悪鬼の記憶と羅刹の心

一章 鬼塚 六

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　闇の中、心だけが存在していた。

　心は何も見る事が出来ない。ただ、昏《くら》い闇を感じているだけ。

　しかし、その闇の向こう側で、心は自らを呪縛《じゅばく》する存在を識っている。

　円を描く様に、周囲に安置された五つの石仏と、その中心に据えられた一つの要石《かなめいし》。五つの石仏は、星型を描く様に注連縄《しめなわ》で結ばれていた。

　五行相克《ごぎょうそうこく》。

　存在を許さぬその力によって、心は呪縛《しば》り付けられている。それは、永い――気が狂いそうになるほど永い、刻の中を。

　だが、心は識《し》っている。今更《いまさら》、狂う事など有り得ない事を。

　また、心は憶えている。狂ってしまったからこそ、自分はここに在るのだと。

　心は、かつて鬼と呼ばれていた。

　人を喰らい、血を啜《すす》った鬼。

　その末に、心はここに封じられた。

――朔《さく》――

　大切な者の手によって。

――もう、少しだ――

　心は今、兆しを感じていた。

　星の巡りから識《し》った、今日という日。

　怨嗟《えんさ》の如き風の唸りを、心は聞いていた。

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　夜半。雨音と共に風鳴りが水那人の耳に響いていた。

　あてがわれた屋敷の一室。そこに敷かれた布団の中で、水那人は胸騒ぎを感じながら天井を見詰めていた。とはいえ、和征が言ったように、鬼塚や土砂崩れを気にしていた訳ではない。気にかけているのは、一人、病院に居る幼馴染みの事だった。

「早矢……大丈夫かな……」

　さすがに幼児ではない。嵐に怯《おび》える年頃でもないとは思うが、それでもこんな夜は、傍《そば》にいてやりたいと思う。

「なんで……こんな事になっちゃったんだろ……」

――早矢の心臓さえ、何ともなかったなら――

　そんな想いが胸中を巡る。

　早矢の心臓が丈夫だったなら、今頃は、春路を加えた三人で、夏休みの計画を練っていただろうか。と、そう考えた時、ふと、昔の思い出が蘇《よみがえ》った。

　幼い頃、停電の中で蝋燭《ろうそく》の灯火を頼りに、夜を明かした事がある。他愛のない話をして、ふざけあって、いつの間にか眠ってしまい、目を覚ました時には、もう日は高く昇っていた。

　そんな関係が、今でも続いていたのだろうか、と、そう思う。出来る事なら、自分の心臓を早矢に与えてやりたい。だが、それは叶わない事だ。ならば、自分の努力で早矢の容態《ようだい》が良くなるのなら、どんな努力も惜しみはしない。

　日々、水那人はそう考えている。それは、当たり前に続く筈《はず》だったあの刻《とき》を、ただそれだけを、再び取り戻したいから。

「叶《かな》わない……事なのかな……」

　何か、変化が必要なのかも知れない。と、水那人は思い至った。しかし、それがどういう変化であればいいのか。

　自身を変えればいいのか。

　例えば何に？　医者に？

　あるいは、早矢が変わればいいのか。

　それはどんな存在に？　人ならざる何かに？

「……馬鹿らしい……」

　水那人は独りごちて、自嘲《じちょう》した。人ならざるもの――例えば、化け物にでもなって、早矢が喜ぶとでもいうのか。もしも早矢を助けられるのなら、自身は化け物になっても構わないのだが。

　ふと、そんな考えが過ぎり、水那人は溜め息を吐く。懐かしい日々を取り戻したいのならば、自身もまた、重要な存在であるというのに。

「早矢……俺……早矢に、何をしてあげられるんだ……？」

　寝返りを打ってそう呟いた時、地を割るかの様な地響きが幾重にも轟《とどろ》いた。

　音に弾《はじ》かれたように、水那人は跳ね起きる。そして、暫《しば》し様子を窺うと、そのまま廊下へと飛び出した。

「きゃっ！」

　刹那、懐中電灯を持った人影とぶつかりそうになった。

「あっ、ご、ごめん月姉。……それより、何があったの？」

「取り敢えずは停電。父さんと兄さんが見に行ってるから、大人しく待ってましょう」

「大叔母様は？」

「今から様子を見てくるわ。水那人は居間に行って、母さんの手伝いをしてあげて」

「分かった」

　水那人は力強く頷くと、居間へと向かった。

　今、屋敷の中に男手は水那人だけである。従兄から伯母達を託された責任もある。体良《ていよ》く危険から遠ざけられたのも承知してはいるが、伯父達の身にも何かあれば、その時に動けるのは自分だけだという自負もあった。

　居間に集まった水那人と月子、そして伯母は、テーブルを囲んでそれぞれに情報を交換していた。テーブル上には燭台が据えられ、その蝋燭の灯りだけが、三人の顔を照らしている。

　大叔母は、何事もなかったかの様に眠っているという。

　あの轟音にも目を覚まさなかったとは、いささか悠長な感じもするが、病身の大叔母には、その方がいいと水那人は思った。

　ボーン……。

　ボーン……。

　静寂を破り、それぞれの耳に、午前二時を告げる柱時計の音が響く。

　いつまで経っても伯父達の戻ってくる気配はなく、三人は口に出せない不安を、視線で確かめ合っている。

「お父さん達……遅いわねぇ……」

　と、不安を言葉にする事で、少しでも軽くしたくなったのだろう。伯母がそう呟いた。

　そんな伯母の呟きに、月子が静かに立ち上がる。

「月姉……？」

　当惑を乗せた眼差しを、水那人は従姉に向けた。

「ちょっと、裏山だけ見てくるわ」

　月子の言葉に、水那人は促《うなが》されるように立ち上がる。

「だ、だめだよ月姉」

　今にも出ていきそうな月子の手を掴《つか》み、水那人は言った。

「ちょっと見てくるだけだから、大丈夫よ」

　月子は苦笑を見せ、それに対して水那人は眉根を寄せた。ここ一番、というところで、月子はいつも自分を子供扱いする。と、そんな想いが胸中を満たす。

　それはありがたい事なのかも知れないが、水那人にとっては悔しい事でもあった。

　だったら――

「なら、俺が見てくるからっ！」

　水那人は、半ば引ったくる様に月子の手から懐中電灯を奪うと、そのまま廊下へと出た。

　その背後から、「じゃあ母さん、私も……」と、月子の声が耳に届く。

「月姉！」

　水那人は振り返った。案の定、そこには月子の姿が在る。

「一人より、二人の方が安心。……そうでしょ？」

　屈託のない月子の笑みに、水那人は言葉を失った。

　信用されていないのか、それとも心配してくれているだけであるのか。恐らく、その両方なのだろう、と水那人は思う。

「じゃ、俺から離れないでよ？」

「頼りにしてるわよ、男の子」

　笑顔を見せる月子とは裏腹に、水那人はがっくりと肩を落とした。

　悪気がないのは判っているが、男の『子』は余計だと思う。