【長編ダークファンタジー・完結済み】煙だけを食べる

第一章 原風景

十 こぼれる

　十　

　宮内が集めた死神は、二百ぐらいまで達した。

　自分と羽村が声をかけたのは二十人ぐらいだったが、その十倍近い死神が、宮内の住む街の広場に集結していた。

　さすがに街に住む天子たちも、その見慣れない状況に怯えているらしく、街はおかしな雰囲気に包まれている。

　広場だった。二百人もいるが、指揮をとるような死神はいない。

　それでも、死神たちはそこに静かに立っている。宮内がここにくるのをただ待っているのである。その中に、羽村と瀬木根はまぎれていた。

　羽村は、余計な混乱が起きる可能性があるからと言い、そばにずっといた。

　ただ、いまここににいる死神たちがそんなことを考えているようには、まったく思えなかった。

　しばらくすると、遠くの方で声がした。

　宮内が歩いてくる。

　それぞれの声がざわめきになり、広がった。

　宮内が、ふわりと体を浮かせた。

　瀬木根も羽村も、そして、他の死神もみんなが見上げている。

「俺たちの国の住民が、外倉にさらわれた。しっている通り、三日前だ。もう、こんなことが起きないようにしたい。

　伏せようかと思っていたが、管理をしていた死神の一人が、一度死んでいる。最後の死ではないので、生きてはいる。だが、そんなことはどうでもいい。

　俺たちの国に住んでいた人間を連れ去る行為、外倉のやっていること、考え、国の形、それらを俺は許していない。お前たちを前に出して、全面的に戦うことを望んでいるわけではない。

