【長編ダークファンタジー・完結済み】煙だけを食べる

第二章 流離

十六 兄弟 一

　十六

　二人だけで、動いた方がいい。

　心配性の千石も、今回は五稜の言うことを、おとなしく聞いた。自分と五稜だけの方がいざというときに動きやすいのは、わかりきっていることだからだ。

　五稜と千石は空高くから、滝や湖、港を見下ろしていた。

　数十人の死神が、ここから外倉の国へ向かった。ついさっきわかったことだったので、追っても間に合わない可能性の方が高い。

「最近、いろんなことが起きるな、千石」

「外倉のところに宮内をけしかけたのは、五稜さんが、自分でやったことです」

「思ったより、あっさり終わっちゃったけどな」

　肩にしがみついていた五稜のりすが、肘のところまで這ってきて、顔を見上げる。

「私が先行しますから、絶対に前に出ないでください」

　五稜が動こうとしたとき、前に千石が出て、そう言った。

　五稜はわかってるよ、と一言だけ返し、千石の背中について高度を下げた。

　巨大な崖。海岸に沿って、それがずっと向こうまで続いている。

　誰かがまだいるのは、すでに把握している。

　急に現れた世界だった。報告が入り、五稜たちはやってきた。

　外倉の国から近いから、なにが起こるかはわからないが、危険なのは自分でも十分にわかっているつもりだ。千石が、一度様子をみてから近づけと言うので、はじめは五稜がそれに従い、待機した。

　情報が少なすぎた。こういうとき、千石は確かなものは力だと思っているので、数ではなく強さで判断する。そういうところが五稜は好きだった。

　千石は、元々沙灘のところで働いていた死神だった。

　男として、沙灘のことを千石は好きだったと思う。そういうことを言葉として伝えたことは、一度もないらしい。沙灘は、千石の気持ちにはまったく気づいていなかった。

　俺がそれを沙灘に伝えても、そんなことはない

と否定された。それ以上、首を突っ込むことはしなかった。自分がどうこういうことじゃないと、思ったからだ。後悔はない。

　滝に近づくと空気が冷えていて、少しだけ風を感じた。しかし、海の匂いはしない。水の音だけが聞こえる。

　湖面まで高度を下げる。港。千石が降り立って、五稜も続く。心配しているわりに、千石は迷いなく歩を進める。

　森。五稜は歩きながら、見上げた。傾斜のゆるい大きな山。二人は、もう横に並んでいた。

　登り始める。

「なあ、千石。お前の判断で、勝手に殺すなよ？」

　前をみたまま、五稜は笑う。

「私は、そんなことはしません」

「嘘つけ。宮内のところで、二人殺したろ」

「あれは、どうみても殺していい死神だったからですよ」

　千石は表情も変えず、抑揚のない声で返事をした。

　木が少なくなる。

　そこにいる、とわかっている。千石が相棒と一体化する。姿はみていないが、感覚でそれを認識することができる。五稜のりすは、肩にしがみついたままだ。

　神の域に入ってしまえば、常に相棒と一体化し続けることも難しくない。だが、そこまでする必要を五稜は感じない。

　男の死神と子どもの天子か。

　二人が、平地の真ん中で横たわっている。子どもの天子を、死神が抱くような格好だ。

　男の死神のみた目は、二十代のようだ。体の線が細く、顔の印象も薄い。天子の方は、髪が長く、顔はよくみえない。一度、五稜は視線をあげた。大破した木造の建物。木片が散乱している。

　血も、死神が死ねば消える。それでも五稜にはわかった。ちぎられたり、なにか大きなものに踏まれた草の跡。木の幹の深い傷。それなりの規模の戦闘があったのだろう。戦う死神たちを、五稜は思い浮かべた。

