8/55

一章　鬼塚　七

　　　　◆　◆　◆

　外に出ると、雨脚はだいぶ弱まっていた。

　風も一頃よりは随分と弱まっている。

　水那人と月子はビニール製のレインコートに身を包み、ぬかるむ裏山へと足を向けた。

　山とは言っても、緩やかな傾斜の続く、丘の続きである。歩くのに、そう苦労は要らない。何より、目指す場所へは一本の小径《こみち》が続いているのだ。迷う事もない。

　しかし、杉の巨木に囲まれた頂の広場に辿《たど》り着いた時、二人はその光景を目の当たりにした。

　懐中電灯の光が、塚の様子を朧気《おぼろげ》に照らし出す。

「何しに来た！　戻れ！」

　闇の中から、伯父の叱咤《しった》が飛んだ。

「な……」

　水那人は絶句した。

　傍らに立つ月子も同様であるのか、一言も声を発しない。塚の周囲には、禍々(まがまが)しい空気が満ちていた。

　封印の要と言われていた、塚の上の石。在るべき場所にそれは無く、代わりに強風によって薙《な》ぎ倒された杉の巨木が、塚の上に倒れていた。

　水那人は懐中電灯の光を向ける。

　光の環の中に現れたのは、伯父と従兄の姿だった。塚を挟み、両手に剣印《けんいん》を結んで前方へと突き出している二人の姿。彼らは必死に、塚の上に在る何かへと念を送っていた。

　そんな光景に、水那人の全身が粟立《あわだ》った。

「うそ……だろ……ただの、伝説じゃなかったの……？」

　水那人がそんな事を呟いた刹那、

「……ぉ……ぉぉ……ぉ……ぉぉぉ……」

　地の底から湧き上がる様な、不気味な音が聞こえた。或いは、それは声と言うべき何かであるのか。

「逃げろ！　逃げろ水那人！　月子！」

　再び、伯父の叫びが耳に届いた。

　だが、その時には既に、水那人はそれに魅入られていた。塚の上に浮かぶ、その存在に。

　どうしてだろうか。

　どうしてそれが判るのだろうか。闇の中、闇よりも深く昏《くら》いその存在に。

　それは、漆黒の勾玉《まがたま》だった。

――真仁《まひと》の裔か……丁度良い……お前が合いそうだ――

　ふと、そんな声が、水那人の中に流れ込んだ様な気がした。

　そして、それを識《し》ったその時、伯父と和征の身体が弾け飛んだ。

　と同時に、勾玉が飛翔し、

「がっ、ふっ……」

　水那人の胸を穿《うが》っていた。

「水那人！」

　月子の叫びが聞こえた。

――何が……起こったんだ……？――

　それだけを思うのが、精一杯だった。

　赤く焼けた鉄棒を突きこまれたかの様な感覚。

　穿たれた、胸の穴から吹き出す鮮血。

　霞む視界にそんなものを捉えながら、水那人の意識は薄らいでいく。

　意識が途切れる寸前、

「ついに……始まりましたわね……兄様……」

　そんな声が聞こえた様な気がした。

　それは、少女の様に瑞々(みずみず)しい女の声。

　それは、初めて耳にする声。

　そのはずなのに、しかし――