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覚醒の時

　真ん中に中年のおっさんがいて後ろに若い兄さんが2人いた。

「おい、兄ちゃん。そこの子供のユニコーンを置いてとっとと失せな」

　おっさんが脅迫まがいに言ってきた。

「ふざけるな！　誘拐しきたやつに渡すなんて出来るか！！」

「まぁ、そらそうだわな。……手荒いことはあまりしたくねぇんだが、仕方ねぇな。お前ら、やるぞ！」

　おっさんの合図で、後ろの若い2人が武器を取った。

　だが、鬼雨は目の前の敵よりも別のことに気を取られていた。

「と、その前に兄ちゃん達よりも、あのユニコーンを何とかしねーとな」

　怒り狂った親のユニコーンが、こっちに向かっていった。

「あれは……おぉ、上物だな。袋を用意しとけよお前ら！！」

　親のユニコーンは、まっすぐにおっさんに向かっていった。

「やっぱりこっちに向かってきたか。しょうがねぇーな」

　おっさんは一直線に走っていく。親のユニコーンは物凄い勢いで追いかける。角がもうすぐおっさんに当たる――

「ッ！　あ、危ねぇ！！」

　親ユニコーンの攻撃を紙一重でかわしながら、おっさんは草原を走ってゆく。先に見えるのは、巨大な大樹が密集ような森だ。

「あのおっさん……いったい何すんだ？」

　気が付くと、子供のユニコーンがいつの間にかいない。おっさんのそばにいたはずの2人も。探そうとしたら、リリィが叫ぶ。

「まさか……それはしてはいけない！！」

　リリィは大声で叫ぶ。だが、もう遅かった。

「やったぜ。これで終わりだな」

　おっさんは大樹に向かって走り、そのまま登って行く。

　親ユニコーンは下を向いたまま突っ込んでいたため、角が大樹に刺さる。後ろに動けば、刺さった角は取れるのだが、怒り狂ってる状態では難しい。おまけにあの辺はドロドロだ。

　木を登っていたおっさんは、見事な宙返りを決めて着地した。

「よぉ～し、これで完了。仕上げだ！！」

　おっさんは腰にしまってた鉈(なた)を取り出し、振り上げる。

　そこで鬼雨はようやくわかった。こいつらのやろうとしてることは――

「やめろーーー！！！！」

　バキッと遠くから鈍い音がして、数秒後に親のユニコーンは倒れた。

「やったぜ！　こりゃ～上玉だ！」

　いつの間にか合流した若者2人とおっさん。

　この３人に攻撃を仕掛けたやつがいた。……消えていた子供のユニコーンだ。

「よせ！　やめろ！　お前がかなう相手じゃない！」

　鬼雨は止めようと走り始めた。その間も子供のユニコーンは攻撃を仕掛ける。後ろ蹴りやジャンプの攻撃。

　だが、相手は何も感じていない。

　それでも必死に子供のユニコーンは攻撃する。

　しかし、とうとう終わりを迎えた。

「おい、こいつもいい加減に黙らせろ」

「そこまでです！　これで、あなた達は立派な犯罪者です！」

　リリィが子供のユニコーンの前に立ち、止めに入る。

　が、おっさんは一瞬でリリィの前に現れて、腹に蹴りを食らわせる。

「ガハッ！！」

　飛ばされた先には鬼雨がいて、一緒に飛ばされる。

　リリィに意識がない。そして、そのまま地面に倒れる。

「うわっ！」

　すぐに起き上がって見ると、子供のユニコーンが頭を向けて走っていく。だが、おっさん達はその行動をあざ笑うかのようにかわし、若い連中の一人が子供のユニコーンの顔面を蹴り飛ばした。

　飛んできた子供のユニコーンを、何とか鬼雨がキャッチする。

「おい！　お前ら！　なんでお前らはこんなことするんだ！」

　リーダーであろうおっさんに話しかける。

「……なんだ、そんなことも知らねえのかよ。そのチビ見てみろ！」

　抱きかかえる子供のユニコーンを見てみると角が生えてきている。

「どういうことだ？　なんで角が生えてきて――」

　言葉を言い切る前に顔面に飛び膝蹴りを食らい、その場で倒れる。

「ユニコーンってのはダメージを受けるすぎる(・・・・・・)とエネルギーを1つにまとまるために角が大きくなる。つまり、何度でも生えてくるって訳さ」

　鬼雨は身もだえながらも考える。そして予想は正しかった。

「へぇ、俺の膝蹴りを食らって、まだ意識があるとはやるな。それも、もう終わりだがな」

　おっさんは鉈を取り出し、振り下ろす。

　今度はパキッと柔らかい感じだが確かに折れた。その角も袋に詰めて帰ろうとする。

「お、おい、お前たち！！　ま、待てよ！！　こんなことしてただで済むと思ってんのかよ！」

　リリィもユニコーン達も倒れた。残りは自分しかいない。よろよろと立ちながら言う。恐怖で足が震えているにも構わずに。

「わっかんねぇかな。思ってるから、こんなことしてんだろ。せっかくだから思い知らせてやるよ」

　おっさんの姿が変わっていく。よく見ると全身がごわごわしてきた。鼻はまっすぐに伸び。耳は頭に付き、手は鋭い爪が生えてきた。

　それはまるで獣だった。否、人狼。そう呼ぶのがふさわしい。

「月が出てねーからあんまし力が出ねぇーか。だが、お前のタフさからこれぐらいがちょうどいいか……」

　今は午前。太陽が一番上まで登りつくまでもう少し。

「行くぜ」

　一言だけ言ってから、鬼雨に向かってもうスピードで駆けつけて来た。怖さのあまり腰が抜けそうだったが――

「あの時よりはぜんぜん怖くもなんともない！」

　おっさんに向かって行くが、その決意が少し遅かった。狼化したおっさんがすでに目の前にいて攻撃モーションに入っていた。

「このっ！！」

　蹴りを繰り出そうとした瞬間、右胸の中に衝撃波が走った。見ると右胸がポッカリと穴が空いている。

　意識が遠のいていく。膝を付き、体が倒れる。

　鬼雨は逃がすまいと何とか右手で左足をつかんだ。

「おいおい。さっきの食らってまだ意識があるのかよ。そら、おまけだ」

　掴んだ足はあっさりほどかれ、腹に思い切りの蹴りを食らった。

「ガハッ！！」

　自分でもわかるくらい宙に飛ばされた。口の中で切れたのか、血の味がする。

　ドサッと倒れて、無理やり顔を上げると、ぼんやりとだが子供のユニコーンを担いで連れて行こうとしているんが見えた。

「ま……て……」

　肺に穴が開いたせいか、心臓の音がやけにうるさい。

　――ドックン、ドックン、ドックン、ドックン、ドックン、ドックン、ドックン、ドックン――

　やけに高鳴る鼓動の中、頭に自分ではない声が聞こえた。

（わらわの力が欲しいか？）と……。