　ただ、この国の力がどれほどなのかをみせる必要がある。

　しかし当然、向こうの出方次第では、そのまま戦闘になる可能性もある。覚悟のあるやつだけがここにいる。だからもう、これ以上は言わなくていいはずだ」

　また、はじめてみせる、宮内の姿だった。冷たくも燃えている。そういう目をしている。

　この死神たちと宮内のつながりについて、瀬木根は一つもしらない。

　ただなんとなくそれぞれが、なにか共通のものを心の中に持っているのはわかる。

　人として、宮内の期待にこたえようとしている。みんな、見上げたままでいる。

「いこう」

　宮内が、背中を向ける。両の手のひらを、空にかざす。

　瀬木根は我に返った。目だけを動かして、周りを盗むようにみた。多分、自分もこういう表情をしていた。

　崇めるような、むしろ崇めたいような気持ちが、確かにある。

　宮内という男は、そういう不思議な魅力があった。それも含めて神なのかもしれない。

　重々しい巨大な扉が、宮内の前に現れた。

「いこう」

　もう一度、宮内は静かに言う。

　不意に、瀬木根は震えを感じた。死神たちが雄叫びを上げたのだ。全身を、声の響きが打ってくる。その迫力に圧倒された。

　死神たちのかたまりが、動き出した。瀬木根も体を浮かせる。流れが生じた。

　次々に大きな扉をくぐり抜けていく。先頭には宮内がいる。いや、みえはしない。

　宮内についていくのだと思っただけだ。扉をくぐる。違う空の下に出た。

　地上を歩いたりはしないらしい。速度は緩やかなものだ。列は乱れない。それぞれが、一定の速度を保って動いている。

　青い空の向こうがみえた。

　巨大な扉。

　次は夜らしい。それか暗い世界。

　近いのか。わからないが、前の死神たちの動きが次々に止まっていく。それにならって、瀬木根も宙にとどまった。

　上空に白くて長い線が、いきなり走った。布でもかぶっていたかのように、夜空が二つに割れていく。夜空は左右にずり下がっていき、真ん中からは、青い空が現れた。

　眩しく感じた。いや、本当に眩しい。

　夜空はどこかへ流れ去っていった。別の世界が、そこには広がっていた。

　視界は上下にのびた。

　高いところは崖のような感じの場所で、その上に建物が並んでいる。斜面はほぼ垂直になっていて、その最も低い部分から、また街が広がっている。

　空を飛んだまま、その崖に近づく。崖が壁のように感じられた。とてつもない大きさの壁だ。その下にある建物は、すべて平面にみえる。

　崖の端に、誰かが一人で立っている。背中を向けて、奥の方へ走り去っていった。

　ここはどういう街なのだろうか。

　さすがに二百ほどがかたまっていると、妙な安心感がある。グレイと一体化はしているが、ほとんど体力を使っていない。　

　前方で音がした。だが、大きな音だったにもかかわらず、手を叩いたような軽い感じに聞こえた。

「ここにいて。みてくるから」

「わかった」

　すぐに羽村の姿は、みえなくなった。

　宮内の動きはわからない。奥へ入っていったのかどうかもみえない。

　羽村が戻ってきた。

「宮内さんは、一人でこの先に入った。私たちはここで待機する」

　不服そうな顔で、羽村は横に並んだ。

　自分たちはここまでやる。そういうことをみせるために、宮内はこれだけの人数を連れてきた。しかもこの死神たちはみんな、戦闘系統の能力を持っている。

「グレイ、勝手に離れるな」

　グレイが肩のあたりから、顔を半分だけ出していた。

　瀬木根はグレイの頭をおさえ込んだ。

「だって、暇なんだもん」

「いつなにがあるか、わからないだろ。ここは敵の領地なんだぞ」

「じゃあ、早く戦いたい。殺して、新しい能力がほしい」

　瀬木根は思わず、グレイの頭を叩いた。幸い、羽村や周りの死神には聞こえていないようだ。

「痛い」

「グレイ。いいかげんにしろ。殺すなんて簡単に言うな。怒るぞ」

「だって、新しい能力欲しいんだもん」

「能力を奪うってことは、その死神は本当に死ぬってことだぞ」

「そうだよ」

「お前な。死神を殺すってことは、悪いことなんだぞ」

　グレイの声は、半分は一体化しているので、瀬木根にしか聞こえない。瀬木根の声もグレイにだけ届いていた。

　グレイには、説明しても無駄だとはわかっている。それでも瀬木根は言いたかった。

　自分がしたことを正しいと思うことは、多分死ぬまでないと思う。

　なにが起きているのかわからない状況だが、勝手に動こうとする死神は一人もいない。

「宮内さんだ、戻ってきたぞ」

　大きな声が響いた。

「助け出したぞ」

　大きな声。宮内の声だった。

　歓声が上がる。死神たちが広がって、瀬木根にも宮内の姿がみえるようになった。そばに、三人の男がいた。

「誰か、手をかしてやってくれ。こいつらは、空を飛べないんだ」

　宮内が言うと、近くにいた数人が崖の方まで近づいた。

