監獄都市の渡し守

ビリー、ニコライと密談する

「ユーラックのグレン、だと？　間違いなく、そう言ったんだな？」

「ええ。間違いなく、そう言っていました。私の記憶が確かなら……グレンとは、ユーラックのリーダーでしたよね？」

「ああ、そのはずよ。本物ならね」

　ニコライは、難しい表情で床を見つめた。

　ユーラックのグレンといえば、このゴーダムでも知らない者はいない。しかし、ニコライとの交流はないに等しい。言葉を交わした記憶もない。顔を合わせたのも、ショウゲン主催の食事会が初めてである。

　そのグレンが、わざわざここまで来るとは……確実にただ事ではない。

「他には、何も言っていなかったのかい？」

「はい。ユーラックのグレンが会いたがっていたと伝えといてくれ、とだけ」

「そっかぁ……となると、こっちから行かないとマズイな。ただ、ユーラックの縄張り（シマ）には行きたくないんだよ。バカ丸だしの奴が多いからさ」

　その時、店の扉が開いた。と同時に、ビリーが音もなく入って来る。

「マズイことになりました。ニコライさん、大事な話があります。ちょっと来てもらえませんか？」

　入って来るなり、堅い表情でビリーは言った。いいですか？　と、一応は選択をこちらに委ねてはいる。だが、その顔からは、是が非でも来てもらおう……という有無を言わさぬ強い意思が感じ取れる。断れるような雰囲気ではない。

「分かった」

　ニコライは頷くと、ボリスの方を向いた。

「悪いが、また出かける。店番頼んだよ」

「おひとりで大丈夫ですか？」

　心配そうに声をかけるボリスに、ニコライは肩をすくめた。

「まあ、何とかなるだろ。とりあえず、後はよろしく」

　ニコライとビリーは、トライブの仕切る酒場へと入っていった。ビリーは何のためらいもなく、奥の部屋へとずかずか進んで行く。酒場の主人は、突然の出来事に目を白黒させていた。

「ビリーさん、いったい何事ですか？」

「お前は知らない方がいいことだ。悪いが、下の部屋を借りるぞ。しばらくの間、誰も入れるな」

　言いながら、ビリーはさらに奥へと入って行く。彼には珍しく、乱暴な口調だ。いったい何が起きたのだろうか……ニコライは首を捻りながら、後を付いて行った。

　地下の酒蔵に入ると、ビリーは立ち止まる。周囲には、酒樽やガラス瓶などが置かれていた。ランプの僅かな明かりだけが、かろうじて周囲を照らしている。ニコライは、おずおずとした口調で尋ねた。

「なあ、男二人でこんな所に入ったら、変な誤解されるかもしれないぜ。いったい何の用だよ」

「昼間、ユーラックのグレンがトライブに乗り込んで来ました」

　その言葉に、ニコライの態度は一変した。

「何だと？　あいつ、何しに来たんだよ？」

「ユーラックのシドが、暴漢に襲われたようです。返り討ちにしたそうですがね……その暴漢は、かつてトライブのメンバーだった男なんですよ。グレンは、ショウゲンさんにそのことを告げに来たんです。かなりふざけた態度ではありましたが」

　静かな口調で、ビリーは語る。

　ニコライは顔をしかめ、下を向いた。となると、グレンが店に来たのは、その帰りということか。では、グレンは自分に何をさせようとしているのだろう。

　奴が来た事実は、今は伏せておこう……そう思いながら、ニコライはビリーの言葉に耳を傾けていた。

「やったのは、トライブのメンバーだったテッドという男です。しかし、一月ほど前に破門されていました。奴がなぜ、シドを襲ったのかは分かりませんが……ユーラックのバカ共は、かなりピリピリしているようです」

　黙り込むニコライに、ビリーは淡々と状況を説明している。一見すると冷静そのものに見えるが、彼もまた腹を立てているはずだ。ショウゲンに心酔しているビリーにとって、グレンの無礼な態度は許しがたいものだろう。

「で、俺は何をすればいい？」

　ニコライは、顔を上げて尋ねる。だが、何となく察しはついていた。

「このことは、トライブでも上の人間しか知りません。このまま話し合いで終わればいいのですが、それでは済まない可能性があります。何せ、ユーラックの二番手であるシドが狙われたわけですからね。ですから……今は大変な時である、と知っておいてもらいたいのですよ」

