【長編ダークファンタジー・完結済み】煙だけを食べる

第一章 原風景

十五 老人と海 五

　十五

　竜が頭を低くした。

　倒れている氷生の体に触れる。すると、その瞬間、いきなり竜は姿を消した。倒れていた氷生が、動いた。ゆっくりと立ち上がり、長い髪が風に吹かれた。

　瀬木根は氷生の凍えた目に、なにかを求める。　

　氷生が、片手を空に向けた。空中に巨大なつららが、何十本も現れた。

「やめろ」

　瀬木根は叫ぶ。しかし、氷生はその手を振り降ろす。

　同時に、つららが槍のように降り注いだ。吉光を強く抱きしめ、瀬木根は全力で地面を蹴った。

　真横に、飛びすさる。

　背中から、地面に叩きつけられた。

　上体を起こす。吉光は、目を閉じたままだ。しかし、まだ息はある。

　絶叫。数人の死神の体に、つららが刺さり、血を流して転げ回っている。倒れて、もう動かない者もいる。

　空に、またつららが生じた。

　瀬木根は、吉光をその場に横たえ、グレイと一体化した。

　グレイの体と同じ大きさの、火の玉を飛ばす。すべてのつららを、撃ち落とすことはできない。数が多すぎる。また、何人かに突き刺さる。

「やめろ、氷生」

　聞こえていないのか、氷生は瀬木根に顔を向けず、逃げていく死神たちの方へ歩いていく。また、つららが空に増えた。　

　瀬木根は空を飛び、死神たちのうしろへ回り込んだ。　

　炎の壁が現れる。つららはそれを突き抜けたが、そのまま消え去った。

　氷。地を這って、迫ってくる。走っていた死神たちが、捕まった。空を飛ぼうとしている死神も、つららで突かれ、地面に叩きつけられた。瀬木根の能力では、他の死神たちを守ることができない。　

「　　」

　思い浮かんだその言葉に、瀬木根は咄嗟に耳をふさいだ。

　いや、言葉にすら、なっていないはずだ。

　グレイも一体化しているが気づいていない。

　自分のできること。　

　地面に降り立った。氷生が歩んでくる。正面にいるのに氷生はまるで、自分をいないもののようにしている。近づいてくる。

「ねえ、どいてよ。どかないと、あんたも殺すよ」

「吉光さんが死にかけてる。頼むから、もうやめてくれ、氷生。吉光さんは、いま死んだら二度と会えないんだよ」

「聞こえてねえよ、瀬木根。こいつ、氷生じゃないだろ」

　初めて、はっきりと氷生が自分に目を合わせた。

「瀬木根さん？」

　氷生が呟く。

「なにこれ。私、いまどこにいるの？」

　目に、感情が戻っている。竜はまた、眠りにつ

いたのか。　

　氷生が怯えた表情で、数歩、さがった。

「駄目。こないで」

「氷生、おちつけ、大丈夫だ」

　手のひらを、氷生は瀬木根に向ける。　

　目。また感情は失われている。明らかな殺意だった。

　四方から、つららが襲ってきた。

　瀬木根は体を、のけ反らせる。耳に熱を感じた。

　そのままうしろに転がると、上からまたつららが降ってきた。みえない壁。それを蹴って、瀬木根はさらに転がる。手をついて、飛び起きる。口で音が鳴るような、呼吸をしている。　