　崖の奥。建物の屋根の上に、誰かが一人で立っていることに瀬木根は気づいた。

　消えた。

「離れろ」

　宮内がそう叫んだ瞬間、宮内のそばにいた死神たちがいきなり燃えた。

　男が、体を浮かせていた。

「騒がしいからきてみたけど、なんの用だよ。久しぶりだな、宮内」

「外倉、お前」

「どうせ生き返るんだから、そんなに怒るなよ。どうせ、まだ何回かあるんだろ？」

「殺すぞ、外倉」

「やってみろよ。俺もこいつら全員、ここで殺しちゃうぞ？」

「させないよ」

　宮内がそう言うと同時に、不意に大きなものに包まれた。

「これでお前の能力は、もう使えない。消えろ、外倉。俺がまだ冷静なうちにな」

「はいはい、わかりました、わかりました。こっちは人手が足りないんだから、三人ぐらいもらっても、問題ないだろ」

「お前が働けばいいだろ」

「やだよ」

　この男が外倉。さっきの三人は大丈夫なのか。

「なあ、宮内。この能力ってさ。外からなら、簡単に壊せるよね」

　外倉の体が燃えて、消えた。

　春木の能力と同じものなのか。

　みえない、なにか膜のようなものが割れた。

「ちょうど女も足りなかったんだよ。器量のいいのがさあ」

　気づくと外倉は、瀬木根のそばにいた羽村の首に腕を回して、体を触っていた。一瞬で、移動した。

「触るな」

　羽村が、振りほどこうとした。

「生意気だなお前。燃やすぞ、くそ女」

　外倉の右手が、不意に炎を帯びた。

　赤羽の能力を、瀬木根は使った。思わず、体が動いた。

　瀬木根は剣を出し、外倉のその右手を斬り飛ばした。もう、グレイは完全に一体化している。

「なにしてんの」

　確かに斬ったはずの右手が、そこにある。外倉は手を握ったり、開いたりしている。

「お前も死ぬか？」

　外倉が腕を伸ばしてくる。いきなり、宮内がそこに現れた。外倉の腕をつかむ。なにかが折れたような音がした。

「羽村、大丈夫か」

「はい、私はなにも」

　宮内は、白いものを持っていた。よくみると腕だった。凍った腕だ。

「なんだよ、さっきから。腕斬られて、今度は氷漬けかよ、痛えな、馬鹿」

　少し離れたところで外倉が笑いながら、右手をおさえていた。肘から先がない。

「それぐらいで、お前は死なないだろ」

「わかったよ。帰るよ、もう」

　外倉の手が一瞬、燃えた。すると炎は腕の形に変化した。

　消えた。完全にそこからいなくなったのではなく、崖の奥に一瞬だけ、背中がみえた。そのまま、気配もなにも感じなくなった。

　その場が、しんと静まりかえった。

「三人は、転生している」

　大きな声で宮内が言った。

「もう、新しい天子の体を手に入れているだろう。場所は、こちらで把握している。特に問題はない。外倉がここまで出てくるということを、予想していなかった。

　俺の油断だ。そのせいで三人は一度死んだ。三人とも最後の死ではないが、これは俺の責任だ。すまない」

　宮内はみんなの前で、深く頭を下げた。

　宮内のすぐそばにいた瀬木根は、どうしたらいいのかわからず、周りを見回した。

　しかし、他の死神たちもお互いの顔を見合うばかりで、なにも言葉を発しない。

「宮内さんが見慣れないことをするから、みんなどうしていいかわからなくて、困ってますよ、ほら」

　羽村が言うと、宮内は顔を上げて、周りにいた死神たちの眼をゆっくりと見回した。

「俺たちは、宮内さんに頼ってばっかりだから。こういうとき、宮内さんがなにか言ってくれないと、どうすることもできないんです」

「そうですよ、宮内さん。宮内さんはなにも悪くない。外倉が、あんな国を作ってしまったのが悪いんですよ」

「死んだやつらだって、絶対に宮内さんを悪く言ったりしてないはずです」

　口々に、死神たちが喋り出した。瀬木根は、ただそれをみていた。

　宮内が、小さく頷く。

「ありがとう。その言葉に、未熟な俺は救われるよ、本当に」

　瀬木根も助け出そうとした死神が、外倉に殺されてしまったことに関して、宮内が悪いとは思わない。

　集まった二百が再び動き出す。二つに分かれて、死んでしまった三人の死神を迎えにいくことになった。

　その死神たちは、まだ三回生きられる。宮内を責めることはないはずだ。

　瀬木根は、羽村とも宮内とも離れた。移動系統の能力がいらない、すぐ近くに、一人はいるとのことだった。

「なあ、あんた」

　目的の街について、歩いていると、一人の死神が話しかけてきた。体が小さい死神だった。

「俺は、小沢っていうんだけど、あんたは瀬木根さんであってるか」

「ああ、そうだ」

「春木さんと戦って、勝ったんだろ。そして、春木さんの能力はあんたが持ってるって話だが、そうなのか」

「炎の能力は俺が持ってる。ほしくて、手に入れたわけじゃないが」

「いろんな噂が流れてたからな。俺は、本当のことがしりたいんだ」

「どういうことだ」