　そこで、ビリーは言葉を止めた。ニコライの目を、じっと見つめる。

「大変な時だということを知った上で、万が一の場合……あなたには、良識ある行動を期待しているのですよ」

　その言葉が何を意味するか、ニコライには分かっている。万が一、戦争になったら、トライブの手駒になれ……そう言っているのだ。

　だが、ニコライは敢えて気付かぬふりをした。

「なるほど、おっかない話だな。だったら、しばらくは良識を働かせておとなしくしてるよ。さてと、そろそろ帰らないとな……店の帳簿をつけないといけないんだよ」

　そう言うと、ニコライは扉の方に歩き出す。だが、ビリーも素早く動いた。扉を開けると、顔を近づけ囁く。

「お送りしますよ。ところで、お忘れかもしれませんが……あなたは、僕に借りがあるはずです」

　ビリーは、にっこり微笑んだ。借りとは何であるか、ニコライには分かっている……アンクルのことだ。

　しかし、ニコライは動じなかった。こちらも微笑みながら、言葉を返す。

「何のことか、分からないな。話の続きは、また今度にしようよ。お互い、忙しい身だからな」

　帰り道、ニコライとビリーは並んで歩いていた。このあたりは、トライブの縄張り（シマ）である。幹部のビリーが一緒にいる限り、誰もニコライに手出しはしない。

「ところでビリー、お前にひとつ聞きたいんだけど……トライブのシマでは、バンパイアの被害が出てないよな？」

　不意に、ニコライが尋ねた。

「そのようですね。我々の見回りが、功を奏しているようです」

「本当に、それだけかい？」

　言いながら、ニコライは立ち止まった。意味ありげな視線をビリーに向ける。

「どういう意味です？」

　ビリーも、その場に立ち止まる。先ほどまでの温厚そうな表情は消え、険しい顔つきになっていた。

「そんなの、いちいち説明するまでもないでしょうが。俺の言わんとするところは、お前も分かってるはずだよ？」

「ええ、分かります。しかし、僕の口からは、これ以上は何も言えません。あなたも、僕の立場はお分かりでしょう」

　不意に、ビリーの表情が歪んだ。

「僕の本音を言うなら、バンパイアなど絶滅させてやりたいですよ。でも、それは出来ない」

　その表情を見て、ニコライは微かな哀れみを感じた。基本的には、ビリーは正義感が強く真っすぐな青年である。だが、トライブという巨大な組織の中で上に昇るには、裏技も使う必要がある。目をつぶらねばならないこともある。

　しかし、ビリーの本質は今も変わっていない。だからこそ、やりきれない部分もあるのだろう。

「分かった。じゃあ、そういうことにしとくよ」

　その時、ニコライの表情が歪んだ。

「ねえ、ビリー……あれは、お前の知り合いかい？」

　ニコライの言葉に、ビリーは訝しげな表情で顔を上げる。

「何を言っているのです──」

　そこで、ビリーは口を閉じた。数メートル先には、汚らしい服を着た男が立っている。髪はボサボサで、服は穴だらけだ。体は痩せこけているが、目だけはギラギラ輝いている。街灯の僅かな光の下でも、男が正気ではないのが見てとれた。

「お前、何か用か？」

　鋭い声を発した直後、ビリーは腰の刀に手を伸ばす。だが、男は何も答えない。

　いや、何か言っているのは見える。先ほどから、ビリーを凝視したまま、小刻みに口を動かしている。あたかも呪文を唱えているかのように。何かを言っているのは分かるのだが、その声は全く聞こえてこないのだ。

　ビリーの目が、すっと細くなった。ニコライに下がるよう手で合図しつつ、刀の柄を握る。

「何を言っているんだ？　お前、死にたいのか？」

　ビリーが言った瞬間、男は奇声を上げた。と同時に、何かを振り上げる。

　それは、錆びてボロボロになったナイフであった。直後、凄まじい形相で男は突進した。ナイフを振り上げ、ビリーに襲いかかる。

　その時、ビリーの刀が抜かれた。一太刀で、男の腕を切り落とした──

　ナイフを握っていた手は、ぽとりと地面に落ちた。直後、大量の血がほとばしる。

　だが、男は平気な顔だ。片腕を切り落とされたにもかかわらず、奇声を発しながら、素手で襲いかかる──

　それは、この世のものとも思えない光景であった。普通の人間なら、恐怖に駆られ逃げ出していただろう。だが、ビリーとて伊達に幹部の座にいるのではない。さらなる一太刀を浴びせかける──

　ビリーの刃は、男の首を切り落とした。

「こいつ、何なんだよ。バケモンみたいだな」

　ニコライが近づいて来た。顔をしかめながら、男の傍にしゃがみ込む。男の体から流れる血が、地面をドス黒く染めていく。周囲に人が集まって来たが、ビリーが睨みを利かせているため遠巻きに見ているだけだ。

「腕ぶった切られてるのに、平気で動いてたな。痛みを感じてないのか？」

　誰にともなく発した言葉だった。だが、ビリーの表情が歪む。

「以前、あなたに調べてくれと依頼した薬がありましたね。実は、あの薬が今みたいな効果をもたらすようです」

「今みたいな、って……腕切られてんのに、暴れ続けるってこと？」

「そうです。かつて、キューブ族の戦士は全身をめった刺しにされても戦い続けた……という伝説があります。あの薬を吸うか飲むかすると、同じような状態になるらしいんですよ。僕も試したことはないので、又聞き程度の知識ですが」

「だから、薬にキューブって名前付けたわけかい。何だか分からないけど、まあ頑張ってくれよ。俺たちも調べとくから」

　ニコライは、きわめて軽い口調で言った。だが、内心では事の重大さを理解している。この男が何者かは知らないが、もしユーラックの人間だとしたら、ただでは済まない。

「申し訳ないですが、ここからはひとりで帰ってください。僕と一緒に行動すると、かえって危険かもしれません。僕はこれから、今の件について上に報告しなくてはならないのです」

　ビリーの方は、真剣な顔つきだ。ニコライは頷き、立ち上がった。死体を調べているビリーに声をかける。

「あのさあ、頼むから平和に解決してくれよ。トライブとユーラックが戦争を始めたら、この街は目茶苦茶になるからさ」

「それは、向こう次第です」

　にこりともせず、ビリーは答えた。