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02 再婚相手のお子さんは……

　昼休憩を告げるチャイムが鳴る。

　教師が出て行くのと同時に生徒たちが騒ぎ始め、あっという間に教室はお昼の喧騒に包まれた。

　隣の席の冬月ひと花(は)も、友人たちと連れ立って学食へと向かったようだ。

　彼女が教室から姿を消すのを横目で見送ってから、俺は机に突っ伏した。

「はぁぁぁ……。

　もうだめだ……」

　盛大にため息をつく。

　昨日フラれたばかりの相手と、こうして机を並べて授業を受けることが、こんなにも居た堪れないなんて……。

　もう、本当に息苦しくてたまらない。

「ぁぁぁぁ……。

　俺は早まったかも知れない」

「よう。

　なにが早まったんだ？」

　背後から声がかけられた。

　気楽な調子のその人物は、うしろから俺を追い越してひとつ前の空き席に腰掛け、こちらを振り向いた。

「珍しく落ち込んでるじゃないか。

　どうしたんだ？」

　コンビニのレジ袋からサンドイッチを取り出して、頬張る。

　この男の名前は鈴木天彦(あまひこ)。

　俺の友人である。

　見た感じは茶髪で若干チャラいが、付き合って見れば案外いいやつだ。

　ちなみにこいつは、顔がいいから結構モテる。

「ああ、なんだ天彦か……」

　俺は机に投げ出した身体を一旦持ち上げて、天彦の顔を眺めたあとに、もう一度突っ伏し直した。

「はぁぁぁ……」

「おいおい、ほんとにどうしたんだよ？

　辛気臭いため息ばかりついてると、女運も逃げちまうぞ」

「……はっ、女運ねぇ。

　いいんだよ、どうせ俺なんか……」

「ほら、とにかくわけを話してみろよ。

　なんか力になれることもあるかもしんねぇだろ？

　あれか？

　どうせお前のことだ。

　冬月ひと花がらみの悩みだろ。

　つーか、そろそろ告白する気になったか？

　なんなら俺が冬月を呼び出してやろうか」

「…………フラれた」

「……は？」

「だから、昨日フラれたって言ってんだよ……」

「お、おう。

　そっか……。

　って、はぁあッ⁉︎」

　天彦が大声を出した。

　教室中の注目が、俺たちに集まる。

　天彦は愛想笑いで場を誤魔化してから、俺の肩をぐっと引き寄せた。

「……どういうことだよ。

　詳しく話せ」

　顔を寄せてのひそひそ話だ。

「どうもこうもない。

　昨日の放課後、冬月を校舎裏に呼び出して、告白してフラれた。

　それだけだ」

「えっ⁈

　ちょ、マジで？

　フラれたって、お前、優希が⁉︎

　なんで？」

「なんでってお前なぁ」

「いやおかしいだろ。

　絶対冬月ひと花はお前に惚れてるって。

　なのにどうしてフラれるんだよ？」

「そんなこと俺が知る訳ないだろ。

　大体、俺がフラれたのはお前が……」

　喋りかけて口をつぐむ。

　いま一瞬俺は、自分がフラれたことを天彦のせいにしようとしてしまった。

　けど、これは誰のせいでもない、俺のせいだ。

　たしかに告白しろとけしかけてきたのはこいつだが、決断したのは俺なのである。

　自分で決めた選択の結果を、誰かに責任転嫁してはいけない。

「……っ」

　押し黙った俺をみて、天彦が苦虫を噛み潰したような顔をした。

　けどすぐにいつものヘラヘラとした表情に戻る。

「なに、心配すんな。

　冬月ひと花にもなんか都合があったんだろ」

「いや単純に俺のことが嫌いなだけだって。

　天彦も言ってただろ。

　冬月はいつも、俺にだけはやたらと当たりがきついってさ。

　はぁぁぁ……」

「嫌い？

　んなわけねぇと思うがなぁ……。

　とにかくまだ諦めんな。

　俺も応援してやっからよ！」

　バンバンと背中を叩かれる。

　応援もなにも、もう終わった話なんだと、俺は内心でもう一度ため息を吐いた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　告白から数日が経った。

