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五章　想い　一

　浜風が、潮の匂いを穏やかに運んでいた。

　もうじき、この北国にも梅雨《つゆ》が訪れる。

　行く宛のない二人にとって、それは夏の予兆であると共に、この先の命運を暗示しているかの様にも思えた。

　だが、それでも海は、穏やかに二人を迎えてくれている。

　果てしなく広がりゆく、青空と共に。

「待たせたな、セハヤ」

　浜人から魚を分けてもらった湊が、木陰で火を焚《た》くセハヤのもとへと戻ってきた。

　笹《ささ》をエラに通した四尾の魚を、セハヤは湊から受け取る。

「したら、焼くか。なんだか魚も久しぶりだぁ」

　くぅ……。

　言った傍から、セハヤの腹が鳴った。

「あ……」

　セハヤは、自らの頬が上気していくのを感じた。

「ははっ、きっと美味いぞ」

　言って、湊が優しく微笑む。

「……うん……」

　セハヤは半ば無意識に、指先で自らの唇に触れる。湊と唇を重ねたこの朝から、セハヤの中で何かが変わった。それまで気にしたこともなかった事が、妙に気になってしまう。きっと、あの時に、湊は自分に呪《のろ》いをかけたのだとセハヤは思っている。

「ん……どうした？」

　耳に届いたそんな呟きに、ふと気付くと、セハヤは湊の顔を見詰めていた。

　だが、どこか照れくさそうに、湊が視線を外す。

　知らず、セハヤは微笑んでいた。

――これが呪いなら――

　そんな思いが、過ぎる。

　大和の方士、吉備湊。戦に疲れた、一騎当千の男。

　殺したいと思っていた筈《はず》だった。この男のせいで、数多くの仲間が黄泉路《よみじ》へと旅立ち、広大な土地を奪われたのだから。

　だが今は、まるで真逆の感情を目の前の男に抱いている。

　切なく湧き起こる、

　暖かく、

　柔らかく、

　そして、力強い感情。

　似た様な感情を、昔、兄であるタケミカヅチに対して抱いていた事もある。しかし、これはそれに似て非なるもの。セハヤが初めて抱く感情であった。

　共に暮らそう、と湊は言った。それだけではない。

　美しい、と、

　心奪われた、と、

　湊の言葉の一つ一つを、セハヤは忘れられないでいる。

「湊……」

　魚を串に刺しながら、セハヤは呟いた。

「どうかしたか？」

「おれの……ずっと……傍《そば》に、居てて……けれな」

　震える声で、セハヤは言った。頬はもう、それ以上ないほどに上気している。呪いでもいい、と、セハヤは思う。今感じているこの気持ちが、このままずっと続くのならば。

　ふと、包まれる様に抱かれるのを、セハヤは感じた。優しく、しかし力強く抱き締める腕。頬に感じる、広い胸。

「セハヤ……我が妻に……なってくれ」

　耳元に囁かれたその言葉に、

「……うん……」

　セハヤは、微かに頷いた。