　千石が、二人のそばから動かない。

「なんだよ」

　五稜も歩み寄り、二人をもう一度みた。のぞき込む。すると子どもの天子の髪の毛の中に、灰色のなにかがいた。どうやら、生き物らしい。いや、男の死神の相棒か。

「なんだ、これ」

「さあ」

　五稜はしゃがみ込んだ。そこで初めて、自分のまちがいに気がついた。

「子どもの、死神。嘘だろ？」

「嘘じゃない。死神だよ、氷生は」

　なにかが喋った。幼い子どもがふてくされたような、低い声だった。灰色の丸いものが、動く。髪をかき分けて、姿をはっきりと現した。やっぱり、死神の相棒だ。

「かくれてたわけじゃないぞ」

　灰色の丸いものが喋った。

「お前、死神の相棒だろ。なんで、喋ってんの」

「グレイという名前だ」

「なぜ喋るのかと聞いているだろう、答えろ」

「あ、こらやめろ、千石」

　千石が能力を使おうとしたので、五稜は腕をつかんだ。砂が、一瞬だけ舞い上がった。

「俺は、五稜という。グレイ、だったな。お前らはここでなにをやってるんだ？」

　とりあえず、この死神の相棒がなぜ話すのかはあとにしようと、五稜は思った。頭はあまりよくないらしいとも考えた。

「五稜って、あの神さまの、五稜？」

「神さまっていうか、神だな」

　答えると、急にグレイは慌て始めた。

「すいませんが、なにもみなかったことにして見逃してくれませんか。さっきまで色々大変だったんで。おかえりはこちらです」

　そういってグレイは飛び上がり、自分で移動系統の能力を使い、扉のようなものを出した。

「いや、待て待て。そうはいかないだろ」

　五稜は、片手でその扉を打ち消した。

　死神や天子のように、やはり普通に喋る。しかもちょっとおもしろい。グレイは悔しそうな表情をしているようだが、目が小さいからか、なにを考えているのか読み取りにくい。

「なにもしないから、じゃあまず、ここでなにがあったのかを教えてくれないか、グレイ」

「殺さない？」

　グレイが見上げたのは、千石の方だったので、五稜は思わず笑った。

「ああ、殺さない、殺さない。こいつは千石だ。いつもならもう殺してるだろうが、今日は大丈夫だ、安心してくれ」

　五稜は手を伸ばした。

「そうですか、それならよかった」

　グレイも手を出して、握手を交わした。触った感じは柔らかく、少し暖かい。

　千石は不満そうな表情をしているだけで、なにも言わない。だが、相棒と一体化した状態は保っている。普段なら、触るなと言いそうだが、さすがに千石もこの薄汚れた毛玉に対して、脅威は感じないらしい。

「さっきあったことを、全部話すので、この二人の安全を保証してもらえますか」

　グレイは続ける。

「二人が、外倉の国と関係がないなら」

「こいつは瀬木根といって、外倉の腕を斬り飛ばした馬鹿野郎ですから、大丈夫です。こっちは氷生です。自分の相棒をうまく扱えなくて、さっき、瀬木根がそれをおさえ込もうとして、戦争みたいになってました。

　いまは力を使いすぎて、寝てます。氷生はグレイの能力で眠らせました」

　一息で、グレイは話した。

「瀬木根。瀬木根か。あれ、みたことあるぞ」

「前に、宮内のところに」

　千石が口をはさんだ。

「ああ、わかった。一回みたぞ。直接じゃないけど、みた。羽村と一緒にいたな。そうか、こいつか。で、外倉の腕をなんだって？」

「斬り飛ばしました」

　五稜は千石の方をみて、笑う。とんでもないことを平然とグレイが答えるので、それがとても面白かった。

「へえ、主人も頭がおかしいのか。そりゃ、相棒も喋るよな、千石」

「そうですね」

　五稜はそこで初めて、感知系統の能力を使った。目の前に対象がいれば、体力はほぼ使わない。

「元々が吸収系統で、炎と毒と、法則を無視するやつか。あとは、体が薄くなるのか？」

「五稜さん」

　千石に言われ、上空をみる。自分が放った数十人の死神が戻ってきた。追うのを諦めたらしい。外倉の国の死神が出てくると面倒だから、すぐに戻ってこいとは言ってあった。

「なんで、あのときは分かんなかったのかな。グレイが喋るのが、原因か？」

「さあ、そうかもしれないですね」

「で、グレイ。この世界がいきなり現れたのは、能力でいままで、だれかが隠していたって感じか？」

「そうです。そいつらは外倉の国で生きたいそうで、出ていきました」

「ふうん。しかし、子どもの死神がいるなんてな」

「もう死にましたが、吉光という死神が、この世界を隠して、氷生を守っていました」

「なるほどなあ。なあ千石、俺はグレイから話を聞くから、連中の話はお前が聞いてくれ」

「わかりました」

　千石は、戻ってきた死神たちの方へ向かった。

「グレイ、話を続けようか。お前らは元々宮内のところにいたはずだ。どうしてここにいる。しかも、この世界はいきなり現れた。お前らは、ついさっき、きたってわけじゃないだろう？」

