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一章　鬼塚　一

　夏。

　海と、そして鎮守《ちんじゅ》の杜に覆われた小高い丘の風景がそこには在った。その丘の麓《ふもと》までは、ゆったりとした刻《とき》の流れる、閑静《かんせい》な住宅街が広がっている。

　碁盤《ごばん》の目に整地されたこの街――午陵市《ごりょうし》は、さほど人口も多くなく、住みやすい街だ。

　遠く霞《かす》んだ青空と、照りつける夏の日射し。蝉の声は街中いたる所で響き、学生達には、もうすぐ始まる長い休みの呼び声にも聞こえていた。

　そんな中に、家路を歩く二人の男子高校生の姿が在る。

「あちーなぁ～……よぅ……水那人《みなと》ぉ……」

　半透明に張り付いた白い開襟《かいきん》シャツの背を丸め、隣を歩くの友人の態度に、下道水那人《しもつみちみなと》は苦笑した。友人と比べ、水那人は元々線の細い少年である。整ってはいるものの、顔立ちもどこか頼りなげで、それだけに、彼には苦笑という表情が良く似合う。

「って言ってもさ、しゃあないじゃん。夏なんだから……ところで春路《はるみち》。夏休みの予定、決まった？」

　秋田春路《あきたはるみち》。それが水那人の友人の名である。

　小柄な水那人とは違い、背が高く、精悍な顔立ちと相まって体格も良い。見た目通りスポーツ万能で、これといった部活には所属していないものの、体育での活躍は校内でも有名だった。

「特にねぇけどさ……お前は部活だろ？」

　目を細め、犬の様に舌を出しながら、春路はそう応えた。

「まぁね。今週はテスト休みだけど」

　言いつつ、水那人は弓を引く真似をする。水那人は、弓道部に所属しているのだ。

「まさかとは思うが、合宿とかあんのかよ？　文化部のくせに……」

　いひひ、と、春路は小馬鹿にしたように笑う。

「文化部って言うな！」

　憤然《ふんぜん》と詰め寄る水那人。水那人だけではなく、弓道部員の文化部扱いは禁忌《きんき》なのだ。

　春路は距離を取る。

　追いかける水那人。

　春路は駆けだした。

「いひひひひっ！　文化部文化部……」

「う、ん、ど、う、ぶ、だっ！」

　他愛のない、いつものじゃれ合い。

　水那人と春路は、物心ついた時からこれまで、ずっとこんな付き合いをしてきた。

　だが、今と昔とでは、足りないものが一つある。それは水那人と春路にとって過去との決定的な違いであり、同時に、二人にとって大切なものでもある。

「うえぇ……あっつう……ちくしょ～……水那人のせいだ……」

「な、なんでだよ……」

　頭に滲《にじ》む鈍痛と、回り始める視界。そしてふらつく両足。猛暑の中で全力疾走した事を悔やみつつ、二人はよろめきながら言葉を交わす。

「……ところで……今日も行くのかよ」

　手の甲で汗を拭いながら、春路は水那人に訊いた。

「うん……春路も行く？」

「……いや……俺はいいや。暑いしな」

　水那人の言葉に、春路は視線を落とした。微かな当惑が、彼の貌《かお》には在る。

「そっか……じゃ、俺だけで行くよ……」

　水那人は苦笑して見せた。どうしていいのか分からない。そんな春路の気持ちを、水那人は誰よりも知っている。

「じゃ、早矢によろしくな」

　分かれ道で、春路はそう言い残して去っていった。

　水那人は頬の汗を手の甲で拭いながら、少しの間春路の背を見送ると、本来の通学路からは外れた道を進んだ。