50 ヴェルダ村 病 悪徳領主
シュタイン村を後にしたコウランとレックは、街道を西へ進み続けていた。
季節は穏やかな春。
道端には若草が芽吹き、小鳥のさえずりが森へ響いている。
だが、その景色とは裏腹に、二人の表情は静かだった。
この先にある村の現状を、コウランは既に鑑定で把握している。
「ヴェルダ村。」
レックが小さく呟いた。
「ああ。」
コウランは短く答える。
「病が広がっている。」
「食料も不足している。」
「領主による重税も続いている。」
「盗賊はいないが、人々は長年苦しめられてきた。」
レックは静かに息を吐いた。
「また厳しい村だね。」
「だから来た。」
それ以上、コウランは何も言わない。
二人は昼過ぎ、ようやくヴェルダ村へ到着した。
村を囲む木柵は古く、所々が朽ちている。
畑には雑草が目立ち、作物の育ちも悪い。
井戸の周囲には咳き込む老人や、疲れ切った表情の村人が集まっていた。
病と飢え。
その二つが村全体を覆っている。
レックは胸が締め付けられる思いだった。
そんな時だった。
村の入口近く。
一人の少女が道端へ座り込んでいた。
年齢は十五歳ほど。
服は何度も繕われ、痩せた頬からは長い空腹が伝わってくる。
少女は二人を見上げたが、何も言わない。
助けを求める力さえ残っていないようだった。
コウランは少女の前にしゃがみ込む。
「腹が減っているな。」
少女は小さくうなずいた。
返事をする力も残っていない。
コウランはアイテムボックスから鍋を取り出した。
水を注ぎ、干し肉を細かく刻む。
さらに麦を入れ、ゆっくりと火にかけた。
湯気とともに香ばしい香りが広がる。
村人たちが思わず振り返った。
「いい匂い……。」
「肉だ……。」
小さな子どもたちまで近寄ってくる。
レックは苦笑した。
「匂いだけで人が集まる。」
「それだけ飢えている。」
しばらくすると、麦の粥スープが出来上がった。
干し肉の旨味が溶け込み、温かな湯気が立ち上る。
コウランは木椀へよそい、少女へ差し出した。
「食べろ。」
少女は恐る恐る受け取った。
最初の一口を口へ運ぶ。
その瞬間、目が大きく開かれた。
「……おいしい。」
もう一口。
さらにもう一口。
止まらない。
夢中になって食べ続ける。
温かな食事が胃へ入るたび、少女の顔へ少しずつ血色が戻っていった。
やがて木椀は空になる。
少女は深く頭を下げた。
「ありがとうございました。」
その声には、先ほどまで無かった力が宿っていた。
レックは穏やかに微笑む。
「少し元気になった？」
「はい。」
「体が軽くなった気がします。」
コウランは少女を静かに見つめる。
鑑定結果は予想通りだった。
魔力量は決して少なくない。
魔力回路も素直だ。
教育を受けていないだけで、才能は十分に秘めている。
コウランはレックへ視線を向けた。
「教えてみろ。」
「うん。」
レックは少女の前へしゃがみ込んだ。
「君、名前は？」
「……エリーゼです。」
レックは優しく笑う。
「エリーゼ。」
「少しだけ勉強してみない？」
少女は不思議そうな顔をした。
「勉強……ですか？」
「ああ。」
「難しいことじゃない。」
「呼吸を覚えるだけ。」
エリーゼは首をかしげながらもうなずいた。
レックはゆっくり説明を始める。
「目を閉じる。」
「息を吸う。」
「体の中を流れる温かな力を感じる。」
「その力を全身へ巡らせる。」
「焦らなくていい。」
「ゆっくりでいい。」
エリーゼは静かに目を閉じた。
言われた通り呼吸を整える。
次の瞬間だった。
彼女の周囲へ淡い青白い魔力がゆっくりと流れ始めた。
レックは思わず目を見開いた。
「もう……感じ取った？」
魔力は途切れることなく体内を巡り始める。
しかも流れは極めて滑らかだった。
コウランは静かにその様子を見つめ、小さく口元を緩めた。
「……なるほど。」
その少女もまた、深い理解力を秘めた一人だった。
魔力は静かに流れ続けていた。
エリーゼは目を閉じたまま、呼吸に合わせて体内を巡る魔力を自然に循環させている。
