【長編ダークファンタジー・完結済み】煙だけを食べる

第一章 原風景

十三 老人と海 三

　十三　

　閉じた世界だからなのか。

　本当に暗い、夜がきた。

　いわゆる創造系統の能力を持っていた死神は、みんな死んだという。

　光は、ろうそくの火だ。

　加藤と採った実を集めて、夕方にきた死神に渡した。かわりに、魚が手に入った。

　吉光と氷生、そして、瀬木根の三人で、食卓を囲む。吉光は車椅子のままで、氷生と瀬木根は、切り株を整えたような台を椅子として使い、腰を下ろしていた。加藤は、見回りをもう一度すると言い、帰っていった。

　家族はできても、死神に子どもはできない。

　あの街にいたときから、わかっていることだった。しかし、少なくとも情慾はある。それは、自分も含めてだ。生まれたあの街では、天子とはあまり関わりを持たないようにしていたが、何度か女の天子は抱いた。

　それなりの金は払ったが、手持ちはずいぶんとあったので、高いとは感じなかった。しかし、気づくと情慾をあまり感じることはなくなっていた。赤羽と組みはじめた頃からは、一度も女を抱いていない。赤羽のような女好きも、珍しくないのだろう。

「瀬木根さん、もう、食べないの？」

「ああ」

「グレイちゃんは？」

「いい。これ以上食べたら、吐いちゃう」

「ええ、全然食べてないじゃん」

「氷生。今日は、加藤が気を使って、多めに魚を持ってこさせたんだ。わしもずいぶん食べたぞ」

「そうかなあ」

　氷生は、納得がいかないという表情をしていたが、自分も魚を少しだけ残していると気がついて、笑っていた。

　食器は、瀬木根が洗った。

　食事が終わると、氷生は大きなあくびをした。あとは自分がやると言うと、氷生は許してくれた。

　宮内の国も、夜の明かりは火の赤いものだった。だから、不自然には感じない。

　自動販売機、地下鉄、電気。

　創造系統の能力があれば、街の風景を変えることは簡単だ。

　スマートフォンなんて、天子が使ったら、世界を変えてしまうものだ、あれは。

　決めるのは、そこを支配している神。天子たちの生活は、それによって、大きく変わる。どんな生活が一番幸せなのか。天子たちはわかっていても、選べはしない。

　虫の声がして、冷たい風が吹いた。水でまだ湿っていた両手。いや、本当に空気が冷めているのだろう。氷生は、厚い布団を運んでいた。

　居間に戻ると、吉光だけがそこにいた。

「氷生はたったいま、眠ってしまいました。瀬木根さんも、眠りたくなったら、私にかまわず、寝てください。私はちゃんと立てますから」

「はい、ありがとうございます、なにからなにまで」

「ゆっくりしていってください。むしろ、引きとめる形になってしまって、申し訳ない」

「いえ、俺はしばらくこの世界をみて回るつもりです。加藤とも話をしました。俺の移動系統の能力のことを話すと、明日、一緒に行動したいと言っていました。俺もどこかに異常がないか、調べます」

「では念のため、お伝えすることですが、天子はいないといっても、他の生き物が、多くいます。大型の肉食の鳥などですが、注意してください」

「鳥ですか。気をつけます」

　二人の間に、それ以上の会話はなかった。

　瀬木根は、吉光をそのままにして、用意された部屋に入った。

　角に一つだけ、ろうそくがあった。火はついている。皿に油を入れたようなものの方が、長く火がつく気がするが、ここではこのやり方があたり前なのだろう。　

　グレイは枕の横に、無造作に転がって、寝息をたてている。　

　瀬木根がろうそくの火を吹き消すと、グレイは一瞬だけ、体を動かした。しかし、蹴飛ばされても起きないときは起きないので、気にせず、瀬木根は布団に体を滑り込ませた。

　眩しさで、瀬木根は目を覚ました。　

　氷生は、もう朝から走り回っている。部屋の中をみても、グレイの姿はなかったが、どこでなにをやっているのかは、簡単に想像ができた。

「昨日は、遠慮してたのか、グレイ」

「まあな」

　口から火を吹いて、豪快に魚を焼いているグレイがいた。庭には加藤がきていた。　

　見上げると、すでに日は高かった。疲れていたのか。そんなに長く寝たという感覚はない。

「もう、昼前だぞ、瀬木根」

　グレイが寄ってきて、勝手に一体化した。そして、また離れていった。

「こうやって、体力を奪うこともできる」

　グレイが、自分の体力を持っていったのがわかった。急に走り終わったような体の重さがある。

「お前、俺から体力を奪うって、どんな相棒だよ」

「寝坊したやつが悪い」

　庭の奥に深井戸があり、加藤に教えてもらった通りに、水を出す。そのまま飲めるし、使う量を気にする必要もないと、吉光から言われていた。

　かたいパンのようなものと、焼かれた魚を腹に入れた。どこからか吉光が戻ってきたが、どこにいっていたのかは、言われなかった。　

　氷生と吉光を残し、瀬木根は加藤と港の方へ向かった。　

　加藤は、移動系統の能力を持っていた。ただ、能力としては、あまり完成されてはいない。一応、速く動くために、空を飛ぶことができる、という具合だ。それでも、ないよりは、ずっといい。　

