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人生の転機

風邪が一ヶ月くらい続いていて苦しいです。

　俺は一人で帰宅し、昼食の準備をする。

　父は仕事でいないので、一人前作る。

　外食をしても良かったが、俺はこれからアルバイトを始めるつもりもないし、ただ単に父の負担が増えるだけなので自炊する。

　昼食を済ませ、特にすることもないのでとりあえず携帯を開く。

　携帯を開いたところで何かをするわけでもないのだが、暇つぶしにSNSを眺めたり、動画を見る。

　タイムラインを眺めていると、仲の良いネット友達も今日が入学式で早帰りだった、と呟いている。

　俺は彼に『俺も早帰りで暇なんだ、なんかしようぜ』と送信した。

　返信は早く、そこには『いいぜ！なにする？』という短い文章。

　とりあえず……FPSかな？

　ネッ友とゲームを楽しんでいると、知らないうちに夜になっていた。もうすぐ父が帰ってくる時間だ。

　ちなみにゲームを切り上げたタイミングは、ネッ友が夕飯に呼ばれたときだ。俺はそこで夜だと気づいた。

　夕飯の支度をしよう。

「あ、父さんおかえり」

「あぁ、ただいま」

　父が帰宅し、俺は早速食卓に皿を並べる。いつものことなので手慣れている。

「「いただきます」」

　二人同時に手を合わせ、礼をする。

「蓮、高校では友達できそうか？」

「どうだろう、わからない」

「そうか……」

　俺は小中学校で、教室の端っこで目立たないように生活してきた。

　理由は簡単で、人付き合いが苦手なのだ。

　その結果、当然リアルの友人などいない。

　隅で読書中にチラチラと聞こえてくる会話には、俺のことを指していることもあったが、興味がないので内容は覚えていないし、聞く気もない。

　一人でいるほうが気が楽だ。

　─────────

　翌日からは普通に午後まで授業があるので、弁当を二人分作った。

　前日とは違い、朝早い登校だ。俺が一番乗り、と思ったら、二番手だったようだ。

　あの少年、かなりの長身だ。俺が１７０センチあるが、明らかに彼のほうが高そうである。それにかなりの筋肉質。間違いなく強い。

　話したこともないので、俺たちの間には会話はなく、遅刻ギリギリに皆が登校してくるまでの間、気まずい空気が漂っていた。

「はーい、みなさんおはようございます！　早速なんですけども、みんなに自己紹介をしてもらいます。出席番号順に、前に出てきてね」

　細谷先生が出席簿を眺めて、一番の名前を呼ぼうとした時、男子の声が響いた。

「まず先生からお願いします！」

　元気なやつもいるもんだな。俺はそんなことを言う勇気はとてもない。

「そ、そうね。昨日少し話したけど、まだ足りないか」

　細谷先生は姿勢を正し、柔和な笑みを浮かべながら語り始めた。

「私の名前は細谷沙由、年齢は今年で二十四です。趣味は……観光地巡りかな。と、こんなところでいい？」

　二十四か。随分若いな。

「はいはいはい！　結婚はしてるんですか？」

　お調子者であろう男子が勢い良く質問を飛ばす。こういうやつ、本当にいるんだな、と感心する。

「結婚は……してません……」

　していないのか。考えてみれば、それもそうだろう。大学生の頃に教員免許を取ったのだろうが、二十四ということは、まだ大学を出たばかりだろう。

　細谷先生の未婚発言に沸き上がる男子。本当に元気だ。

「っ、先生ばかり恥ずかしいので、みんなも早く、ね！」

　少し赤くなった細谷先生は名簿の名前を読み上げていく。俺の名字は『な』で始まるのでそれなりに後半だ。

「俺は篠宮仁(しのみやじん)。剣道をしている。中学生の頃に全国で優勝したのは俺の誇りだ。よろしく」

　彼は朝一番に来ていた大きな男子だ。

　立っているところを見ると、ますます迫力が増す。

　渋くて格好良い顔をしている。女子受けは良さそうだ。

　剣道の全国優勝者か。俺はそういうことには疎いので知らなかったが、知っている人もいそうだな。

　しかしまぁ、でかいな。１９０センチくらいだろうか。十五歳でこれなら、将来どうなることやら。

　そして俺の番が来た。

　とはいえ、特に話すこともないが、男子は大体『趣味はゲームです』と述べていた。現代っ子だ。

「はい、鳴海蓮といいます。趣味は読書です。よろしくお願いします」

　非常に素っ気ない自己紹介だが、これくらいが丁度いい。変に絡まれたりもしないだろうしな。

