監獄都市の渡し守

ニコライ、策を考える

　ボリスが本を読んでいると、店の扉が開く。

　入って来たのはニコライだ。しかし、その表情は暗い。帰って来るなり、店の椅子にどっかと腰掛けた。

「いや、これはまいったね」

　先ほど来た少女の名はイート。幼い頃に両親を亡くしたが、運よく知り合いの戦士に拾われた。だが先日、死者の仲間入りをする……。

　そんなイートには、友だちがいた。常に傍にいてくれて、彼女の話し相手になってくれた者。

「それが、犬の人形らしいんだ」

「人形？　人形が話し相手だったのですか？」

「ああ。しかも、向こうからも話しかけてきたらしいんだよ。少なくとも、本人はそう言ってるし、そう信じきっている」

　ニコライは、どうしたもんかな、という表情でボリスを見つめる。

「悪霊の仕業でしょうか？」

「いや。あいつらは、そんなやり方はしないと思う。悪霊は基本的に、生きた人間に取り憑いて悪さをするからな。人形に取り憑くってのは、聞いたことないよ」

　その言葉を聞き、ボリスは難しい表情で語り出す。

「これは、幼い子供に有りがちな現象らしいのですが……時として、現実に存在しない、架空の友達を作り出してしまうケースがあるそうです」

「架空の友達？　それは、人形遊びとは違うのか？」

「いえ、違います。人形遊びは、当人が現実でないことを理解しつつ遊んでいます。しかし、これの場合は当人が現実だと信じているのです。幻覚のようなものですが、それだけに厄介な問題です」

「そっかぁ」

　ニコライは、ため息を吐いた。ややあって、渋い顔つきで口を開く。

「実はさ、イートの最後の願いってのが、その人形ともう一度会うことなんだよ。あっちの世界に行く前に、最後のお別れがしたいんだってさ」

「それは困りましたね」

「ああ。本人は、現実にいたと信じているわけだからな。空想が生み出した喋る人形と彼女を、どうやって会わせればいいのか……これは、難問だよ」

「そうなると、取れる手段はふたつ。彼女に真実を告げるか、彼女を騙すか。どちらにします？」

　ボリスの問いに、ニコライは笑いながら首を振った。

「おいおい、騙すなんて言い方が悪いな。子供の夢を壊さないまま、あの世に送ってやるだけさ」

「しかし、結果として騙すことには変わりありません。あなたは、そちらを選ぶのですね？」

　ボリスの口調は、いつになく厳しいものだった。ニコライは、思わず首を傾げる。

「おいおい、どうしたんだよ？」

「私は、人を騙すのは好きではありません。人を騙すと、とても悲しいです。自分が最低の存在であるような、そんな嫌な気分になります」

　言いながら、ボリスは俯いた。傷だらけの恐ろしい顔に、複雑な表情が浮かんでいる。　

「お前、考えすぎだって……嘘も、つき通せば真実に見えるから。そんなことよりも、イートとロッコをどうやって会わせるかが一番やっかいな問題だよ」

「ロッコ？」

「ああ、人形の名前さ。ロッコは、イートのただひとりの親友だった。だからさ、会わせてやりたい」

　ニコライは、しんみりとした口調で語った。

「そのロッコという人形は、今どこに？」

「ない」

「はい？　ないのですか？」

「ああ。親代わりの人間に無理やり取り上げられ、手足を引きちぎられて、地下道にゴミと一緒に捨てられたんだとさ」

　ニコライは、静かな口調で語った。だが、瞳の奥には不気味な光がある。その表情を見たボリスは、いたたまれない気分になった。何と哀れな少女なのだろう。幼くして両親を失い、たったひとりの親友を奪われ、さらに生きることすら許されないとは。

「あなたは、どうするつもりなのです？　ロッコという人形がないとなると、どうやってイートを騙すのですか？」

「どうしたもんかなあ」

　翌日、イートが店に現れた。不安そうな表情で、おずおずと店に入って来る。ニコライは少女の姿を見て、笑みを浮かべる。

「やあ、イート。君のロッコだけどね、見つかったよ」

「ほ、本当に？」

　イートの表情が一変した。ニコライは、優しい表情で頷く。

「ああ、本当だよ。俺に付いてきな」

　そういうと、ニコライは外に出ていった。イートは、その後を付いて行く。

「えっ、これが……」

　イートは、呆然とした表情で呟く。だが、それも当然だった。

　少女の前には、奇妙な生き物がいる。全身を灰色の毛で覆われた、二足歩行の犬……いや、狼だ。顔は狼そのものであり、手足の形状は人間に近いが、鋭い鉤のような爪が生えていた。体はさほど大きくはないが、その爪や牙から醸し出される野性は、見る者に脅威として伝わってくる。普通の人間ならば、会っただけで腰を抜かしてしまうだろう。

　そんな恐ろしい生物が、ひとけのない路地裏でのほほんとした様子で突っ立っている……。

「イート、君のロッコは死んだんだ。だけどね、強い狼男として生まれ変わったんだよ。もう、誰も彼を傷つけたりなんか出来ない」

　ニコライはイートに、重苦しい口調で語った。さらに、狼男の方を向く。

「そうだろ、ロッコ？」

　すると、ロッコことジェイクはウンウンと頷く。その仕草は、どこか滑稽であった。ジェイクのとぼけた雰囲気が、この姿でも出てしまっている。果たして、これでごまかせるだろうか……ニコライは、引き攣った表情でイートを見た。