　加藤の能力は、自分のものとかなり似ていた。

　水鳥の中に、ものをため込むというのが、元々の能力で、他の死神が持っている能力を盗むように、自分も使えるようになったと聞いている。

　加藤は自分の能力を、吸収系統と言う。

　自分と似た能力に出会ったのは、瀬木根にとっては、初めてのことだった。　

　見下ろしている。死神たちが、港に集まっている。加藤と瀬木根は、同時に降り立った。

「もう、話はしてますから、瀬木根さんになにかをしようとするやつはいません」

「ああ、俺は大丈夫だよ」

　七人。全員が男だった。移動系統の能力を持っている。

　二人、または三人に組ませて、加藤が細かい地図を出し、目視でそれぞれがこれから向かう場所を確認した。

　港といっても、足場は木で作られていて、橋と言ってもおかしくないほど細い。波の話を吉光はしていたが、湖の方は、そこまででもないのだろう。　

　加藤と瀬木根は、海に一番近い方向にいくことになった。

　空を飛んだが、浜風は大してなく、海の匂いだけが感じられる。

　黙ったまま、しばらく飛んだ。加藤は水鳥と一体化していたが、瀬木根はグレイを好きにさせている。

　うしろをみる。いくつか、山を越えた。あの村は、もうみえない。海岸には岸壁がせり出して、ゆるい半弧を描いている。それに沿って動く。

　晴れ。そして、凪。みえるものだけでなく、加藤には感覚でもおかしなところがないか、測ってほしいと言われている。地図に書き記されていた、跡地を越える。

　昔、村だったところ。交流はあった。こちらの村の死神たちが、吉光の管理する村に加わったという形だという。分裂と、統合。この世界が完全に閉じてから、数回はあった。氷生が現れるより、ずっとずっと昔のことだった。　

　外へ出ていきたい死神は、死んだらいい。吉光たちは、そういう考えだった。正しいか正しくないかというより、仕方がないのだと、瀬木根は思う。

　考えているうちに、海を囲む半弧は終わった。

「離れるほど、当然能力は届かない。だから、ここから先は注意が必要です」

「なにに注意したらいいんだ？」

「風ですね。時々、竜巻がいきなり走ったりします。滅多にないことですが」

　加藤の声に、恐れの色が明らかにあったので、瀬木根はグレイと一体化した。　

　竜巻が起きるということは、つまり、能力が効果をしっかりと発揮していないということなのだろう。

　おかしな部分。それらしいものはどこにもなく、二人は引き返した。全員が、なにも異常がないことを確かめた。

　その日から毎日、瀬木根は魚を釣って、畑を耕し、熟した実を収穫した。

　数日に一度、加藤と一緒に遠くまで調べにいったが、やはり、異常はみられない。

　どれくらい、月日が経ったか。瀬木根は数えていた。

　四二日だ。

　少なくとも、その回数分の夜がきた。

　旅のはずが、長居をしているという思いはあった。

　ただ、瀬木根は出ていくと言い出せなかったのだった。

　竜巻が出た。

　それは、唐突だった。

　森。どこまでいっても、それ以外はなにもない。

　海沿いの岸壁が、ゆるやかになったことぐらいしか、変化はない。

　加藤が遅れはじめて、一度、地上へ降りることにした。

　空は、晴れていた。しかし、遠くに竜巻が現れたのだ。感知系統の能力を持った死神がみつけたらしく、加藤と瀬木根が調べることになった。

　水鳥が、加藤から離れた。

　上。

　影で、瀬木根は気づくことができた。瀬木根は空間を蹴って、勢いをつける。吉光の言っていた鳥。赤羽の能力を右腕に帯びた。真正面。自分と同じくらいの大きさの鳥を、斬り下ろす。二つに割れて、おかしな回転をしながら、鳥の体は落下していく。

