監獄都市の渡し守

ニコライ、告白する

　ゴーダムを揺るがす騒動が収束を迎え、街は元通りの空気を取り戻していた。

　ボリスもまた、普段と同じ生活に戻っている。今は店の奥の部屋で、ミーナと話をしていた。

「今回の件では、あなたにもご迷惑をかけたようですね」

　ボリスは、深々と頭を下げる。だが、ミーナは仏頂面のままだ。

「別に大したことはやってないよ。ただ、ニコライを手伝っただけさ。こんなことくらいで、あんたに恩を着せようなんて思ってないから……それよりさ、早く薬出してくんない」

　ミーナの言葉に、ボリスは頷いた。ポケットから、錠剤の入った小瓶を取り出す。

「これを、一日に一錠飲んでください。そうすれば──」

「わかってるよ。その説明、もういいから……本当に、でかい図体の割に細かい男だね」

　言いながら、ミーナは小瓶を引ったくった。すぐに立ち上がり、扉へと歩き出す。

　その背中に、ボリスは声をかけた。

「私は、ここにいます。何か悩むようなことや困ったことなどあったら、いつでも来てください」

　すると、ミーナは立ち止まった。背中を向けたまま、言葉を返す。

「その台詞も、もう聞き飽きたよ。じゃあさあ、仮に困ったことがあったとして、あんたに何が出来るの？」

「話を聞くくらいは出来ます。話せば、気が楽になるかも知れませんよ」

　その言葉に、ミーナは口元を歪めた。

「あんたと話したら、悩みが増えるだけだよ」

　捨て台詞のような言葉を吐いて、ミーナは出て行った。

　ミーナが帰った後、入れ替わるようにニコライが部屋に入って来る。

「ミーナの奴、またやってるな」

　あきれたような口調のニコライに、ボリスも悲しげな表情で頷いた。やってるな、とは……邪眼草のことだ。

　もっとも今回のことに関しては、ボリスも何も言えなかった。ミーナは、血を見るのが嫌いだ。人の血を見れば、バンパイアの本能が騒ぐことになる。

　普段、ミーナは血を見ないような殺し方をしていた。だが、先日パチーノのボディーガードたちを始末した時は、そうもいかなかった。

　そのストレスが、彼女を邪眼草へと走らせたのだろうか。

「しかし、今回ばかりはミーナさんを責められません。それより、トライブの方はどうでしたか？」

　ボリスの問いに、ニコライは肩をすくめる。

「まあ、どうにか片付いたみたいだよ。パチーノは、ショウゲンの手で粛正された。あとは……キューブを売ってるチンピラが少し残ってるらしいが、あいつらも在庫がなくなり次第、すぐに商売変えするだろ。街は、元通りになったってわけだな」

「いえ、まだ終わっていません。個人的に、解決しなくてはならないことがあります」

　そう言うと、ボリスはニコライの顔をじっと見つめる。その表情は、先ほどまでと違い堅くなっていた。しかし、ニコライは首を捻るばかりだ。

「へっ？　まあ大小の事件はあったけどさ、双方の下っ端がやらかしたんだろうさ。んなもん、いちいち調べてたらキリがないよ」

「いいえ、ひとつだけ妙なことがあります」

　言いながら、ボリスは立ち上がった。

「ショウゲンとグレンが対峙していた時、周囲の者たちはかなり殺気立っていたと聞きます。まさに、一触即発の空気だったとか。そんな時、大変に都合よく火事が起き、両者は引かざるを得なかった。そこに私は、何者かの作意を感じるんですよ」

　そこでボリスは言葉を止め、ニコライをじっと見つめる。彼の口から、その答を聞きたかった。

　だが、ニコライは無言のままだった。問い詰めるかのような視線を浴びながら、平然とした顔で座っている。何を考えているのかはわからないが、今は無言を貫き通す気らしい。

　ややあって、ボリスは決定的な言葉を吐いた。

「あなたの仕業ではないか、と私は思っています」

　その言葉を聞き、ニコライはふうとため息を吐いた。

「バレちゃあ仕方ないな。そう、俺がやったんだよ。二カ所にロウソクを仕掛けて、同時に燃え出すように細工し、派手に煙が上がるようにした。我ながら、上出来だったよ──」