　いまは日曜日の夕方で、俺はひとり、リビングでごろごろして暇を潰していた。

　親父の帰りを待っているのだ。

　なんでも今日、再婚相手の女性をうちに連れてくるのだそうだ。

　お相手は巴(ともえ)さんという、４０手前の女性。

　以前親父に引き合わされて、食事の席をともにしたことがあるので、俺も面識はある。

　どこかおっとりしていて、柔和な笑顔の似合う美人だった。

　まったく親父も隅に置けない。

　うちの家庭は、俺が小学校に上がる前に母親を病気で亡くしてから、ずっと父子家庭だ。

　だが親父はまだ４０過ぎだし、もちろん枯れてもいないだろう。

　だから俺は再婚について、特に反対するつもりはなかった。

　むしろ新たな幸せを掴んで欲しいと願っている。

　とはいえ……。

「失恋したばかりで、親父の再婚を応援せにゃならんとはなぁ。

　はぁ……」

　なんとも遣る瀬無い。

　◇

　ところであれから俺は、まだ冬月とは一度もまともに会話できていなかった。

　フラれたと言っても、あいつとは同じクラスで、さらに言えば隣の席なのだ。

　これからずっと会話がないままだと気まずいし、何度か俺のほうから挨拶をしたり、話し掛けたりはしてみたのだが、その一切のコミュニケーションを彼女に拒絶されていた。

　話しかけようとすると、顔を真っ赤にしながら瞬間湯沸かし器みたいに、一瞬で頭から湯気を立ててそっぽを向く。

　最近ではもう、目も合わせてくれない。

　この辛い状況に、俺はため息ばかりが増えていた。

「はぁぁ……。

　いつの間に俺、冬月にこんなに嫌われていたんだろう……」

　あいつと出会ったのは高校に入ってからだ。

　第一印象は、一言で言えば『女神』だった。

　入学から少しの間は、冬月は俺に対しても優しかったから、しばらくはその印象が崩れることは無かったのだが、いつからかあいつは俺にだけは冷たく当たるようになっていった。

「特に嫌われることをした覚えは、ないんだけどなぁ……」

　ぶつくさ呟きながらあれこれ考えていると、ドアの開く音がして、玄関から話し声が聞こえてきた。

「戻ったぞお」

「お邪魔しますぅ」

　ソファに寝そべっていた俺は、体を起こして立ち上がり、玄関に向かう。

　親父がひとりの女性を連れていた。

「お帰り親父。

　あと、いらっしゃい巴(ともえ)さん」

　挨拶をかわす。

「優希くんお久しぶりぃ。

　今日はお邪魔させて頂きます」

「邪魔だなんてとんでもないさ！

　さぁ優希。

　巴さんをリビングに案内してくれ」

　言われた通り、彼女をうちに招き入れようとする。

「あ、寛(ひろし)さん。

　待ってくださいな。

　まず優希くんに、娘を紹介しないと」

「おっと。

　そうだった、そうだった。

　喜べよ、優希。

　お前に同居人ができるぞ！

　しかも巴さんに似た、黒髪美人だぞぉ」

「……は？」

　娘を紹介？

　いったいなんの話だろう。

　そんな話は特に聞いていないが……。

　軽く困惑していると、巴さんが開けっぱなしの玄関扉に声を掛けた。

　それでようやく俺も気付いたのだが、ドアの裏に何者かが身を隠している。

　巴さんはその誰かの腕を掴んで、物陰から引っ張りだそうとしている。

「なに隠れてるの。

　出てらっしゃい」

「いやっ。

　い、や、だ！

　お母さん、離して！」

「ちょっと、ひと花。

　いまさら怖気付いちゃったの？

　お母さん、ちゃんと前もって説明してたじゃない。

　今日は寛さんの息子さんを紹介するわよって」

　…………ん？

　ひ、と……花……？

　まさか、な。

「で、でも、こんな⁉︎

　私、こんなの聞いてない！

　聞いてないわよぉ！

　こ、心の準備がっ」

「お母さんはしっかり言いました。

　あなたも納得してたじゃない。

　ほら。

　隠れてないで、出て、き、な、……さいっ！」

　巴さんが嫌がる人物を無理やり引きずりだした。

　姿を見せた彼女は、勢いあまってつんのめり、成り行きを見守っていた俺に、トンッとぶつかる。

「きゃっ。

　も、もう、危ないじゃないお母さん！

　転んだらどうするの。

　って……。

　――はわぁ⁉︎」

　咄嗟的に支えた彼女が、顔を真っ赤にして飛び退いた。

　あわあわしながら、さっと母親の背に隠れる。

　というか、いまのは⁉︎

「な、な、な……」

　俺は目をぱちくりさせてから大きく見開き、驚愕の表情で彼女を見遣った。

「お、お前！

　お前は、……冬月ぃ⁉︎」

　親父の再婚相手、巴さんの連れ子。

　これから俺と暮らすことになるかもしれない相手とは、なんとあの冬月ひと花、そのひとだった。