　立ち上がってみると、氷生が自身の腕をつかんでいた。　

　氷生は、自分で竜を抑え込めるのか。

「瀬木根さん。吉光さんは、俺が」

　加藤が、どこかから走ってきて、叫んだ。

「わかった。遠くへ連れていけ。氷生は、話ができるような状態じゃない」

　加藤の水鳥が、大きく口を開けた。顔ごとふくらんだ。吉光を運ぶつもりだろう。　

　瀬木根は視線を戻す。氷生は腕をつかんだまま、膝を地面について、なにか言っている。　

「なんで、外に出られないんだよ、おい。壊れねえ」

　上空で一人が叫んでいる。空はまだ薄い氷の膜が張りついている。それを、壊そうとしている。

「吉光さんが」

　加藤が走ってきた。うしろには、顔が巨大になった水鳥もいる。　

水鳥が足を折って、口を開けた。すると、吉光の体が出てきた。背中というより、もう上半身がほとんど血で染まってしまっている。

「話を」

　吉光が震えながら、手をついて、上体を起こす。瀬木根は駆け寄り、吉光を支えた。

「もう、私は駄目だと思います。私の体を喰らってください。氷生を」

　いきなり、吉光が瀬木根の胸ぐらをつかんで、血を吐きながら言った。そのまま、体重をあずけてくる。瀬木根はしっかりと受け止めた。

「吉光さん」　

　返事はない。

「吉光さん」

　吉光の首がだらりと下がる。　

　よられた糸。すでに、数本はちぎれている。

「吉光さん」

　瀬木根は叫んだ。

　最後の一本がいま、切れた。　

　空に、またつららが増える。　

　吉光が死んだ。触れた部分から、それがはっきりと伝わってくる。死神でも、人でもない、なにか。自分はいま、それを抱いている。

　瀬木根の目には、涙が浮かんでいた。　

　しらない感情。だが、吉光に言われたこと、そしてやるべきことは、もうわかっている。　

　氷生の味方だと、吉光さんに言ったんだ。

「グレイ。吉光さんの体を食え。いますぐだ」

　目を閉じた。

　そして瀬木根は泣きながら、そう言った。

「俺の能力じゃ、どうにもできない。吉光さんの能力で、氷生をまた眠らせる」

「いいんだな、瀬木根。一体化したこの状態でも、もう食えるぞ」

「吉光さんはもう、死んだ。グレイ。いますぐ、吉光さんの体を食え」

「わかった」

　自分がなぜ悲しいのか、自分がなぜ、泣いているのか、よくわからない。

　吉光の体を抱いていた瀬木根の腕が、不意に交差した。

　喧騒と、血の雨。槍のような、巨大なつらら。

　瀬木根は目を開けた。

「食った。もう、あの能力を使える」

　グレイが言う。

　瀬木根の体の中に、またなにかが増えた。

　頰をつたった涙が粒になり、流れ落ちる前に、瀬木根は覚悟を決めた。立ち上がり、氷生をみる。

　赤羽のときと同じだった。吉光をなにも感じない。

「離れてろよ、加藤」

　涙を拭い、前へ、瀬木根は出た。

　氷生の竜の怒りは、むしろ増している。

「わかってるかあ、瀬木根。氷生に触れなきゃ、吉光の能力は使えないからな」

「ああ」

　火。瀬木根はそれをまとう。空を飛んだ。　

　もう、泣いている場合ではない。　

　地面が、ほとんど氷で覆われてしまっている。　

　氷生の背中に、触れるだけでいい。

　瀬木根は手を伸ばす。

　かん高い音。なにかに阻まれて、届かない。

　薄い、氷の壁だ。

　氷生が振り返る。

　同時に瀬木根は弾け飛んだ。勢いで、くの字に体が折れ曲がった。縦に回転し、空中だが、体勢を整えることができた。　

　低く、風が這った。

　いきなり目の前に竜が現れ、頭を低くした。足と足の間にいた氷生を口にくわえる。　

　瀬木根はまとった火を強め、加速した。間に合わない。竜が氷生を飲み込んだ。

「氷生に触らせないつもりだ」

「この竜にも、吉光さんの能力は効くのか？」

「いや、やってみないとわからない。氷生に届くかもしれない」

「やろう。いくぞ」

　竜はもう他の死神ではなく、瀬木根だけをみている。　

　瀬木根は、横に回り込んだ。やはり、竜の動き自体は遅い。　

　前がいきなり、白んだ。粉のようなものが舞っている。雪だ。

　みえない。前から、なにか飛んできた。瀬木根は方向を変え、上に飛んで、距離をとった。弾丸のように、氷の塊が向かってくる。さらに竜の真上へ逃げる。それでも、つららや、氷の塊は止まない。