「あんたが、春木さんと戦った理由だよ」

　小沢にどういう意図があって聞いてきたのか、瀬木根にはわからなかった。

「小沢、だったな。お前と春木さんは親しかったのか？」

「いや。ほとんど話したこともないよ。でも春木さんは、この国では有名だった。宮内さんの右腕だったからな」

「そうなのか。俺はただ、春木さんが俺たちの国を襲ってくるから、自分たちの街を守るために、戦ってただけだ。

　それに、春木さんは俺の仲間を一人、焼き殺した。話をしたことは一回もない」

「そうか、そうなんだな。やっぱり、おかしなことなんてないんだな」

「おかしなことっていうのは？」

「いや、なんでもないんだ。俺は元々、外倉の国にいた。でも、あいつらとは合わなかった。それで逃げ出したんだ」

「外倉っていうあの男も、神なのか」

「あんた、なに言ってんだ。そりゃそうだろ」

　小沢が驚いているが、自分が無知であることはよくわかっていたので、瀬木根はおかしいとは思わなかった。

　目的の建物についた。

　瀬木根たちは二十人程度で、他の死神たちはみんな、羽村と宮内の方へいった。あの街と同じだ。

　瀬木根たちがたどりついたのは、刑務所だった。やはり、罪を犯した天子の体を使うのは、ここでも同じらしい。

　瀬木根や小沢たちは、門の前で待つことになった。　

　天子たちは、そこまで珍しいものではないらしく、遠くの方からこちらを眺めているだけだ。

　小沢とグレイがよくわからない、どうでもいいような話をしていると、中に入った死神たちが出てきた。

　連れ去られた死神は、確かにそこにいた。小沢がその死神を背負い、宮内の街まで運ぶことになった。

「俺の能力は、風を操ることだから、誰かを背負って移動するなんてのは、簡単なことなんだ」

　確かに、小沢の表情には十分な余裕がある。小沢の相棒は、手のひらに乗るほどの小鳥で、小沢のすぐそばで羽ばたいている。

　宮内の街の広場でしばらく待っていると、宮内、そして羽村たちが戻ってきた。他の二人の死神も、そこにいた。

　三人が宮内の住む館へ連れていかれ、他の死神たちは散会となった。ただ、瀬木根はあとから呼びにいくと言われていて、広場の長椅子に腰を降ろし、宮内を待っていた。

　街の中にいればいいと言われていたが、一番自分をみつけやすいのはここだろうと、瀬木根は思い、そこを動かなかった。

　水路があり、広場の真ん中の広がりに少しだけたまって、また流れていく。水は、綺麗だった。なんの匂いもない。そして透きとおっている。

　池のようなところの端には、石の囲いがあり、そこに腰を降ろして休んでいる天子がいる。

　もう、喧騒の気配はこの街にはない。

「すまない、瀬木根。待たせたな」

　顔を上げると、宮内がそこに一人で立っていた。

「いえ、大丈夫です」

「話というのはな、率直に言うと、お前をこの国においておけないから、出ていってもらいたいっていう、お願いだ」

「荷物の中で、必要なものはありません。もし、いますぐに出ていかないといけないなら、部屋にあるものは、全部捨ててしまってかまいません」

「理由もなにも聞かないのか、瀬木根」

「予想はつきます。だから、言わないでください。俺は一度でもここにおいてもらって、本当に助かりました。ありがとうございました」

　グレイも黙ったまま、漂っている。もう、ここに未練はないというような感じで、宮内の方すらみていない。瀬木根と同じように、きっとここにはもう、いられないとわかっているのだ。

　宮内は驚きを隠さず、そして、明らかに瀬木根の態度に戸惑った。

「これはせんべつだ。外倉の国や、そして五稜の国がここから近い。もし向かうなら、五稜の国がいいと思う」

　沈黙のあと、宮内は続ける。

「これは、その五稜という神がいる国のお金ですか？」

「そうだな」

「助かります。ありがとうございます」

　紙幣の束を瀬木根は受け取り、立ち上がった。グレイに声をかけると、ふわふわと浮き上がった。

　瀬木根は、スマートフォンを取り出し、宮内に渡した。それから頭を下げ、その場をあとにした。

「すまない」

　小さな声で、宮内は言った。瀬木根の背中に、確かにその言葉は届いた。

　広場を出ると、羽村がいた。

「こっち」

　街を出るための案内をしてくれるのだろう。

「俺は旅をするよ。五稜っていう神がいる国への近道を作ってくれるんだろ。俺はいかないから、大丈夫」

　羽村は黙ったまま、なにも言わない。

「助けてくれてありがとう。あのとき」

　うん、と瀬木根は呟き、首を少し動かした。

　歩いて街の外れまできた。羽村も、黙ってうしろをついてくる。

「じゃあ、さよなら」

　そう言って、瀬木根は手を上げる。グレイはまったく喋らず、空を漂っている。

　勝手なことをしたのは、自分だ。だが、後悔も未練もない。

　少し進むと、道が、砂利混じりに変わった。