レックは驚きを隠せなかった。
「初めて教えたとは思えない……。」
魔力循環は本来、何日も、時には何か月も練習を重ねてようやく身につく技術である。
ところが少女は、説明を聞いただけで感覚を掴み始めていた。
しかも循環の速度は少しずつ上がっている。
コウランは腕を組み、その様子を静かに観察していた。
「呼吸と魔力の同期が早い。」
「余計な力みもない。」
レックも頷く。
「才能だけじゃないね。」
「理解力が高い。」
さらに数分が過ぎた。
エリーゼの魔力循環は安定し、体内を滑らかに巡り続ける。
額に浮かんでいた汗は消え、青白かった顔色も次第に健康的な色へ変わっていく。
少女はゆっくり目を開けた。
「体が……温かいです。」
「力が湧いてきます。」
レックは笑顔になった。
「それが魔力循環だ。」
「君は自分の魔力を無駄なく使えるようになり始めている。」
エリーゼは両手を見つめた。
「こんな感覚……初めてです。」
コウランが短く言う。
「次へ進め。」
「うん。」
レックは少女の前へ立った。
「今度は身体強化を教える。」
「魔力を腕や足へ流す。」
「筋肉を支えるように巡らせる。」
「力任せじゃない。」
「魔力で体を補助する感覚だ。」
エリーゼは深く息を吸った。
魔力循環で得た感覚を、そのまま両腕へ流していく。
すると細い腕に淡い青い光が宿った。
「えっ……。」
本人が一番驚いていた。
拳を握る。
以前より軽く握れている。
試しに近くの丸太へ手を添える。
軽く押しただけだった。
ゴロリ、と丸太が転がる。
レックが目を丸くした。
「もう成功したの？」
エリーゼ自身も信じられない表情だった。
「こんな力……。」
「私じゃありません。」
レックは首を横に振る。
「違う。」
「それが本来の君だ。」
「魔力を使う方法を知らなかっただけなんだ。」
少女は何度もうなずいた。
今度は筋肉強化を教える。
身体強化との違い。
筋肉一つ一つへ魔力を巡らせる方法。
力の使い分け。
疲労を抑える方法。
無理に力を込めないこと。
エリーゼは真剣な表情で耳を傾けた。
説明が終わると、再び魔力を流す。
今度は迷いがない。
筋肉へ均等に魔力が巡り、姿勢まで安定した。
歩いてみる。
一歩。
二歩。
三歩。
足取りが先ほどとはまるで違う。
軽く地面を蹴るだけで数歩先まで進める。
「速い……。」
レックは苦笑した。
「身体強化も筋肉強化も理解したね。」
エリーゼは嬉しそうに笑った。
「はい！」
その笑顔は、先ほど道端で座り込んでいた少女とは別人のようだった。
その時だった。
少女の周囲へ水色の魔力が集まり始める。
レックは静かに魔力を感じ取る。
「水属性……。」
コウランも小さく頷いた。
「覚醒したな。」
魔力が自然に水属性へ変化していく。
エリーゼ自身はまだ気づいていない。
レックは微笑みながら言った。
「次は水属性魔法だ。」
「水は攻撃だけの魔法じゃない。」
「生活を支え、人を癒やし、畑を育て、村を豊かにする力でもある。」
そう言うと、レックは一つ一つ丁寧に説明を始めた。
「水弾、水槍、水刃、水斬。」
「水鞭、捕縛、拘束。」
「氷弾、氷槍、氷刃、氷壁。」
「氷の盾、氷の鎧、建物や家具、器や鍋も作れる。」
「熱湯や蒸気も扱える。」
「さらに体内へ作用させれば治癒や身体強化にも応用できる。」
「索敵や探索にも利用できる。」
言葉が紡がれるたび、エリーゼの瞳は真っ直ぐ前を見つめていた。
膨大な知識。
普通なら混乱するほどの情報量だった。
それでも少女は一つも聞き漏らさない。
まるで乾いた大地が雨を吸い込むように、その知識を受け入れていく。
やがて静かに目を閉じた。
頭の中で知識が整理され、魔力の流れと結びついていく。
水属性魔法の理論が、一つの体系として組み上がっていった。
少女はゆっくりと目を開いた。
「……分かります。」
「水がどう動くのか。」
「どう形を変えるのか。」
「どう使えばいいのか。」
