悪鬼の記憶と羅刹の心

三章 羅刹とその裔 六

　　　　◆　◆　◆

　気が付くと、病院の屋上で、早矢は夜風に身を晒《さら》していた。

「……私……？」

　早矢は小首を傾《かし》げた。

　いつ、どうやってここまで来たものか。病室からここまでの記憶がないのだ。

　しかし早矢は、

「……ま、いっか……」

　そう呟いて、この問題を一蹴した。

　今さら夢遊病になろうとも、ほどなく費《つい》える命であるなら、さして気にするには値しない。大方、昨日から多くなっている考え事のせいだろうとも思う。

　それに、実に久しぶりに、今夜は体調が優れていた。まるで、ごく普通の健康を取り戻したかの様に。それだけに、小さな事に煩《わずら》わされるのも、何か損な気がした。だが、体調とは裏腹に、早矢の表情は暗い。

「……どうして……今日、来なかったんだろ……約束、したのに……」

　ふと零れた呟きに、思わず口を塞ぐ。早矢は自分自身の言葉に驚いていた。

「あは……何言ってんだろ、私……」

　思わず早矢は苦笑する。

「きっと、具合悪くて……じゃなくって！」

　更に言葉を重ねて、かぶりを振った。

「来ないなら、それでいいじゃない。……そう、望んでたじゃない……」

　自らの胸の内に抗う様に、早矢は天蓋《てんがい》を仰いだ。それは、とても俯《うつむ》いてはいられなかったからだ。双眸《そうぼう》から溢れ出そうとするものを、押し留めていたかったからだ。

「水那人……なんで、あんな事したのよ……」

　抱き締められた時の、あの優しい温もりを、早矢はどうしても忘れられなかった。それはまるで、遠い昔からそれを知っていたかの様な、これまでの人生で一番心安らいだ包容だったから。

「……なんて事……してくれたのよ……」

　心の中から切り捨ててしまおうとしていた存在――のはずだった。だが、今となってはもう、そんな事は考えられなくなっている。

「水那人……」

　胸を満たすその人の名を、早矢は呟いた。

　昨日から、早矢の望みは変わってしまっていた。

　残された時間は少ないというのに、大きな苦しみを抱えてしまった。

　死への恐怖を、感じる様になってしまった。

「……私の……傍《そば》に、いてよ……」

　呟くと同時に、早矢の目尻から、熱いものが頬を伝い落ちていく。

　キン、と、鋭い音を立てて、琥珀《こはく》の勾玉が早矢の手から落ちる。身体から力が抜けていく様に、体調が、再び元に戻っていく。早矢は星空を見上げながら、その場にくずおれ、倒れ伏した。

　　　　◆　◆　◆

　夜虫の声が、水那人の耳に届いていた。

　まるで浮き上がっていくかの様に、意識が次第に鮮明になっていく。ゆっくりと瞼を開けると、障子《しょうじ》を通して、月の光が室内を照らしていた。

　長い、夢を見ていた様な気がした。

「あれ……なんだろ……」

　ふと、水那人は呟いた。

　あれだけ激しく圧迫されていた水那人の心。しかし、今は何の圧力も感じず、爽快なほどに軽かった。

　上体を起こし、周囲を見回す。

「ここ……本家なのか……」

　呪術家である伯父と従兄が、何かしてくれたのだろうか。そう思い至り、そうとしか考えられない事に水那人は気付いた。

　気が付けば、部屋の四隅《よすみ》には、何かを描いた紙片が貼り付けられている。

「……っと……」

　ふと喉の渇《かわ》きを感じ、水那人は床を抜け出した。

　気を張りながら、そっと部屋と廊下を仕切る襖を開けると、静まり返った屋敷の中に、居間の柱時計の音が響いた。二度鳴り響く、どこか懐かしい鐘の音。

「……二時……か」

　土間の水道で渇きを癒《いや》した水那人は、暫くぶりの平穏の中に居た。

　水那人が寝ていた部屋だけではない。屋敷そのものが、怨霊を封じる造りになっている様子である。

「そういえば……もう、日が変わったんだっけ」

　水那人は居間に入り、テレビの上にあるデジタル時計を手に取ると、文字盤のバックライトを点灯した。

　だが、

「……あれ？」

　時計の日付が、二日ほど進んでいるのに気付く。

　几帳面《きちょうめん》な伯父の一家である。狂った時計をそのままにする筈《はず》もない。

「……丸一日……寝てたのか……」

　溜め息を吐き、水那人は障子を開けて再び縁側に出た。

　縁側《えんがわ》を、ゆっくりと歩く。虫の声しか聞こえない穏やかな静けさの中で、月の光だけが水那人を照らしていた。

　ふと立ち止まり、一頻《ひとしき》り月を見詰めた。

　月は、刻《とき》を感じさせない。姿形は変わっても、そこに在り続ける。幾百幾千の刻の中、そこに在り続けて、月はあらゆるモノに何かを伝え続けてきた。

　いや、もしかするとそれは、見る人の心を、その人自身に伝えるものなのかも知れない。

　水那人はそう思った。

　平穏な刻を得れば、考えている事はいつも決まっている。殊《こと》に今夜は――

「早矢……どうしてるかな……」

　死に魅入られた幼馴染みに、自分は一体何ができるというのか。と、無力感が水那人を苛《さいな》む。

　今の自分では、今以上の事は、彼女に何もしてやれない。何もしてやれないどころか、身に巣くった何かと闘うのに精一杯で、挙げ句、こうして早矢との約束を破ってしまっている。