「移動系統の能力で、この世界の中に入りました。宮内の国からは、追い出されました。瀬木根が外倉の腕を斬ったからです」

「どうして、それが悪い？」

「勝手にそれをやったからじゃないですか」

「宮内のいうことを、聞くようなやつじゃないのかな。この瀬木根ってやつは。あの春木に、とどめを刺したんだってな。それは本当だな？」

「グレイがすごかったので、勝ちました」

「グレイがすごかったのか、瀬木根じゃなく」

「はい、そうです、神さま」

「じゃあ、宮内のところを追い出されたあとは、どうする予定だったんだ」

「瀬木根は、旅をしようとしてました。特に目的地はないです」

「じゃあ、一回、俺の国に連れていこうか。ここで、外倉に殺されるのも惜しいしな。もう、次はないんだろう、瀬木根は」

「はい、そうです。次死んだら、瀬木根は本当に死にます。よかったです。ありがとうございます、神さま」

　グレイは頭を下げたようだが、一頭身のため、ただ背中を丸めたような動きをしただけだった。

「千石。あの二人を運んでくれ。連れていく。ビルの中に、空き部屋は山ほどあるだろ。しばらく、世話をするやつも用意してくれ」

「どうして、そこまでする必要があるんですか。放っておいても、大丈夫じゃないんですか」

「冷たいやつだな。どうせ、グレイが苦手なんだろお前。それに、瀬木根をこのまま野放しになんて、できないだろ」

「それはわかってますよ。逆らったら、殺します」

「出たよ。すぐ殺そうとする」

　五稜が肩をすくめて笑うと、グレイも足元で同じようなことをしていた。多分、自分がいなかったら、グレイはサッカーボールのように、千石に蹴り飛ばされていただろう。どうせ、相棒はそんなことをしても死んだりはしないのだ。

　死神二人を、五稜は能力で触れることなく浮かせた。

「お前、子どもが好きだったよな。こっちは背負ってやれよ、千石」

「嫌です」

「お前、子どもだぞ。天子の子どもとは、いつもくっついて遊んでるくせに。俺はしってるんだぞ」

「子どもは好きですよ。わかりました、背負いますよ」

「なにを照れてんだよ、まったく」

　千石がもう一人死神を呼び、宙に浮いている瀬木根を背負わせる。氷生は、千石が背負った。

「じゃあ、いくぞ。グレイ、お前はこっちにこい。まだ、話は終わってない」

「はい、わかりました、神さま」

　グレイが体を浮かせてやってきた。全員で空を飛び、きた方向へ動く。この世界の中では、長い距離の移動の能力はうまくいかないので、一度、外へ出る必要がある。

　とぼけた表情をしているが、グレイは、なんとか瀬木根を守ろうとしているのだろう。

　もしかすると、自分のこの相棒も話すことができたとしたら、なにかしらの意志を、自分に示したりするのだろうか。

　そんなことを思いながら、五稜は肩にいる相棒のりすをのぞき込む。いつもの感じで、顔をかきながら、相棒はみつめ返してくるだけだ。

　宙。そこから、空へ高く昇る。

　世界と世界の間。そこへ出る。まるで、宇宙にいるような感じがする。宇宙なんていったことは

ないが、ここを通ると、五稜は毎回そう思う。

　眺めは悪くない。青白んでいるが、眩しくないし、近くの世界は丸みを帯びていて、空の色が、そのままきれいに映っている。ある程度強い移動系統の能力があれば、死神なら、誰でもみることのできる景色だ。それでも時々、五稜はこの世界をみたくなる。

　人間だった頃は見上げたって、海の底にいるみたいで、空なんてみえなかった。みえていたのかもしれないが、自分を押しつぶすような存在でしかなかった。濁っていたのだ。

　俺と似たようなことをやっていた連中なら、多分、そいつらも似た景色をみていたと思う。

　闇をみたことがない死神は、それだけは、多分いないと思う。つまり、この子どもも。五稜は千石の背中に背負われている氷生の寝顔をみる。

　小学生か、中学生。

　人として生きていれば、まだそのくらいだ。それでも、この子どもは死んだ。そして、なにかしらの理由があって死神になった。

　五稜は能力を使った。大きな穴。全員が体をそこへ入れた。五稜は最後尾につく。一度、遠くをみた。

「千石、あとはお前が連れていけ。大した距離じゃないだろ、もう」

　千石が返事をする前に、五稜は完全に穴を消し去った。相棒のりすが、五稜の頭の上に駆けのぼった。二本足で立ち上がり、背中を伸ばしている。りすも遠くをみようとしている。