その答えを聞いたコウランは、静かに少女を見つめ、小さく呟いた。
「この少女も、理解が深い。」
## 第50話 ヴェルダ村 病 悪徳領主 後編①
エリーゼは静かに両手を前へ差し出した。
レックから教わった水属性魔法を頭の中で整理し、魔力循環を続けながら意識を集中させる。
体内を巡る魔力が、水属性へと変換されていく。
少女の掌の上に、小さな水球が浮かび上がった。
「できた……。」
透き通る水は揺らめきながら空中に留まり、ゆっくりと回転している。
レックは穏やかに微笑んだ。
「そのまま維持して。」
「焦らなくていい。」
エリーゼは深く息を吸い、魔力を一定に保ち続けた。
水球は崩れない。
形を保ったまま浮かんでいる。
レックは頷いた。
「次は動かしてみよう。」
少女は視線を前方へ向けた。
水球がゆっくりと前へ進む。
右へ。
左へ。
円を描くように滑らかに動いた。
「すごい……。」
思わず自分でも声を漏らす。
レックは嬉しそうに笑った。
「魔力操作が上手い。」
「だから水も素直に動く。」
続いて水を細長く伸ばす。
水槍。
形は少し歪だったが、槍の形を維持していた。
「次は刃。」
水が薄く広がる。
透明な刃となって陽光を反射した。
さらに鞭。
縄。
輪。
捕縛。
一つ一つを試していく。
少女は失敗してもすぐ修正する。
同じ失敗を二度繰り返さない。
コウランは静かに見守っていた。
その観察眼は鋭い。
「理解してから試す。」
「だから習得が早い。」
レックも頷く。
「教えがいがあるね。」
今度は治癒への応用だった。
レックは地面から一本の枯れかけた草を抜き取る。
「見ていて。」
掌へ水を集める。
淡い青い光が混ざる。
「ウォーターヒール。」
水が草を包み込む。
乾いていた葉に潤いが戻り、少しずつ緑色が蘇っていく。
エリーゼは目を丸くした。
「植物にも使えるんですか？」
「使える。」
「生き物なら応用できる。」
「病や怪我にも役立つ。」
少女は真剣な表情になった。
病。
その言葉だけで胸が痛む。
村には病人が多い。
薬も足りない。
治療を受けられず命を落とした者もいた。
「私も……覚えたいです。」
「村のみんなを助けたい。」
レックは優しく頷いた。
「その気持ちが一番大事だ。」
少女は草へ手を伸ばした。
魔力循環。
水属性。
治癒。
三つを意識しながら水を流す。
最初は光が乱れた。
水も安定しない。
レックは慌てず助言する。
「焦らない。」
「循環を止めない。」
「水は優しく流す。」
エリーゼは呼吸を整えた。
魔力循環が滑らかになる。
水も落ち着きを取り戻した。
青い光が草を包む。
乾いていた葉へ少しずつ潤いが戻る。
レックは静かに笑った。
「成功だ。」
「初めてなら十分過ぎる。」
少女の表情がぱっと明るくなる。
「できました……。」
「できました！」
その声には喜びが溢れていた。
コウランが口を開く。
「治癒は焦るほど失敗する。」
「救いたい気持ちは必要だ。」
「だが冷静さを失うな。」
エリーゼは真っ直ぐ頷く。
「はい。」
「覚えておきます。」
その返事に迷いはなかった。
レックは今度は小さな水瓶を取り出す。
「最後に浄化だ。」
「水は飲み水にも使う。」
「汚れた水をきれいにできれば、病は大きく減る。」
エリーゼは息をのんだ。
病で苦しむ村人たちの姿が脳裏に浮かぶ。
熱に苦しむ子ども。
咳き込む老人。
薬もなく衰弱する母親。
そんな光景を何度も見てきた。
「浄化……。」
レックは頷く。
「ピュリフィケーション。」
「汚れを取り除き、安全な水へ変える。」
少女は水瓶を両手で持った。
魔力を静かに流す。
青白い光が水全体を包み込んだ。
濁っていた水が、少しずつ透明さを取り戻していく。
コウランはその様子を見届けると、小さく頷いた。
「ここまで理解できるなら十分だ。」
エリーゼは瓶の中の澄んだ水を見つめながら、小さく息をついた。
その瞳には、今までになかった確かな希望の光が宿っていた。
浄化を終えた水は、陽の光を受けて静かに輝いていた。