「あの鳥は、食えるのかな」

　グレイが顔を出して、加藤に向かって言った。

「いや、わからないですね。いやあの、瀬木根さん、ありがとうございました、本当に。俺、全然気づかなくて」

「まさかこんな空で、上から鳥が襲ってくるなんて、俺も思わなかったよ」

「あの鳥は、まずそうだな」

　瀬木根の右腕からしたたる鳥の血に、グレイは口をつけていた。

「焼けば、また味は変わるんじゃないのか？」

「最近、グレイは魚が好きだ」

「瀬木根さん、すいません、俺、頭が痛くなってきて」

「ああ、すまん。一回、降りよう。まだ、進むんだろ、加藤」

「はい。ただ、瀬木根さんの速度についていこうと、頑張ったんですが、やっぱり難しいみたいです」

「それなら、もっと早く言え」

　グレイが勝手に、降りていった。

「口は悪いんだが、あいつなりにお前のことを心配してるんだよ」

「なんか、吉光さんに言われてるような気がしますよ。中身は、おじいさんなんじゃないですか？」

　加藤が額の汗を拭いながら、笑った。

　丘のようになっているところに、それぞれ降り立った。木が少なく、見晴らしも悪くない。村の近くの岩壁からは、なだらかな下り坂となっている。

　上空から探すと、すぐに川はみつかった。加藤は、顔を半分水に突っ込むような感じで飲んでいる。瀬木根も手ですくって、少しだけ飲んだ。

　坂は、向こうからこちらへ傾いている。しかし、湖の水がここまで流れているというわけではないだろう。

　川の水の流れは、海の方ではなく、むしろ海に沿っている。

　あまり見慣れないというか、不自然な感じがする。右手が海だった。海が、正面にも広がるようになる。そこまで、真っ直ぐに飛ぶ予定だった。　

　加藤は顔を洗い、グレイは体ごと川に入って、潜って遊んでいる。　

　空に黄色の線が走った。雷なのか。

「加藤さん」

　誰かの声がした。加藤が、勢いよく顔を上げ、水が跳ねた。

　また、黄色い線。

「加藤さん。戻ってきてください、氷生が」

「加藤。通信系統の能力だな、これは」

「そうです」

　黄色い線。

「竜が。加藤さん」

　声は、なにかにかき消された。

「戻ろう、加藤」

「加藤は遅いから、グレイがちょっと力を貸してやるよ」

　体を震わせて、グレイが体の水を飛ばす。そして、加藤の水鳥の首あたりにいきなり噛みついた。しかし、水鳥はおとなしくしている。

「よし、体力を分けてやったぞ。元々は、瀬木根のだけど。おすそわけってやつ」

　まだ喋っているグレイの頭をつかんで、瀬木根は、一体化した。

「瀬木根さん、先に、いってください」

　加藤が言ったとき、瀬木根はもう、動いていた。

　加藤を待つつもりはない。いま、あの村でどういうことが起きているのか、さっきの言葉だけで、十分わかる。　

　吉光は、氷生は、無事なのか。

「グレイ、あの扉は使えないのか」

「どこに出るか、わかんない」

　前の方から、なにかが、飛んでくる。

　鳥。鳥だ。ずいぶんと数がいる。方向を変えて、沖へ飛んでいく。

　瀬木根は速度を維持した。　

　村。自分の呼吸する音が、よく聞こえた。

「港が」

　湖や滝、近くの建物や木も、すべて凍っていた。

　冷めた汗に体が震え、吐く息は白い。

　変わらない晴れの空。その下に、おぞましいなにかがいた。

　瀬木根が見下ろしているのは、あの海牛より大きな、翼を持つ四つ足の竜だった。白んだ青色をしている。

　わからない。どうして、こうなってしまったのか。　

　瀬木根はゆっくりと、息を吸った。体の中が冷える。

「グレイ、勝手に動くなよ」

「わかってるよ。氷生と吉光を探すんだろ。もう、食われてるかもしれないけどな」

「ふざけてる元気があるなら、いまはそれでいい」

　竜はまだ、こっちに気づいていない。しかし、なにかを探しているような感じがある。瀬木根はゆっくりと高度を上げた。

　竜が、見上げた。かん高い吠え声。刺すように、瀬木根の中に響いた。

「グレイ、火だ。春木の火を貸せ」

　風というより、壁に近いものが飛んでくる。

「春木の火、ね。はいはい」

　下から飛んできたかたい冷気を、瀬木根は炎で切り裂いた。すでに全身に炎をまとっている。　

　氷生たちは、どこにいる。　

　気がついて、うしろを向いた。岸壁の向こう。海が揺れている。

　白波。そこから、飛んでくる。　

「竜が出たら、毎回こいつが守ってくれんのかな。せいぜい、頑張れ」　

　グレイはふざけているが、吉光の話を聞く限り、実際にそうなのかもしれない。

　海牛。

　ふわふわと宙を飛んで、凍った湖の上の降り立った。

　氷が割れる様子はない。

　向き合った二つの巨体が、それぞれ地鳴りのような雄叫びを上げた。