「近づくのも難しいな」

　左右に体を振りながら、木が生えているところまで、さがった。それで、視界は晴れた。

　つららが、竜に向かって飛んでいった。そして、そのまま胴に突き刺さる。

「なんだ？」

　さらに、つららが生じる。

「氷生だ」

　弾丸と雨が竜に集中した。首を反らせて、竜が叫ぶ。

「おい、大丈夫なのか、氷生は」

「わかんないよ」

「突っ込むぞ。このまま、氷生まで死んでしまうかもしれない。グレイ、全部の力を出せ」

　炎。分厚く、周りに生じさせる。瀬木根は、被弾している竜に向かって、飛んだ。

　腕を伸ばす。

　届いた。かたいものに、確かに瀬木根は触れた。

「眠れ」

　グレイが叫ぶ。

　一瞬だけ、激しく目の前が光った。

　なにかが自分の体から出ていく。力を制御できない。

　体がどこかへ、沈み込んでいく。両足に、瀬木根は力を入れて、踏ん張った。なにかに触れているという認識は、確かにある。

　手首の辺りを、誰かに強く握られた。体が、軽くなった。

　子どもの声。

　かすれている、女の子の悲鳴だ。

　赤っぽい光。

　いやむしろ、薄暗くて、よくみえない。瀬木根の視界は、水面のように激しく揺れている。

　荒い息づかい。もう一人いる。男だ。　

「グレイ、グレイ」

　瀬木根は叫ぶ。しかし、グレイと一体化している感じはない。

　なつかしい。ふと、そう思った。しらない誰かの家の匂いがする。

　揺れていたものが、完全に停止した。

　テレビ、ソファー。

　二人の、裸。

　薄暗い蛍光灯の下で、うしろから犯されている。

　顔がみえた。氷生だった。目を閉じて、苦しそうな表情をしている。どうして、わかるのか。それが瀬木根にはわからない。

　しかし、しっていることがある。

　父親と、血はつながっていない。そして二階では弟が寝ていて、母親は仕事でいつも朝に帰ってくる。

　男はソファーに半分、足を乗せた格好で腰を動かしている。そして笑っている。

　殺してやる。

　それだけを瀬木根は思った。この男を、いますぐ殺してやる。

　二階で寝ているはずの弟が、ソファーの奥に立っていた。

「いますぐに、殺さなきゃ駄目だ」

　弟の声がした。確かに、そう呟いた。

　瀬木根の体は、なぜか動かない。かわりに、弟が動いている。そして、急に走り出した。手には包丁があった。両手で抱くように握りしめている。

「その男を、殺せ」

　瀬木根は叫んだ。

　そのままの姿勢で、弟はソファーの背を飛び越えて、父親にぶつかった。二人が激しく転がった。

「正太郎」

　まちがいなく、氷生の声だった。父親が悲鳴を上げ、体を起こす。血が首から流れている。薄暗く、まだすべてがはっきりとはみえない。赤黒い。

　氷生が、裸のまま、床に転がっていた包丁を拾い上げる。

　そして父親の上に、馬乗りになった。包丁を、振りおろす。胸の辺りに、先端だけ刺さった。

　父親が、片手で氷生を払いのけた。それでも氷生は包丁を放さない。鬼のような形相をしている。父親が、這って逃げようとしている。だが、自分の血で滑った。

　首。　

　うつ伏せになった父親の上に乗り、氷生はまた刺した。

「てめえ」

　血にまみれた父親がそう叫び、体を起こそうとする。

「死ね」

　その氷生の声は、瀬木根の全身に響いた。

　氷生が父親の足に絡みついた。しかし、父親は立ち上がり、氷生の髪の毛をわしづかみにした。机の角。そこへ、叩きつけた。

　一瞬、氷生は体を硬直させた。

　液体の音がした。

　父親がもう一度、氷生の頭を床へ叩きつけた。

　父親が荒い息づかいのまま、膝を折った。そして、手をついて肩を上下させている。