　五稜は、自分から気配に近づいた。どうなるのかはわからないが、恐れや不安の感情はない。自分が自分をおさえられないということも絶対にない。

「なんだ、お前も一人か、外倉」

　姿がはっきりとみてとれる距離。

　五稜も外倉も、そこで止まった。

「いや、他にも連れてきてるよ」

「なにしにきたんだ、一体」

「そりゃ、こっちのせりふだろ。あんたこそ、こんなところでなにをやってるんだ」

「急に世界が現れちゃったから、みにきたんだよ。誰だって、みたくなるだろ、新しい世界なんだから」

「まあ、あんたのところからはずいぶん遠い場所だから、関係ないと思うけどね。あとからくるやつらに調べさせて、てきとうに移住させるよ」

「誰をだ？」

「天子だよ」

「いいかげんに飽きないのか、そんなことをして」

「天子も男だからな。俺に言わないでくれ。それで回ってる世界もあるんだよ、五稜さん。それより、子どもの死神がここにいるって聞いたから、俺はきたんだが、しってるか？」

「しってるよ。俺が預かったから」

「へえ、よりによって、あんたが？」

　そう言って、外倉は口元だけで笑って、ため息をついた。

「渡せよ」

「奪ってみせろよ、死ぬ気でな」

「それがいやだから、頼んでるんだろ？」

「じゃあ、諦めるんだな」

　外倉は、めんどくさそうに頭をかいた。

「わかった、わかった。今日は諦めるよ。でもそのうち、もらいにいくわ。子どもの死神なんて、聞いたことねえしな」

「お前、女を犯すこと以外に、なにもないのか、生きる目的は」

「女をやるのが、好きなだけだよ。俺をそんな、頭のおかしいやつみたいに言うなよ。いま、あんたとここでやり合う気はないからさ、おとなしく帰ってくれよ」

　五稜は、外倉に背中を向けた。りすが頭の上で跳ねている。無視して、一人分の穴を空間に開けた。そこに体を入れる。もう、千石たちも国までたどりついた頃だ。

　青い世界から、本当の空へ続く。穴はすぐに閉じて、消えた。五稜は空を飛んで、移動し始める。

　久しぶりに外倉の顔をみた。

　死神は老いたりしない。

　もちろん、みためや肉体的な部分の話だ。心だけは変化し続けている。外倉に対する怒りが、いまはもうない。外倉とまともに話をしたのはいつだっただろう。昔のことすぎて、思い出せない。

　調べればわかるが、二十年くらいは経つのかもしれない。

　沙灘の弟のような感じだった外倉が、いつの間にか変わってしまっていた。自分にとっても、血のつながりはないが、弟のようだった。それも、遠い昔だ。

　力が、外倉を変えてしまった。強い力があれば、死神は自由になれると外倉はしってしまった。

　まだ、俺が神になる前。田沼という神がいた。この辺りを一人でおさめていた。みんな、じいちゃんと呼んでいた。外倉は、神の持つ力に憧れていた。

　田沼はもう六十もすぎた男で、俺たちを孫のように扱ってくれた。

　家族って言葉が好きだ。響きだけでいいものだと思うし、優しい気持ちになる。

　沙灘も外倉もだ。家族みたいなものだった。血がつながっていないからじゃない。壊れてしまったから、家族みたいなものだと思うだけだ。

　あの馬鹿は、いつか俺がなんとかしてやらないといけない。俺だけがそう思っているんだから、誰にも理解してもらえなくたっていい。

　あいつは俺の弟でもある。馬鹿な弟だ。沙灘が生きていたら、俺と同じようなことを思うかもしれない。

　田沼がつくった国はもうない。二つに分かれて、俺の国と外倉の国になった。

　いつから、あいつは俺のことを五稜と呼ぶようになったんだろう。

　みてくれも頭の中も、お前は、がきのまんまのくせによ。

　また、五稜は穴を開ける。大きく世界を移動した。

　灰色の道。視界は縦の方向に伸びる。街へ戻ってきた。

　前から、千石が一人で歩いてきた。

「説明してください」

「喉が渇いたから、ちょっと先にコーヒー飲ませてくれ。お前もつき合えよ」　

　あからさまに声を荒げる千石に、五稜は笑顔で返した。