エリーゼは水瓶を両手で抱え、その透明な水をしばらく見つめていた。
「こんなに……きれいになるんですね。」
レックは穏やかに頷く。
「魔法は戦うためだけのものじゃない。」
「暮らしを守り、人を助けるためにもある。」
少女は何度もその言葉を噛みしめた。
これまで村で教わったことは、生き延びる方法ばかりだった。
飢えを我慢すること。
病人が出ても諦めること。
領主に逆らわないこと。
それが当たり前だった。
しかし目の前の旅人たちは違う。
魔法で人を助ける方法を教えてくれる。
努力すれば身につく技術を惜しみなく伝えてくれる。
エリーゼは自然と頭を下げていた。
「ありがとうございます。」
「本当にありがとうございます。」
レックは少女を見つめながら優しく笑う。
「感謝するのはまだ早いよ。」
「覚えたことは、人にも教えてあげて。」
「一人が十人に。」
「十人が百人に。」
「そうやって村は変わっていく。」
少女は真剣な表情で頷いた。
「はい。」
「私も教えます。」
コウランは静かに村の様子を見渡していた。
家々は古く、屋根は傷み、畑は荒れている。
村人たちの顔には疲労の色が濃い。
病人も少なくない。
さらに鑑定で確認した通り、この土地では悪徳領主による重税が続いていた。
働いても食べられない。
収穫しても税で奪われる。
だから畑は荒れ、人は痩せ、病が広がる。
貧困はさらに貧困を呼んでいた。
コウランは静かに呟く。
「原因は一つじゃない。」
「病だけでもない。」
「飢えだけでもない。」
「教育もない。」
「重税もある。」
「だから村が弱っている。」
レックも村を見回した。
「ここもシュタイン村と同じだね。」
「環境が人を苦しめている。」
コウランは短く答える。
「なら環境を変える。」
その一言には迷いがなかった。
その時、遠くから数人の村人が近づいてきた。
少女が誰かと話していることに気付いたのだろう。
最初は警戒していたが、少女の明るい表情を見ると足を止めた。
「エリーゼ。」
「その人たちは誰だ？」
年配の男性が尋ねる。
少女は嬉しそうに振り返った。
「旅人さんです！」
「ご飯を食べさせてくれて、魔力循環も教えてくれました！」
「水魔法も教えてもらいました！」
村人たちは信じられないという顔で少女を見る。
「魔力循環？」
「水魔法だって？」
エリーゼは小さく水球を作ってみせた。
透き通る水球が空中へ浮かび上がる。
「おおっ……。」
村人たちから驚きの声が漏れた。
さらに少女は浄化した水を見せる。
「この水もきれいにできました。」
老人は震える手で水を受け取り、一口飲む。
ゆっくりと目を閉じた。
「……うまい。」
「こんな水は久しぶりだ。」
周囲の村人たちもざわめき始める。
「本当に旅人なのか。」
「魔法学校の先生じゃないのか。」
「いや、それ以上かもしれん。」
レックは苦笑した。
「ただの旅人だよ。」
「旅をしながら、教えられることを教えているだけさ。」
村人たちは顔を見合わせる。
そんな旅人は聞いたことがない。
普通なら金を取る。
恩を売る。
支配しようとする。
だが目の前の二人からは、その気配がまるで感じられなかった。
コウランは静かに村人たちへ視線を向ける。
「村長はいるか。」
年配の男性が一歩前へ出た。
「私が村長です。」
「どうか……村を見てください。」
「病で倒れる者が増えています。」
「領主への税も重く、食べ物も足りません。」
「このままでは冬を越えられない者も出ます。」
コウランは静かに頷いた。
既に鑑定で状況は把握している。
病。
飢え。
重税。
荒れた農地。
悪徳領主。
救うべき問題は山ほどあった。
彼は短く答える。
「分かった。」
「まずは村を見せてもらう。」
その言葉を聞いたエリーゼの胸に、小さな希望が灯る。
シュタイン村が変わったように。
このヴェルダ村も変われるかもしれない。
少女は二人の旅人の背中を見つめながら、小さく拳を握った。
新しい一歩が、静かに始まろうとしていた。