　しかし、イートは違う印象を持ったらしい。そんなジェイクを見つめたまま、静かに語り出す。

「あたしね、ロッコがいてくれて、本当によかった。つらいことも悲しいことも、ロッコのおかげで我慢できたんだよ。だけど、あの時……」

　そこで、イートは下を向いた。その口から、嗚咽が洩れる。

　見ているニコライは、胸が潰れるような思いを感じていた。この仕事で、一番つらいこと……それは、己が無力であることを知らされる時だ。こればかりは、何度体験しようと慣れることが出来ない。だが、彼は冷静な表情を保ち、ジェイクに彼女の言葉を伝える。

「あたし、ロッコを守れなかった。ロッコを、助けられなかった。いつも、ロッコに助けてもらってたのに、怖くて何も出来なかった……ごめんね、ロッコ」

　イートは、その場に泣き崩れていた。ニコライは自身の感情を必死で押さえ込み、少女の言葉をジェイクに伝える。だが、その顔が歪む。

　いつのまにか、ジェイクの目からも涙がこぼれていたのだ。無論、ジェイクはイートの姿を見ることは出来ないし、声も聞こえない。だが、場に漂う空気から、少女の気持ちを察したのだろう。普段は空気を読まないくせに、こういう時に限り妙に敏感なのだ。

　ニコライは、思わず唇を噛んだ。ジェイクにはあらかじめ事情を説明し、一言も口をきくなと言ってある。もし、この場でジェイクがベラベラ喋り出したら、ボロが出る恐れがある。いや……それどころか、感極まったジェイクは本当のことを喋りかねない。ニコライは内心焦りながも、平静な表情を作り成り行きを見守る。

　その時、イートが立ち上がった。涙に濡れた目で、ジェイクを見上げる。

「ロッコ、あたし、もう行くよ。ロッコが生まれ変われたんだから、あたしも生まれ変わる。生まれ変わっても、ロッコのこと絶対に忘れないから……今まで、本当にありがとう」

　そう言うと、少女は涙を拭いた。ジェイクに背中を向け、ゆっくりと歩き出した。

　ニコライは、少女の後を付いて行こうとした。が、その動きが止まる。ジェイクが突然、上を向いたのだ。

　次の瞬間、狼の遠吠えが周囲に響き渡る。その咆哮は恐ろしいものであったが、奥底にあるものは悲しみであった。ニコライが、これまで聞いたことのないものだ……ジェイクの鎮魂歌は、その辺り一帯に住む人々の心に、深く染み入っていった。

　イートもまた、その鎮魂歌を聞いていたはずだった。だが、足を止めなかった。少女は小さな体を震わせ、唇を噛み締めながらも懸命に前に進んで行く。

　自分のいるべき世界に旅立つために。

　その後ろ姿を、ニコライはじっと見つめていた。死者の旅立つ姿を見届けることもまた、渡し守の仕事だ……少なくとも、ニコライはそう思っている。

「ジェイク、いい加減にしろよ」

　呆れた口調で、ニコライは言った。彼の前では、ジェイクが子供のように泣きじゃくっている。今の彼は狼男の姿ではなく、人間の姿だ……つまり、ジェイクは全裸である。

　全裸の青年が、ひとけのない路地裏で地べたにしゃがみこみ泣き続けている……これは、誰が見ても異様な光景だろう。

「なあダチ公、その子はちゃんと逝けたのかよう」

　ジェイクが、泣きながら聞いてきた。ニコライは、しんみりした表情になって頷いた。

「ああ。イートは、強い子だったよ。しっかりと歩いて、旅立っていったぜ。見事なものだったよ」

「すっごく小さな子供なんだよな？　なのに、死ななきゃならないなんて、本当に哀れな話だよ。ああ、また悲しまれてきたよう」

　ジェイクは、また泣きだした。ニコライは、苦笑しながら彼の肩を叩く。

「悲しまれてきた、って、どこの言葉だよ……なあ、いい加減泣きやんでくれよ。というか、とりあえず服着てくれ。他人が見たら、俺たち変態かと思われるぜ」

「だけどよう、悲しいじゃんか。小さな女の子が、たったひとりの人形の友だちにお別れを言いに来るなんてよう……俺が死んだら、必ずお前に会いに来るからな」

「いや、大丈夫だから。お前は、俺たちの中で一番長生きするよ。だいたい、お前にはフィオナがいるだろうが。フィオナひとり置いて逝かれても困るぜ」

「ああ、それもそうだな。よし、頑張って生きないと」

　言いながら、ジェイクは立ち上がった。涙を手で拭い、ニコライを見つめる。

「なあダチ公、そのロッコの手足を引きちぎって捨てた奴だけどな、どこに住んでるんだよ？　そいつ、二三発殴ってやらないと気が済まないぜ」

「大丈夫、そっちの件は俺がやるから。それより、今日は本当に助かったよ。これで、フィオナと美味いものでも食ってくれ」

　ニコライは、一枚の金貨をポケットから出した。ジェイクの手に握らせる。

　すると、ジェイクの目が丸くなる。

「えっ、いいのか？　これ、もらっていいのか？」

「もちろんだよ」

「ありがとな、ダチ公！」

　先ほどまで泣きじゃくっていたのが嘘のように、ジェイクは上機嫌で歩いていく……裸のままで。ニコライは、慌てて彼の腕を掴んだ。

「頼むから、服着てくれよ……」