　氷生は動かない。

　それから父親もソファーに背中を預け、そのまま動かなくなった。

　裸のまま、二人はやはり動かない。

　立ち尽くした、正太郎と呼ばれた、弟。

　いくつもの風景が、瀬木根の頭の中を駆け巡った。そして、また赤黒い部屋。もう、瀬木根にはそれしかみえない。

　瀬木根は、部屋の隅で動けない。

　氷生の弟が正太郎。

　これが、お前の背負っていたものなんだな、春木。

　目の前にいるのが、お前こそが正太郎。動かない二人を見下ろしている、少年。春木とは血がつながっていない。

　いままで、自分が受け入れてきたこと。

　それらをすべて、吐き戻してしまいそうだ。

　自分が死んだときに、終わったと思っていたこと。死神になってから覚えたこと。どこかでまだ自分は、切り離して考えていたのだ。人を殺した、と思っていた。

　でも、この世界でやったこと。どこかで、この世界は特別だと思っていた。

「瀬木根。瀬木根、てめえこら、起きろって」

　正太郎。

　春木の声。笑っているのか。

　駅前のベンチ。カフェの中に入って、コーヒーの匂いを嗅ぐ。

　自分が目を閉じたのだろうか。真っ暗だ。

　なにかを、抱きしめている気がする。

　それは、決して放してはいけないものだ。

「そうだよ。これ以上、氷生をいじめないでよ。お願いだから」

「俺は、吉光さんに約束した」

「じゃあ、私にも約束してよ」

「どんな？」

「氷生が死にそうなとき、あなたがかわりに死んで。氷生を大事にして、誰よりも。守って」

「わかった」

「氷生になにかあったら、本当に怒るから」

「わかった。わかったから、もう、眠ってくれ」

「私は氷生を守りたいだけ。氷生は、弟を守ろうとした。私は氷生を守る」

「ああ」

「それだけ」

　泣いている。氷生と似た声だ。

　瀬木根は、その子を強く抱きしめた。名前はしらない。だが確かに、瀬木根はその存在を強く抱きしめた。

　弱すぎて、自分の弱さすらすべて把握できないような、心。

　それでも、と瀬木根は誓った。

　煙。白んでいて、目の前で揺れている。

　瀬木根が目線を下げると、胸のところに氷生がいた。自分が抱いているのは、氷生だ。瀬木根の腕は、氷漬けになっていた。

「グレイ。グレイ、いるか。どうなった、竜は。眠ったか」

　白煙の中で、瀬木根は言った。

「おう、ぶっ倒れて動かない。やったぞ」

　頭の上あたりから、グレイの明るい声がした。瀬木根は氷生の鼓動を感じた。ちゃんと生きている。

　腕を覆っていた氷が溶け始める。わずかに冷たいが、痛みはない。

　足を放り出して、尻もちをつくような格好を、瀬木根はしている。自分の体の感覚が戻ってくる。

「竜はなんか、どんどん消えていくぞ」

「そうか。グレイ、氷生は無事だぞ」

　右の胸に、氷生の鼓動をしっかりと感じる。

「目覚めさせるのか？」

「いや、まだだ。このまま、連れていこう」

「そうだな。空の氷の膜もさっき消えて、移動系統を持ったやつらが中心になって、みんな出ていった。加藤も、気がついたらいなくなってた」

「じゃあこの世界はもう、移動系統を持つ死神なら、誰でも入ってくるんだよな？」

「そうだよ、だから、さっさとここを離れるぞ。さっきの死神が戻ってくるかもしれないし」

「竜は、もう暴れることはないから、大丈夫だ」

「大丈夫じゃない、寝るな。瀬木根、外倉の国からもここは近いって言ってたろ、おい」

「わかってる。扉を出せ」

「グレイの中身はもう、空っぽなんだよ。お前がなんとかしろって。眠ったら、駄目だってば」

「わかってる」

　いま、立ち上がるから、ちょっと待ってくれ。

　瀬木根は、そう言ったつもりだった。