悪鬼の記憶と羅刹の心

三章 羅刹とその裔 二

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　それから三年後。

　晩春《ばんしゅん》の風が、広大な平原を駆け抜けていった。

　丈の高い茅《かや》の原が、まるで鮮やかな緑色をした大海の大波の様に揺れ動いていく。

　そんな平原を一望できる小高い丘に、湊は立っていた。微かに汚れた浄衣――純白の朝服――に、籠手や脛当《すねあて》など、幾ばくかの武具を身に付けている。

　湊の、ほつれた前髪が風になびいた。顎にうっすらと生えた無精髭《ぶしょうひげ》をさする湊の顔には、表情が見えない。本来、争い事など好まない性格である。ましてや戦など。しかし、それでも湊はこの三年ほどを、戦場で過ごしていた。

　それはいつからだっただろうか。いつの間にか、感情というものの一切を、湊は心より切り離している。だが、それでも隠しきれない微かな憂いが、瞳の奥には在った。

　湊の視線の先。丘から見えるのは、丈の高い茅の原に伏《ふ》した友軍の兵士達。そして、相対するは数十の戦士からなる蝦夷《えみし》の軍勢だった。

「軍師殿、ここにいては危ういのではないか？」

　いつの間に、傍《そば》に来ていたか。甲冑《かっちゅう》に身を包んだ武官が、傍らで快活に笑っていた。

「軍師はよしてくれ、重恒《しげつね》殿。我はただの方士に過ぎん……」

　武官の名は、橘重恒《たちばなのしげつね》と言った。一《ひと》頃《ころ》、朝廷で政《まつりごと》の一翼を担った橘諸兄《たちばなのもろえ》の眷属である。歳は湊よりも三つほど上だが、この三年、苦楽を共にしてきた仲であった。

「謙遜《けんそん》なさるな、吉備湊殿。五経《ごきょう》は元より、兵法、遁甲《とんこう》、方術に通じた大学者にして右大臣であられた、吉備真備様の血筋である貴君を、ただ方士殿《ほうじどの》とお呼びするのは忍びない。それに実際のところ、儂《わし》の軍師でもある訳だしな」

　くっくっく、と、湊の傍らで、重恒は底意地の悪い笑みを見せる。

　微かに、湊の眉が動いた。

　重恒は、湊とは対極に在る様な男である。戦場を好み、武功を重んじる。武人とは、確かにそうしたものではあろうが、しかし湊にはそれが辛かった。

　とはいえ、千人の兵を率いる重恒は、その実どうにも憎めない人物でもある。快活で、伍長、隊正《たいせい》はもとより、末端の兵に至るまで慕われている。だが、蝦夷《えみし》に対する彼は、酷薄で残忍だった。

　それは、武勲《ぶくん》へのこだわりだけが原因ではない。三年の間に黄泉路《よみじ》を逝った、彼の全ての配下。その魂への手向けと思っている節がある。

　ごく簡略に、そして本質を言うのなら、重恒が蝦夷へ向ける感情は、憎悪と怨念に彩《いろど》られているのだ。

「橘様！」

　不意に、重恒の侍《さむらい》が二人、陣形の完成を告げにやって来た。彼らの一人は、背に鼓《つづみ》を携えている。軍勢の統制を取る為に使われる鼓である。

　その時、

「かっ……」

　報告の言葉を、侍は最後まで告げる事が出来なかった。

　侍の眼窩《がんか》を貫き、頭蓋と兜を貫通して、飛翔し去ったものがあった。

　刹那、重恒は直刀を抜き、飛来する殺意を打ち落とす。

　重恒の太刀筋と交錯し、中空で落とされた物。それは鷹の矢羽根の矢であった。

「伏せよ湊！」

　重恒は、湊を引き倒した。

　その頭上を、無数の矢が飛び去っていく。

「羅刹《らせつ》どもめがぁ……」

　平原の彼方を睨《にら》みつける重恒の眼窩に、深く昏《くら》い怨炎が、強く静かに灯《とも》った。

　うおおおぉぉぉぉぉ……

　地の底から湧き起こるかの様に、鬨《とき》の声が耳に届く。幾度と無く繰り返されてきた蝦夷《えみし》との戦端が、開かれた証だった。

　湊は視線を平原へと向ける。

　千の兵に対するは、たった数十の蝦夷《えみし》の戦士である。数という要素で、大和の軍は圧倒している筈《はず》だった。

　だが――

　平原の一角が、鮮やかな紅とどす黒い色に染まった。最前列の隊《たい》――五十人の兵――が、殺到した半数の蝦夷によって、数瞬で壊滅したのだ。

　蝦夷の主な得物《えもの》は、その尋常《じんじょう》ならざる膂力《りょりょく》によって振るわれる、鉄鎚や鉄棍《てっこん》などの打撃武器である。元から刃など持たないそれらは、大和の兵の刀刃《とうじん》をへし折り、潰し、武具の上から命を奪う。