――けれど――

　水那人は、ざわつく心を静める様に一つ深呼吸をした。

「明日……いや、今日は、絶対に行かなきゃな……」

　一つ呟いて、今日の夜明けへと思いを馳せた。

　早矢は、きっと怒っているだろう。今日もまた、水那人を困らせるネタにするかも知れない。

　だがそれでも、水那人は早矢の傍《そば》に行きたかった。彼女の傍に、居てやりたかった。少しでも長く、彼女と同じ時間を過ごしたかった。

　そこまで思い至った時――

「……そういう……事……なの、かな……」

　水那人は唐突に、自身の心に気付いた気がした。

「あ、あれ？　いや、ちょっと待てよ？　早矢は幼馴染みなワケで、他の女の子と違って、なんかちょっと知ってる気になってるだけかも知れないし、それに何より、早矢の気持ちだってあるワケで……」

　どこか狼狽《うろた》えながら、水那人は呟いた。早矢への気持ちの整理がつくのには、まだ少々時間がいる。

　そんな時――

　ふと、廊下の奥に、うっすらと灯りが点っているのに気付いた。

　揺らめく淡いオレンジの光。

――大叔母様……？――

　蝋燭《ろうそく》と思われる光が漏《も》れているのは、大叔母の部屋らしかった。

　先程まで、あんな光はなかった筈だと思いながら、水那人は廊下を進んでいく。そして、ほど近くに差し掛かった時、

「みなと……兄様……もう、少しで……貴方《あなた》は私のもの……」

　ふと、そんな呟きを聞いた気がした。

　それは、誰の声だろうか。

　大叔母ではない若い声。

　月子でもない女の声。

　刹那、ざわり、と、水那人の全身が粟立つ。

「……朔《さく》……」

　無意識に、水那人の口からその名が零《こぼ》れたと同時に、自身の中に増大していく感情が在った。

　それは、憎しみ。

　それは、恨み。

　何より、その大元となっているもの。

　それが何なのか、水那人は識《し》っている。

　ここ数日、水那人が抗っていたもの。結界の張られた屋敷内だというのに、再び水那人の身体を奪おうとして、暴れるモノがある。

「くっ……こ……の……」

　勝手に足が動き始める。

　大叔母の部屋を目指し、憎悪が身体を突き動かす。そして、水那人は大叔母の部屋へと一歩を踏み入れた。

　だが――

「あ……れ……？」

　強大な精神的負荷の中、水那人は室内に人影を見る事はなかった。

　部屋を仕切っていた衝立《ついたて》が除けられているのにもかかわらず――しかし、水那人は人影に替わるモノを目の当たりにしていた。

――人形《ひとがた》か――

　心の奥底で、怨霊が呟く。

　と同時に、戦慄く心を水那人は感じた。

「ひ、と……がた……」

　水那人にも、それに見覚えがある。日本固有の呪術で使う、呪いの紙片だ。人に見立てて、穢《けが》れや災厄を払うという。

　荒い息を吐きながら、水那人は人形を拾い上げた。中央に一行、何事かを書き付けてある紙片。だが、それをじっくりと見ている間は水那人にはなかった。

「どうしたの？　水那人……」

　不意に、誰かの吐息を首筋に感じ、水那人は傍らに視線を移した。

「……月……姉……」

　その人を見て、そう呟いた刹那、

「……お前は……朔……か……」

　水那人の意志を弾き飛ばし、怨霊が呟いた。

「……ええ、お兄様。お久しぶりです……」

　不意に、月子の声色が変わった。

　嬉しそうに、月子は穏やかな微笑みを浮かべている。そんな彼女の声は、先に聞いた女の声だった。

「さ、お前達」

　月子は、部屋の外に向かって手招きをする。

――なっ……伯父さん達？――

　身体の支配権を奪われた水那人は、月子に招かれて入ってきた人物に驚いた。それは、浄衣《じょうえ》に身を包んだ、伯父とその息子の和征だった。

　そして彼らが虚ろな視線で水那人を見詰めた時、

「うあっ！　あ、ぐぅっ！」

　刹那、針金で全身をがんじがらめにされたかのように、水那人の身体が動かなくなった。

「臨、兵、闘、者、皆、陣、列、前、行……」

　右手に剣印を結び、中空に格子《こうし》を描く和征。それは、九字《くじ》と呼ばれる呪縛《じゅばく》の法であった。

「水那人……今まで御苦労様。あなたの苦しみも、もう少しで終わるわ」

　頬を撫《な》でる月子の手。その感触は、しかし水那人にとって、どこか背筋を薄ら寒くさせた。