慄（おのの）く竜魔人。

　追い打ちをかけるように、一人の駆ける足音が近づいてくる。

　ここ、西側から最も遠い場所で戦っていた仲間。そして駆けつける途中にいるファイヤーゴブリンたちを一人と一振りで退治してきた剣士が、目の前にやってきた。

「フィリナ！　アイツが紅の竜魔人だね！」

『ここの頭角か。やっちまえ！　シアンタ！』

　シアンタは竜魔人を確認すると、聖竜剣を強く握った。

「ずっと力を温存してきたよ。くらえ！　魔竜討滅斬！」

「ゲャリョギャシァァァ！」

　竜魔人はシアンタが振り下ろした聖竜剣の光の波に飲み込まれ、絶叫と共に血と体表と撒き散らしていった。

「あがっ！　あぁぁぁ！」

　人の姿に戻ったシンクロンがもがいている。

　ファイヤーゴブリンの１００体は倒し切ったと思う。新たな出現があるのなら、大木の上で待機したアナが信号弾を鳴らすはずだ。

　戦いを終えた騎士、兵士、魔法士、冒険者、傭兵が集まってきた。

「ふぅ、ふぅ……」

「やい、爺さん大丈夫か」

　元・魔法士長のお爺さんは大活躍した。そのご老体を、戻ってきた角刈りの騎士が支えている。

「本当に討伐してしまうとはな」

「信じていたが、これほどまでとは」

　支部長と傭兵ギルド長は顔を見合わせていた。

　でも、誰ひとり油断していない。シンクロンが、そこに横たわっているからだ。

「シンクロン、お前には聞きたいことがたくさんあるから」

　私はボロボロになって空を見上げるシンクロンに近づく。

　いったい誰から魔竜の血を与えられたのか。ファイヤーゴブリンを使って、具体的に何をしようとしていたのか。尋問しなければいけないのだ。

　シンクロンの体。指の先からひび割れていく。戦いに敗れた竜魔人は、みんな同じだ。

　真実を聞き出す前に身体を崩壊させて死んでしまう。

　今回は、そうはさせない。ハイポーションを無理やり飲ませてでも延命させて、黒幕と目的を吐かせてやる。

　角刈りの騎士が、部下に拘束するよう視線を送った。

　そのとき、周囲に突風が吹き荒れた。

　なんだろう。この不自然な風は。

「彼には手を出さないでもらえるかい？」

　シンクロンに近づく騎士たちの行く手を、竜巻が妨げた。

　その中心に姿を現したのは。

「竜魔人！」

　エリーの護送のときに襲ってきた魔竜。それを操っていた竜魔人だったのだ。

「キヒヒ。ミキナス様ぁ！」

　シンクロンはやせ細った身を躍動させて、口から笑いを溢れさせた。

　ミキナス？　シンクロンの仲間？。

「お初にお目にかかるよ。おや、見た顔もいるね。いつかの騎士はいないみたいだけれど」

　竜魔人ミキナスは私に顔を向けた。

「キミたちにシンクロンはやらせないよ。せっかく魔竜の血を与えたんだ。彼は復讐に必要な人材だからね」

　魔竜の血を与えた。するとコイツが黒幕。これまでの竜魔人に血を与えたのはコイツなのかも。

　ミキナスは腰にぶら下げた袋から小瓶を取り出すと、シンクロンに放り投げた。

「様子を見に来て正解だった。こんなときのために用意していたよ。飲みたまえ」

　シンクロンは指が欠け始めた手で、地面に転がる小瓶に飛び付いた。

　そして中の液体を口に注ぐ。

「みんな危ない。離れて！」

　まずいことになると思った私は、周囲に危険を促した。

「ひょっほぉ～。疲労回復。気分高揚。世界最高の絶好調ぅ～」

　シンクロンは飛びあがると、クネクネと踊り跳ねた。

　あの目は完全にイッてる。ヤバい人の目だ。

「何を飲ませたの？」

「ポーションと魔竜の血を混ぜた非合法薬。これを飲めば瀕死でも生き延びることができるんじゃないかな」

　ミキナスは私に応える。

　シンクロンは完全におかしな人となり、私たちに不気味な笑顔を差し向けてきた。

「絶対に廃人じゃんかよ」

　キコアの言葉のあと、支部長と角刈り留守番長が部下たちに視線を送る。

　冒険者と騎士らが武器を構え、身を乗り出そうとした。

「オマエらなんぞにぁ。吾輩の最後の武器、これがあるのに捕まるなんてぇ、バカだよぉ！」

　シンクロンは懐から器具を出し、地面に叩きつける。

　器具は地面の上に粉々に散った。

「煙幕かと思いましたが？」

「いえ、見て下さい。中に魔石が。あれは魔道具です！」

　エリーが首を傾げると、ルティアさんがすぐに返答した。

　次の瞬間、屋敷は爆発。

　もうもうと立ち込める粉塵の中、巨大な黒い影が姿を現した。