「……頼む、湊」

　重恒は、傍らで戦況を見据える湊に視線を向けた。

　蝦夷《えみし》と対する時、戦端での劣勢《れっせい》は、既に常の事だった。

　幾たびもの征討。

　言葉、習俗、崇《あが》める神。大和の民とは全てに於《お》いて違う、蝦夷という、まつろわぬ民。

　疾風の如《ごと》き身のこなし。

　気は天を貫き、力は山をも砕く。

　悪鬼羅刹《あっきらせつ》の如きその力に抗するため、遣唐使はその意義を次第に変えていった。

　そして、吉備真備や阿倍仲麻呂《あべのなかまろ》などに代表される隋唐派遣使節団《ずいとうはけんしせつだん》によって、大陸よりもたらされた武器や、本格的な方術の知識が、蝦夷を退ける大きな力となった。

　しかし、それで良いのか、という思いが、湊の胸中には在る。

　蝦夷でなくとも、他者の支配を喜ばないのは人として当然の事。

　それに対して、朝廷の、力持つ存在への警戒心と土地への野心が、蝦夷征討の原動力となっている。そして、それを正当化するために、朝廷は蝦夷を見下し、被支配民であるべき卑賤《ひせん》の民と断じた。

　人の欲望故の事。善悪を判《はん》じるのは無意味に等しい。それは、湊にも判っている。だが、屠《ほふ》り屠られ、互いに憎悪と怨念を膨らませる事に、何の意味があるというのか。

　戦の度に、湊はそんな事を考えてしまう。

　そう考えるのは、大和人《やまとびと》の中でも、あるいは湊だけなのかも知れない。これまでも、ただ感情を伴わずに責務をこなそうと思った事はあった。それは一度だけではない、幾度もだ。だが、自らに流れる血の半分が、それを許してはくれない。湊の血の半分。それを伝えた母は――

　くだらない。

　殺し憎まれ、殺され憎む事。その全てが。

「何をしておる！　早くしろ！　湊！」

　重恒の催促《さいそく》が、叫びとなって耳に届いた。

　朝廷に仕える者として、いつまでこんな戦に関わっていなければならないのか。

　道家の法を昇華《しょうか》して陰陽道となし、その根幹組織として編成された陰陽寮。

　その頭《かみ》である父、吉備枚雄《きびのひらお》や、それに次ぐ実力を持つ兄、真仁の推挙《すいきょ》により、本来別の組織である筈の典薬寮《てんやくりょう》から、駒の一つとして派遣された自分。

　湊は戦の意義を見出せぬまま、揺れる心を抱え続けている。

　総勢一万余の征東軍に於《お》いて、方士は自分だけではない。ならば、他の方士はこの戦をどう見ているというのか。常人よりも心の機微に聡《さと》く、人の身でありながら、世界の理《ことわり》を一端ながらも垣間見《かいまみ》ている者。それが陰陽五行《いんようごぎょう》に生きる者だというのなら、この戦を、どう捉《とら》えれば良いというのか。

「急急……如……律、令……」

　葛藤《かっとう》をねじ伏せながら、湊は右手に剣印《けんいん》を結び、水平に払った。

　刹那、

　気が風を巻き、平原を駆け抜けていく。

　方陣《ほうじん》を形作る様に配置された兵達は、そのまま羅刹の如き蝦夷の力を封じる、『封陣《ほうじん》』として機能していた。それは相手の力を奪い去る、湊が最も得意とする『禁呪《きんじゅ》』の応用であり、そしてそれこそが、戦場へと遣わされた最大の理由でもある。

　暴風の如き勢いを誇っていた蝦夷《えみし》の軍勢は、刹那、その勢いを目に見える形で衰えさせた。

「鼓《つづみ》を鳴らせ！」

　重恒は立ち上がり、侍に命じた。

　と、数回鼓が鳴らされる。それは、反撃の合図だった。

　そして、その時点で、既《すで》に勝敗は決していた。

　元より、数に於《お》いて勝っている大和の軍勢。力を失った蝦夷達は常人の膂力《りょりょく》しか持ち合わせず、次々と討《う》ち取られていく。

――我は……また、再び――

　立ち上がりながら、湊は戦場を見渡した。

　自軍の勝利を目にしながら、湊は苦痛に眉根を寄せる。

　と、その傍らで、笑声が漏れ聞こえた。

「くっ……くくく……これで、多賀城の持節《じせつ》征東将軍、大伴家持《おおとものやかもち》様に、良い手土産ができた……なぁ、軍師殿」

　湊に向けられる、重恒の視線。蝦夷《えみし》への憎悪と、怨念と、酷薄な愉悦《ゆえつ》に彩られた瞳。

　それから逃げる様に、湊は顔を背けた。

　だが、その時――

　ばしゃっ！

　まるで、瓜《うり》を固い地面に叩きつけたかの様な音が、湊の耳に届いた。と同時に、生暖かい液体が、湊の頬を染め上げる。

「おのれ……おのれぇ……そなた達……生かしては帰さぬ……」

　くぐもった声。その声のする方に、視線を向ける。