第３５話 女子会(※レティシア視点)
「そ、それにしても、レティシア様とオードラン男爵は、本当に仲良しですよね……！」
エプロン姿でカウンターに立つシャノアが頬を赤らめながら言う。
――私は今、行きつけである彼女の喫茶店のカウンター席で腰を落ち着かせている。
ゴロツキたちに狙われることもなくなったこのお店は、なんだか少し活気が戻ってきた様子だ。
以前にも増して茶葉のいい香りに包まれ、私たち以外にもちらほらとお客さんの姿が。
とってもいいことだわ。
美味しい紅茶はより多くの人々に親しまれてこそだもの。
もっとも――今日の私は、ただ紅茶を楽しみに来たワケではないのだけど。
「まあ確かに、私と彼の仲は良好ね」
「……良好というより、理想のお馬鹿夫婦って感じにしか見えませんわよ……？」
隣の椅子に座るエステルが、「はぁ」と若干呆れた様子で言った。
そう、今日は私一人でシャノアの喫茶店に来ているのではない。
私、シャノア、エステル、ラキ、カーラ、この女子五人でやって来ている。
私が彼女たちをここへ誘ったのだ。
所謂”女子会”という形で。
「あら、それは貶しているのかしら？」
「褒めてるんですのよ、一応。あなた方みたいにぶっちぎりでヤバい夫婦、きっと世界中探しても見つかりませんもの」
ティーカップを持ち上げ、紅茶を口に含むエステル。
彼女の癖なのか、カップを持つ手の小指がピーンと突き立っているのがなんだか面白い。
「ここの紅茶、美味しいと思わない？」
「……確かに美味いですわね」
「わかる♪ めっちゃ香りが芳醇だよね☆」
エステルの向こう側に座るラキが話に割り込んでくる。
この女に紅茶の香りや味がわかっているのかは甚だ疑問だけれど。
「それでそれで、アルくんはどの紅茶が好きなのかな？★ 教えてシャノアちゃん♡」
「教えなくていいわよシャノア。知りたければ自分で調べろと言ってあげなさい」
「ふ、ふえぇ……」
板挟みにあってカタカタと震えるシャノア。
あら、困らせるつもりはなかったのだけれど。
「カァー！」
「……ダークネスアサシン丸……お店の中では静かに……」
一番端に座るカーラ。
彼女は相変わらず存在感がない。
なんなら、彼女の肩に止まっているカラスの方が存在感があるかもしれない。
「……それで、レティシアちゃん……今日はどうして、私たちを誘ってくれたの……？」
カーラが尋ねてくる。
誘われた彼女たちからすれば、至極真っ当な質問。
その問いに対し、
「私たちはもう敵ではないからよ」
私はとても簡潔に答える。
美味しい紅茶を飲みながら。
「むしろ逆――。これから先、私たちは言わば運命共同体となるわ。となれば、考え方の相違一つが退学に直結しかねない」
「「「……」」」
「あなたたちにも色々と思う部分はあるでしょう。けれど、これだけはハッキリさせておきたいの」
……ティーカップの中が空になる。
私はゆっくりとカップをソーサーへ置き、
「私はＦクラスを――いいえ、アルバンを退学処分になんてさせない。だけどそのためには、皆の力が必要なの」
クラスメイトは”王”に絶対服従――。
王立学園の新校則はクラス内に”序列”を設け、支配者と被支配者を明確にした。
一度支配される側となったならば、服従せねばならぬと。
”王”の命は絶対であると。
だが――そんなのは悪政だ。
力で人を屈服させることはできる。
暴力で言いなりにすることはできる。
だがそれでは、決して人心は得られない。
どれだけ力を誇示しても、圧政の果てに待ち受けるのは破滅だけなのだ。
ましてや、彼女たちのように才ある者たちを従えるなら……やるべきことは一つ。
私は椅子から立ち上がると――
「だからお願い。三年間だけ、あなたたちの才能をアルバンに預けてほしい。決して不条理な扱いはさせないと、私が約束するから」
彼女たちに向かって、頭を下げた。
命令ではない。
これはお願い。
アルバンの妻として、私が彼女たちにできる精一杯の誠意だ。
「「「――――」」」
シン、と静まり返る四人。
私が頭を下げたのが余程意外だったのかもしれない。
「んなっ……お止めなさい！」
そんな静寂を最初に破ったのは、エステルだった。
「このお馬鹿！ ”王”の妻が、臣下に頭を垂れてどうするのです！」
彼女は私の肩を掴むと、力づくで頭を上げさせる。
もの凄い怪力で、肩に痕が付きそうだ。
「いいこと!? 耳の穴かっぽじってよーくお聞き！ ”王妃”というのは優雅で高飛車で、おロイヤルでおスマートにドッシリ構えて、ガツンと頭から的確な命令をする！ これでいいんですのよ！」
「エステル……」
「もっと高貴さにおパワーを込めなさい！ 私のライバルとして相応しい振る舞いをしてくれないと、張り合いがなくてよ！」
「……私、いつの間にあなたのライバルになったのかしら？」
「んぅえっ!? べ、べべべ別にいつでもいいではありませんのっ！」
「……エステル様の言う通りですよ、レティシア様」
エステルに続き、今度はシャノアが口を開いた。
「わ、私たちは、既にアルバン様を”王”と認めた身です……。そ、それに私は、お二人に命を救われていますから……お、恩返しできるなら、なんだってやってみせます……！」
「ウチもウチも！ アルくんの命令ならなんでも聞くよ☆」
続け様に手を上げるラキ。
ハキハキと明るく喋る彼女だが、すぐに据えた瞳でこちらを見つめる。
「……でも、”王妃”の座を諦めたつもりはないから。アルくんの心を浮つかせないよう、精々注意しててね……♪」
「望むところだわ。だけど、協力してくれることには感謝しないとね」
「べっつにー、どういたしまして★」
「カァー！」
「……ダークネスアサシン丸、静かに……」
肩のカラスをなだめるカーラ。
彼女はチラリと目だけ動かして私を見る。
「……アルバンくんに服従するのは、私も同じ……。……だけど、あなたたちには貸しがある……」
貸し……。
そういえばアルバンが後に教えてくれた。
捕らえられた私とシャノアの居場所がわかったのは、カーラのお陰だって。
彼女に借りがあるとも。
「わかっているわ。なにか望みがあるなら言って頂戴」
「……なんでも、いいの……？」
「私とアルバンにできることであれば」
「……」
しばし沈黙するカーラ。
すると何故かモジモジとし始め、
「……実は私、趣味で小説を書いてて……」
「……？ はあ……」
「……レティシアちゃんは、知らないかもしれないけど……誘拐事件が報じられて以来、学園の裏ルートで”アル×レティＴＬ小説”が凄く流行ってて……」
「……う、ん……？」
「……私が書くと、皆とっても喜んでくれるの……。……だから、書き続けてもいいように、本人の許諾が欲しいなって……」
「あっ、え、うん、それは、構わない、かしらね……？」
「！ あ、ありがとう……よかった……！ アル×レティに栄光あれ……！」
「カァー！」
……よくわからないけれど、快く協力してくれるなら問題ないわよね……？
一応、これで女子五名全員と意思交換ができたワケだし……。
そうね、良しとしましょう。
全てはアルバンのためだもの。
――この時はそう思っていた。
だけどこの判断を、後に少しだけ後悔することとなる。
……ええ、そう。
まさかアルバンと私の恥ずかしい恋愛小説が、学園の中で広まるなんて思ってもみなかったのよ。
