監獄都市の渡し守

ミーナ、逃走する

　店の扉が開いた。

　ボリスが顔を上げると、黒い服を着た男が入って来るのが見えた。すらりとした体型で、目鼻立ちの整った若者である。腰からは、細身の刀剣をぶら下げていた。

　この青年が誰なのか、ボリスは知っている。トライブの幹部、ビリーだ。彼は椅子から立ち上がり、軽く会釈した。もっとも、内心では歓迎していない。ビリーが店に来る時、それはトラブルの前触れである。

「ニコライさんはいますか？」

　ビリーは、にこやかな表情で聞いてきた。だが、目は笑っていない。ボリスに対する、恐れと嫌悪の入り混じった感情が目に出ている。ボリスは堅い表情で頷いた。

「奥にいますよ。今、呼んで来ます。少々お待ちください」

　しばらくして、店の奥からニコライが現れた。

「ようビリー、何しに来たんだ？」

　軽い口調で聞いたが、ビリーはにこりともしない。

「単刀直入に言いますが、このところ我々の縄張り(シマ)で、首を引きちぎられた死体が見つかりました。それも、立て続けに五人です」

「なるほど、そりゃあ大変ですな」

　おどけた口調のニコライに、ビリーは眉をひそめる。

「ええ、本当に大変ですよ。我々にも面子がありますからね。何か、情報はありませんか？」

「いやあ、ないな。だいたい、その話自体が初耳だよ」

「そうですか。では、何か分かったら知らせてください。あと、もうひとつあります。最近、おかしな薬が出回っているんですよ」

「おかしな薬？　なんだいそりゃあ？」

　首を傾げるニコライを、ビリーは冷たい目で見つめた。

「これなんですが、ちょっと見てもらいたいのです」

　そう言うと、ビリーは懐から折りたたまれた小さな紙片を取り出した。ニコライの前で、紙片を開いて見せる。

　中には、ひとつまみの白い粉が入っていた。

「これです。キューブと呼ばれているそうですがね、邪眼草とはまた違った効果があるようです。調べておいてください。何か分かったら、僕に教えていただけると助かります」

「いいよ」

　ニコライは即答したが、ボリスは渋い表情だ。トライブのために仕事をするのは、気が進まないのだろう。

　だが、こちらの事情などお構いなしにビリーは語り続ける。

「最後に、もうひとつだけ。うちにいたアンクルという男が、しばらく前から行方不明になっています。何か、心当たりはありますか？」

　ビリーの言葉に、ニコライは肩をすくめた。

「さあ、知らないな。まあ、どうせろくでもない奴なんだろ？　消えたところで、トライブには何の影響もないだろうし」

　軽い口調のニコライに、ビリーは眉をひそめる。

「確かに、消えたところで大した影響のない男であることは間違いないです。しかし、アンクルがろくでもない奴だということを、なぜ知っているのです？」

「何となく、そんな気がしてね」

「何となく、ですか」

　ビリーは、鋭い視線を向けてきた。だが、ニコライはすました表情で受け止める。ビリーは口元を歪め、言葉を続けた。

「これは、仮の話ですがね……もしも、トライブのメンバーに何かあった場合、我々としても動かざるを得ないのですよ。メンバーが、どんな人間であったとしても。時と場合によっては、相手に僕が制裁を加えることもあります」

　言いながら、ビリーは刀の柄を軽く叩いた。

「そうかい、あんたも大変だな。ちなみに、これも仮の話だが……そのメンバーが、年端も行かぬ女の子を犯すクズ野郎だったとしても、やっぱりあんたは動くのか？」

「もちろんです。我々は、トライブなんですよ。トライブのメンバーは皆、血を分けた兄弟であり家族です。あなたは、自分の家族を傷つけられて黙っていられますか？」

　静かな口調で語るビリー。その目には、不退転の意思があった。ニコライは目を逸らし、口元を歪める。

「なるほどね。あんたらの事情は分かったよ」

「僕も、アンクルという男の悪評については耳にしていました。個人的には、あんな男のために指一本であろうと動かしたくはありません。しかし、組織の問題となれば話は別です。アンクルの件は、行方不明ということで終わらせます。が、今後また同じようなことが起きたら、僕は……いや、トライブは相手を制裁します。しないといけないのですよ」

　言った後、ビリーは軽く会釈した。そして向きを変え、店を出て行った。

　ビリーが立ち去った後、ニコライは苦笑しながらボリスの方を向いた。

「やれやれ、もうバレちまったか。まあ、仕方ないけどな。いつかはバレるだろうし」

「やれやれ、なんて言っている場合ですか？　このままだと、いずれはトライブとやり合うことになるかもしれませんよ」

「うーん、そうなったら逃げるしかないな。さすがに、奴らを相手にしたくない」

　・・・

　ジムは怯えていた。

　最初のうちは、自らの巨大な力に酔っていた。今まで自分に暴力を振るってきた者たちを、思いのまま蹂躙する……これまで、想像の中だけでしかなしえなかったことを、現実に行っている。ジムは、憎しみのままに相手を叩きのめし、首を引きちぎった。