　俺の番が終わり、その後も次々も自己紹介を終えていく。

　次は昨日のタピオカ女子だ。

「萌希神奈子(もえぎかなこ)です！　趣味は走ることですが、泳げません！　得意科目は体育です！　よろしくお願いします！」

　勢いの良い自己紹介に、教室は沸いた。まぁ美人だしな。このクラス女子少ないし。

　男子が八割方を占めている。なぜこうなったのか。

　ぼーっと彼女を眺めていると、彼女は可愛くウィンクを決めた。

　なぜか、クラス中の視線が俺に集まる。

「……ん？」

　俺が何かしただろうか。

　男子から異様なまでの妬みを感じる。

　まぁ、何かをやらかしていても俺は気にしないのだが。

「さて、みんなの自己紹介も終わったところで！　もっと交流を深めるために、二人一組になってください。それで、色々話し合ってください！」

　エッ。

　やっと一人で自分の世界に入れると思ったのに、細谷先生の言葉でぶち壊された。

　というか、クラスの人数は奇数だ。確実に一人余る。

　どうせ俺か。

　そんなことを考えていると、制服を引っ張られていることに気がつく。

「ねー鳴海くん、私と組も！」

　笑顔でそう言ってくるのは、萌希神奈子。あのタピオカ女子である。

「……別にいいですけど、なんで俺なんです？」

　周りの目を気にしてみると、とんでもなく睨まれている気がする。

　そうか、彼女が美人だから、皆羨んでいるのか。

「何でもよ。それと、敬語やめて」

「あ、うん」

　俺は周りからの視線を遮断し、彼女との会話に集中した。

　─────────

　帰りのホームルームが終わり、いつも通りに帰路に着こうとした。

「鳴海くん、一緒に帰ろ！」

「……」

　萌希だ。

　こいつ、何かと俺に絡んでくるな。何か企んでるのか？

　先程の会話で、中学が同じであり、同じクラスになったこともあること、家が同じマンションであることを告げられた。

　俺には全く記憶になく、心の中で謝りながら、彼女の問いに、無言で頷く。

「やった！」

「俺と帰っても良いことないぞ。あんま喋らないし」

「私がいーの！　さ、帰ろ帰ろ！」

　彼女に押されるように、俺は校舎を後にした。

「鳴海くんってさぁ、不思議だよねぇ。ずっと教室の隅っこで本読んじゃってさぁ」

「人と関わるの、苦手だからな」

「でもどこか神秘的〜、って女子からの評価良かったんだよ？」

「えぇ……」

　ただの根暗に惹かれる女子はどうかと思うが。

「でもこうして話してたら、意外と普通だなって思った！　カフェでは冗談とかも言ってたし！」

　散髪料がない、という話だろうか。それならば、冗談ではないのだが。

　家が近いと言っても、徒歩だと三十分程かかる。自転車だと十分かからない程度なので充分近い。

　やけに上機嫌な萌希を尻目に、俺は空を眺めていた。

　雲行きが怪しい。

「雨降ってきた」

「えーやだ、傘持ってきてない」

　やだと言われましても。俺も傘はない。

　天気予報だと降水確率は０%だったはずなのに。

「急いで帰ろう。ほら走って」

「あっ、ちょっと、そこ川だし危ないよ。先は滝だし……」

　大丈夫だって、と彼女の手を引く。

　やはり彼女は運動系、俺の走りに着いて来ている。

　くそ、雨がかなり強くなってきた。川の流れも速くなっている。

「なにがどうなってんだ……」

　その瞬間、辺り一面が光に包まれた。

　落雷だ。

「きゃっ！」

　萌希は驚いて勢い良く躓き、俺の手を離してしまった。

　そしてその勢いのまま、氾濫しかけている川に落ちた。

　まずい。

　彼女は確か泳げないと言っていた。しかも、川の流れている先には二十メートルほどの滝がある。岩肌も隆起していて、落ちたりしたらひとたまりもない。

　無性に、助けなければならない、という感情に襲われた。

　俺はリュックをその場に投げ捨て、川に飛び込んだ。

　見た目以上に、その川は強大だった。

　猛スピードで流される彼女に、俺は全力で手を伸ばす。

「ッ！　届けぇぇぇぇぇぇぇッ！」

　我武者羅に、俺は彼女の腕を掴み、陸に放り投げた。

　これが火事場の馬鹿力というものか。制服が水を吸って、相当重かったはずなのに軽々と投げ飛ばしてしまった。

　萌希が無事に草むらに落下したのを見て、手荒で申し訳ないことをしたな、と思いながら、力を使い果たした俺は流されていく。

　あぁ、だめだ、意識がーー。

　段々と大きくなる水の音を聞きながら、俺は意識を手放した。