22 殲滅
朝靄の残る森の上空を、一つの影が静かに滑っていた。
風属性魔法とレビテーションを組み合わせた飛行魔法を身につけたカエデだった。
魔力循環で体内の魔力を安定させ、魔力操作で風の流れを細かく制御する。地上からでは見えない高さを保ちながら、村の周囲を大きく旋回していく。
視線は森だけではない。
索敵魔法、探索魔法、さらに鍛え上げた感覚を重ね合わせ、人や魔物の気配を丁寧に拾っていく。
やがて一団の反応が視界に入った。
「……二十人。」
武装した男たちだった。
剣、斧、弓を持ち、荷馬車まで引いている。
歩き方に統率はなく、周囲を警戒する様子も粗雑だったが、腰には奪ったと思われる財布や装飾品がいくつもぶら下がっていた。
村を襲うために集まった盗賊団であることは明らかだった。
カエデは距離を保ったまま追跡を続ける。
位置、人数、進行方向。
頭の中で整理すると、すぐにテレパシーを発動した。
『エリスさん。盗賊を発見しました。二十人です。現在、北西の森を南東へ移動しています。あと二時間ほどで村へ到達します。』
村では書類を整理していたエリスが、静かに目を開いた。
『確認しました。追跡を続けてください。危険なら距離を取ってください。』
『はい。』
念話は一瞬で終わる。
情報は正確で簡潔だった。
エリスはすぐに記録魔道具を机へ置き、魔力を流し込む。
淡い光が浮かび上がり、文字が自動的に刻まれていく。
『盗賊団確認』
『人数 二十』
『位置 北西の森』
『進行方向 村』
『発見者 索敵部隊長カエデ』
それだけでは終わらない。
棚から過去の記録を取り出す。
コウランが村へ来る以前から残してきた記録だった。
盗賊による略奪。
焼かれた畑。
奪われた家畜。
殺害された村人。
連れ去られた子供。
冬を越えられず命を落とした老人。
飢えによって倒れた者。
ページをめくるたびに、村が歩んできた苦しい歴史が並んでいた。
エリスは新しい記録の最後へ静かに書き加える。
『被害拡大防止のため幹部会議を招集する。』
村の鐘が三度鳴った。
集会所へ幹部たちが集まってくる。
ジャイル。
アイリス。
レム。
エリカ。
サム。
ノール。
フェルトア。
そして空から戻ったカエデ。
最後にエリスが立ち上がった。
「皆さん、お集まりいただきありがとうございます。」
室内は静まり返る。
エリスは記録魔道具を机へ置き、これまでの資料を順番に映し出した。
「まず現状です。」
「北西の森で盗賊二十人を確認しました。現在も村へ向かっています。」
カエデが頷く。
「間違いありません。進路も確認しています。」
エリスは続ける。
「ここからは、今回だけを見るのではなく、これまでの経緯を確認します。」
映像が切り替わる。
焼け落ちた家。
荒らされた畑。
盗まれた食料。
奪われた家畜。
村人たちは静かに見つめていた。
「この村は長い間、盗賊による被害を受け続けてきました。」
「食料を奪われました。」
「農具を壊されました。」
「冬を越える備蓄も失いました。」
「村人が命を落とした事件もあります。」
誰も口を開かない。
事実だけが積み重ねられていく。
エリスはさらに新しい資料を映した。
「コウランさんが来てから状況は変わりました。」
「農地を整備しました。」
「水路を造りました。」
「魔力循環。」
「魔力操作。」
「農業。」
「狩猟。」
「学校。」
「索敵部隊。」
「自警団。」
「これらは村人自身が築き上げたものです。」
資料には日付まで細かく記録されている。
誰が提案し、誰が実行し、どのような成果を上げたのか。
それらは後世へ残すため、一つひとつ整理されていた。
エリスは資料を閉じる。
「以上が現在までの経緯です。」
「盗賊は以前と同じように、この村を略奪するために来ています。」
「ですが、村は以前とは違います。」
ジャイルが静かに立ち上がった。
「俺たちは守れる。」
短い一言だった。
それでも部屋の空気が変わる。
アイリスも頷いた。
「畑も、人も、子供たちも守ります。」
レムは大剣へ手を添える。
「狩りと変わらない。連携すれば十分だ。」
エリカは笑みを浮かべた。
「森の地形はこちらが知り尽くしている。」
サムも腕を組む。
「補給も任せろ。」
ノールは静かに言った。
「負傷者が出ても治療します。」
フェルトアも続く。
「避難する人たちは私が守ります。」
最後にエリスは一人ひとりを見渡した。
「それでは確認します。」
「村を守るため、この盗賊団を排除することに異論はありますか。」
反対する者はいなかった。
誰かに命じられたわけではない。
村人たちが、自分たちの意思で選んだ結論だった。
エリスは静かに記録魔道具へ書き記す。
『幹部会議決議』
『村を守るため、盗賊団を迎撃することを決定。』
その一文は、この村が自らの判断で自らを守ることを選んだ証として、歴史の一ページに刻まれた。
幹部会議が終わると、エリスは机の上へ広げた地図を見渡した。
そこには村の周囲の森、畑、水路、見張り台、自警団の配置予定まで細かく書き込まれている。