　だが最近になって、おかしな点に気づく。近頃、眠ってもいないのに意識が消えるのだ。

　最初は、ほんの数分ほどだった。気がつくと、見覚えのない場所にいる。そこまで、どうやって来たのかわからない。歩いた記憶もない。

　いったい、何が起きたのだろう。疑問を感じつつも、さほど気にも留めていなかった。それよりも、手に入れた力を振るうのが先だ。ジムは、あちこちで暴れ回った。

　だが、日が経つにつれて、記憶をなくす頻度が増えていく。さらに、時間も長くなっていく。気がつくと日が暮れていたり、とんでもない場所にいたりした。

　そして今日、意識が戻った時……目の前で、父と母が倒れていた。

　手足が引きちぎれ、首がねじ曲げられた死体となって──

　ジムは、ただただ呆然となっていた。彼は今まで、自分をいじめていた少年たちを、片っ端から死体に変えていた。いわば、連続殺人鬼のような存在である。だが、彼の中では違う思いがあった。

　これまで殺してきた少年たちは、無抵抗の自分を散々いたぶってきた。だからこそ、その報いを受けた……その思いが、ジムから罪悪感を覆い隠していた。

　しかし、両親が死んだとなると話が別だ。両親は、何も悪いことはしていない。それなのに、なぜ死ななくてはならないのか。

　いや、それ以前に……。

　僕が、やったのか?

　彼には、そんなことをした覚えはない。だが、ここ最近は記憶が無くなることが多いのだ。見たこともない場所で、ハッと我に返る……そんなことも、頻繁に起きている。

　記憶が失われている空白の時間帯に、両親を殺してしまったのだろうか?

　そんな……。

　ジムは頭を抱え、その場にしゃがみ込む。

　しばらくして、彼は立ち上がった。ふらふらと外に出る。

　既に辺りは暗くなっていた。このゴーダムでは、暗くなってから外を出歩いていたら、どのような目に遭わされても文句は言えない。はめている指輪を奪うため、手首を切断するような輩が徘徊しているくらいだ。ジムのような少年がうろうろしていたら、たちどころに殺されて身ぐるみ剥がれてしまう。あるいは、殺されてから食われるか。

　それでも、あんな家にはいたくなかった。両親の無惨な死体が転がっているような家には。

　夢遊病患者のように、ふらふらとジムは歩き続けた。

　いつの間に現れたのか、ジムの背後から二人の男が後を付いていく。どちらも若く、顔は蒼白い。瞳は紅く光っており、口に長く鋭い犬歯が生えていた。

「おい、そこのガキ」

　片方の男が、声をかけてきた。だが、ジムは無視して歩き続ける。今や、ジムの体にまではっきりした変化が訪れていた。手のひらに、奇妙な亀裂が生じている。さらに、手の皮膚がぼろぼろ剥がれ落ちていた。

　その下からは、黒い地肌が表れている。爬虫類のような皮膚だ。

　男たちも、さすがにおかしいと気づいたらしい。顔を見合わせた。

「あいつ、ちょっとおかしくねえか？」

　ひとりが囁いた。その直後、ジムは立ち止まる。彼の体に、はっきりとした異変が生じていた。

　二人のバンパイア……その目の前で、少年の体は変貌を遂げた──

　・・・

「な、なんだよこいつ……」

　ミーナは、思わず呟いていた。

　先ほどまでは、確かにバンパイアの気を感じていた。だから、その気を辿ってここまで来たのだ。

　しかし今、目の前にいるのはバンパイアではない。

　身長は、二メートルを軽く超えている。渡し屋のボリスよりも、遥かに大きい。肌は黒く、爬虫類のそれのような見た目だ。手足は異常に長く筋肉質であり、指には鋭い鉤爪が生えている。頭には毛が一本も無く、後頭部が長い異様な形だ。瞳は黒く、大きく裂けた口には鮫のように鋭い牙がびっしり生えている。

　その足元には、大量の灰が散らばっていた。どうやら、この怪物がバンパイアを仕留めたらしい

「チッ、面倒そうな奴だね」

　ミーナは、短剣を抜いて後ずさっていく。こいつは、かなり手ごわい……彼女のバンパイアの勘が、そう告げている。まともに殺り合ったら、ミーナといえど苦戦するのは間違いないだろう。

　それ以前に、バンパイアでもない者との戦いに命を懸ける気はないのだが。

　ミーナは、ちらりと横道を見た。奴は、図体はでかい。だが、その図体ゆえに入れる場所は限られている。だからこそ、路地裏に入り込めば逃げられるだろう……確信は持てないが。

　突然、不気味な音が響く。目の前にいる怪物が鳴いたのだ。威嚇しているのか、あるいは何かを訴えているのか。どこか悲しげな雰囲気の声だ……。

　もっとも、怪物の事情などミーナの知ったことではない。彼女は、怪物めがけ短剣を投げつけた。だが、怪物は簡単に払いのける──

　直後、ミーナは横に飛んだ。地面を転がり、横道に入り込み、建物の隙間に身を隠す。姿勢を低くし息を潜め、じっと外の様子を窺う。

　しばらくして、ミーナは立ち上がった。どうやら、怪物は去ったらしい。あれは、いったい何だったのだろう。

「全く、なんて日だろうね……」

　ミーナは周囲に気を配りながら、慎重にその場を離れた。