「何のためにやったのですか！？」

　吠えると同時に、ボリスの手が伸びる。ニコライの襟首を掴み、高々と持ち上げていた──

　だがニコライには、怯む気配がない。ボリスの顔を正面から睨みつけ、ゆっくりと語り出した。

「仕方ないだろう。ああでもしなければ、ショウゲンとグレン……いや、トライブとユーラックは戦争になっていた。それだけは、絶対に避けなきゃならなかった」

「だから、火をつけたのですか？　そのせいで、大勢の怪我人が出たんですよ！　運よく死人が出なかったからいいものの──」

「けどな、トライブとユーラックが戦争を起こしてたら、確実に大勢の人間が死んでたんだよ。なあ、そろそろ下ろしてくれないかな。いい加減、苦しくなってきたよ」

　苦しくなってきた、などと言ってはいるが、ニコライの表情からは苦しさなど窺えない。ボリスは顔を歪めながらも、彼を掴む手を離した。

　どさりという音を立て、ニコライは床の上に落ちる。だが、彼は何も感じていないらしい。不敵な笑みを浮かべつつ、ボリスを見上げた。

「俺のやったことが、許せないか？　なら、俺を殺すなり何なり好きにすればいい。俺は止めないよ。お前にだったら、殺されても仕方ない」

　言葉そのものは冗談めいていた。だが、ニコライの顔は真剣そのものである。その目を見れば、彼が本気であることはわかった。少なくとも、付き合いの長いボリスには伝わっていた。

　少しの間を置き、ボリスは手を差し出す。

「今回、死人は出ていません。だから、あなたを殺しません。さあ、立ってください」

　その言葉に、ニコライはくすりと笑った。差し出された手を掴み、立ち上がる。

「お前は、相変わらずお人よしだな」

「あなたは、本当に変わってしまいましたね」

　ボリスの声には、複雑な想いが込められていた。出会った頃のニコライの目からは、光は感じられなかった。代わりに、闇を感じることもなかった。

　今のニコライの目は、光を感じることが出来る。しかし、それ以上の深い闇を感じる。もはや、自分が何を言おうと、ニコライは変わらないだろう。

「ボリス、悪いがな……俺は、自分のやり方を曲げる気はない。もし嫌になったんなら、無理して俺に付き合う必要はないんだよ」

　乾いた口調のニコライを、ボリスはじっと見つめる。

　ややあって、静かに語り出した。

「モンスターは、私と全く同じ製法で造られました」

　造られました、という言葉を口にした瞬間、ボリスの体は震えた。表情が歪み、拳を固く握りしめ、床を睨みつける。あたかも、そこに憎むべき何者かが潜んでいるかのように……。

「モンスターの力と知恵は、多くの人間にとって役立つものとなったはずでした。しかし、そうはならなかった。彼は、周囲の人間から怪物として扱われ……結果、彼の内面を外見に相応しい怪物へと変えていったのです。周りの環境が、彼を怪物へと変えたんです」

　ボリスの声は震えていた。彼にも、覚えがある。化け物と言われ、殺意を感じたことなど、今まで何度あっただろうか……それこそ、数え切れないくらいだった。

　それを実行に移さなかったのは、ひとえに人間として扱ってくれる人が、そばにいたからだ。

　フランチェンに人間として育てられ、ニコライに仕えるようになり、さらにミーナやジェイクやフィオナと出会えた。

　皆がいなければ、自分もまたモンスターと同じ怪物になっていたはずだ。

「モンスターは、全ての人間を憎んでいました。その憎しみだけが、彼を突き動かしていたのです。私も、そうなっていてもおかしくありませんでした」

　そこで、ボリスはニコライに視線を戻す。その目には、深い哀れみがあった。

「あなたと出会わなければ、私も彼と同じ道を歩んでいたことでしょう。あなたのお陰で、私は人として生きていられるのです。ですから、私は今後もあなたにお仕えします。たとえ、あなたがどんな卑劣な手段を用いる人間であろうとも、あなたを他の誰にも殺させません」

「そっか……お前も案外、ろくでなしだな」

　ニコライは、歪んだ笑みを浮かべた。彼に背を向け、扉へと歩いていく。

　その背中に、ボリスはさらなる言葉を投げかけた。

「ですが……この先、あなたがモンスターと同様の怪物と変わったと判断したら、その時は、私の手であなたを殺します」

「好きにしろよ」