これまで記録を積み重ねながら整備してきた村の姿だった。
「では、役割を確認します。」
エリスの声に、幹部たちが頷く。
「カエデさん率いる索敵部隊は、盗賊団の位置を継続して監視してください。進路や人数に変化があれば、すぐにテレパシーで報告をお願いします。」
「分かりました。」
カエデは四人の部隊員とともに外へ出た。
レビテーションで身体を浮かせ、風魔法を利用して木々より高い位置へ上昇する。
魔力循環によって魔力の流れを整え、魔力操作で姿勢を安定させる。
村の上空を旋回すると、そのまま盗賊団のいる森へ向かった。
地上では索敵部隊の仲間たちも、それぞれ決められた位置へ展開する。
空から見る者。
森の中から気配を探る者。
村の近くで待機する者。
空と地上が一体となった警戒網だった。
ほどなくして、カエデから念話が届く。
『盗賊団、進路に変化ありません。』
『現在、村まで一時間ほどです。』
エリスは記録魔道具へ書き加える。
『索敵継続』
『敵勢力 二十名』
『進路変化なし』
『接触予想 一時間後』
その記録を確認すると、今度はジャイルが前へ出た。
「自警団は俺が率いる。」
三十人ほどの男女が一歩前へ進む。
以前なら農民だった者。
狩人だった者。
職人だった者。
誰もが魔力循環と魔力操作を学び、防衛訓練を積み重ねてきた。
「今日は狩りと同じだ。」
ジャイルは仲間を見回した。
「一人で戦わない。」
「隊列を崩さない。」
「仲間を信じる。」
「焦らない。」
四つの確認だけで十分だった。
毎日の訓練で体へ染み込んでいる。
アイリスが槍を握る。
「畑には近づけさせません。」
レムは大剣を肩へ担いだ。
「前衛は任せて。」
エリカは長いグレイブを軽く回しながら笑う。
「森の地形ならこちらが有利ね。」
狩猟部隊も配置についた。
普段から魔物を狩っている彼らは、獣道を熟知している。
森の陰へ身を隠しながら静かに移動し、盗賊団を包囲できる位置へ散っていく。
サムは補給担当として矢や予備武器を確認し、ノールとフェルトアは治療用品を整え、負傷者が出た場合に備えた。
それぞれが自分の役割を理解し、自ら動いていた。
誰かが命令したわけではない。
旅人が去ったあとも、村は学び続けてきたのである。
やがて、森の入口で盗賊団と接触した。
『接触しました。』
カエデの念話が響く。
「行くぞ！」
ジャイルの合図で自警団が動いた。
狩猟で培った連携は見事だった。
盗賊を森の奥へ誘導する者。
退路を塞ぐ者。
左右から包囲する者。
カエデの索敵によって敵の位置は常に共有され、盗賊たちは状況を把握できないまま包囲されていく。
アイリスの槍が敵の武器を弾き飛ばす。
レムは大剣で前衛を押さえ込み、反撃の隙を与えない。
エリカは森の木々を利用しながら素早く動き、逃走しようとする盗賊を追い詰めた。
自警団も狩猟部隊も、日頃の訓練どおり落ち着いて動き続ける。
戦いは長引かなかった。
盗賊団は壊滅し、生存者は武器を没収されたうえで拘束された。
村側に大きな被害はなく、軽傷者が数名出た程度で戦闘は終結する。
その日の午後、広場で公開裁判が開かれた。
村人たちも立ち会い、エリスが裁判を進行する。
「これより盗賊事件の裁判を始めます。」
記録魔道具が淡く光る。
押収した武器。
盗品。
盗賊たちの供述。
被害者の証言。
そして過去に記録されてきた盗賊被害。
エリスは一つずつ確認しながら、証拠を整理していく。
感情だけでは裁かない。
記録と証拠を積み重ね、村人たちは議論を重ねた。
やがて結論が出る。
「村の法に基づき、有罪と認定します。」
判決は記録され、執行内容、証拠、証言、立会人まで詳細に保存された。
盗賊全員の首が刎ねられる
胴体から離れた首は20個村の防壁に並べられる。
村の防壁には、新たな警告板と村の紋章が掲げられた。
そこには大きく刻まれている。
**『盗賊団壊滅』**
**『略奪は許さない』**
この村が法を持ち、自らを守る共同体であることを外へ示すための警告だった。
遺体についても、この世界の規定に従ってアンデッド化を防ぐ処置が施された。
ピュリフィケーションによって浄化と分解を行い、病の発生を防ぎながら、農地へ資源を循環させる工程まで記録される。
分解された遺体は農地に散布される。
エリスは最後に記録魔道具へ書き加えた。
『第一号盗賊事件』
『戦闘記録』
『被害記録』
『証拠一覧』
『判決』
『執行記録』
『抑止措置』
『資源循環処理』
そして最後の一文を静かに刻む。
『村人たちは自ら判断し、自ら法を執行し、自ら村を守った。』
記録魔道具の光がゆっくりと消えていく。
ジャイルは防壁を見上げ、仲間たちへ向かって静かに言った。
「俺たちの村は、俺たちで守る。」
アイリスも、レムも、エリカも、ノールも、フェルトアも、カエデも力強く頷いた。
旅人から学んだのは、答えではない。
学び続ける方法と、自ら考える力だった。
その力が村に根付き、一人ひとりの成長となり、村全体を支えている。
環境が人を育てる。
その理念は、村人たち自身の選択によって、また一つ確かな歴史となった。
