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第２章・３話　春琴と佐助の行く末

　鵙屋のご主人・奥様は、お嬢様が失明以来だんだん意地悪になるのに加えて、私の稽古が始まってからの粗暴な振る舞いを、少なからず心配していたようでした。

　私がお嬢様の機嫌を取る行いは有難がってくれましたが、どんな無理無体も引き受けたので、将来どれだけ根性の捻（ひね）くれた女人（にょにん）になるかと、気が気ではなかったようです。

　ご主人の計（はか）らいで、私は18の冬から春松検校に弟子入りしました。

　師匠の真似事（まねごと）がお嬢様の品性に悪影響を与えていたと考えたご主人が、私を取り上げることで難（なん）を治めたのです。

　同時に私の運命も、この時に決まりました。

　丁稚の任務を全て解かれ、名実ともにお嬢様の手曳きに、また弟子として春松検校の家に通うようになったのです。

　私はこの采配を望みましたが、ご主人には新たな悩みが持ちあがります。

　私の商人になる道を閉ざすことになりますから、滋賀の国元には「行く末のことを保証し必ず捨てておかぬ」と言葉を尽くされたことでしょう。

「お琴よ……、佐助を婿にもらってはくれまいか」

　お琴に向き合った鵙屋夫婦が、恐る恐る切り出した。

　主人は佐助に薬種問屋の修行をさせるつもりが、あろうことか三味線につきっきりにしてしまったのである。

　佐助と家に申し訳なくなった主人は、お琴と佐助をくっつけようと考えた。

　盲目の娘と結婚してくれる旦那を探すのは難しい。

　佐助ならば願ってもない良縁であると思ったのだ。

　お琴16、佐助20の折に始めて話してみたのだが―。

「嫌です」

　即答である。驚いた夫婦は訳を尋ねた。

「妾（わら）は一生夫を持つ気はない。あんな泣き虫犬っころとは思いもよらぬ」

　静かな怒りを湛（たた）えた声であった。

　鵙屋夫婦はお互いを見合って、首を傾げた。

　ならば何故、娘は佐助にだけ、手曳きを許すのだろうか。