悪鬼の記憶と羅刹の心

二章 心二つ 六

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　病院の玄関ロビーで、春路は知った顔と往き会った。

「……よう」

「やぁ」

　返ってきた反応には、いつもの元気は無い。

「どうしたよ……夏風邪か？」

　病院という場所柄、ＴＰＯに見合った質問だと自画自賛《じがじさん》しながら、春路は水那人に意地悪く笑って見せる。

「いや……ちょっと、『つかれてる』だけ……」

　引きつってはいるが、笑顔を見せる親友の様子に、春路は取り敢えず安心する。

「ならいいけどよ……無理、すんなよ？」

「早矢の顔、見たら……すぐ、帰るよ……それより……」

「なんだ？」

　不意に水那人が浮かべた真摯《しんし》な表情に、春路も真顔で応《こた》える。

「ニュース……見た」

「……そっか」

　親友が自分を気遣っている。春路には、その事が良く分かっていた。しかし、今はその気遣いに、どう応えればいいのか判らない。二つ年上の従姉、千夏。その死が春路に与えている影響は、思ったよりも大きかった。いつもなら冗談の一つも言っている所ではある。だが、今は自身の心を御するためだけに、最大限の能力を使っている。

「悪ぃな。久しぶりに三人でツラ合わせんのも悪くないけどよ……今日は、これから予定があんだ」

　今の春路には、通夜が始まるまで一人でいる時間が必要だった。

「早矢……どうしてる？」

　荒い息を挿《はさ》みながら、水那人が訊いた。

「……お前を待ってる」

　言って、春路は苦笑した。

「……本当に？」

　訝しげに、水那人は春路に視線を送ってくる。

　水那人の心情が、春路には、まるで我が事の様に感じられた。

「……多分な」

　そう言い残して、春路は玄関に歩を進めた。死に向いている早矢の心を引き戻すのに、自分では力不足だと春路は思っている。だからといって、水那人がその役を全うできるのかは判らない。だが、力不足と確定した自分と、未だ不確定な水那人。そのどちらが、より可能性があるのか。そんな事は考えるまでもない。

「春路……元気、出せよ」

「……ま、お前が元気出したらな」

　背に届いた親友の言葉に、春路は片手を挙げてそう応えた。

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「……早矢……」

　水那人が病室を訊ねた時、早矢の様子はいつもと違っていた。

　早矢はベッドの上で膝《ひざ》を抱えており、その肩は微かに震え、彼女が泣いている事を水那人に知らせていた。

「早矢……」

　水那人はもう一度、幼馴染《おさななじ》みの名を呼んだ。

「もう、来ないでって……言ったじゃない」

　早矢は顔を膝の間にうずめたまま、微かに聞こえる鼻声でそう言った。

　その時、不意に水那人の胸が鋭く痛んだ。怨霊の影響だろうか、次第に鼓動が早まっていく。そんな折、水那人はふと早矢の手に握られている物に気が付いた。

　どくん……

　刹那、一際《ひときわ》大きく胸が高鳴ったと同時に、

「セ……ハ、ヤ……」

　水那人の意志を強く凌駕《りょうが》し、異質な声が漏れた。

　その声は、柔道場で漏れたものであり、水那人の頭に響いていた声でもある。おぞましい怨霊の声。水那人には、そんな認識しかない。

「え……」

　早矢はその声を耳にして、その顔を上げた。

「は、や……に……げ、ろ……」

　辛《かろ》うじて、水那人はそう警告を発した。やはり、ここに来るべきではなかったと、水那人は後悔する。

　足が勝手に動き、早矢に近づいていく。

　だが、どういう訳だろうか。見上げる早矢の顔には、安らぎの色が浮かんでいた。

「み、なと……」

　別人の様に、たどたどしく呟く早矢。

　彼女が口にしたのは、『みなと』という名。

　しかし水那人は、その言葉に違和感を感じた。早矢の瞳はどこか虚《うつ》ろで、そんな彼女がその視線に捉えているものは、自分ではない様な気がしたのだ。それは、或《ある》いは怨霊のなしたる業《わざ》であるのだろうか。

　そう思い至ったその時、水那人はふと気が付いた事があった。抗《あらが》い難い強い意志が、この身を半ば支配している。だが、柔道場の時と今とでは、決定的な違いがあるのだ。

　あれだけ強く湧き起こっていた怨念と、見境《みさかい》無しに向けられていた憎悪。ところが、まるで泉が枯れ果てた様に、早矢に対しては、そんな感情は一切向けられていない。

　水那人は当惑していた。早矢を害しようという意志は一切感じられない。にも関わらず、この身を支配しようという怨霊の意志は、強くなっていく一方なのだ。

　一歩、また一歩と、水那人の意に反して、確実に早矢の傍《そば》へと近づいていく。

――やめろ！　何をする気だっ？――

　叫んだ声は、しかし口から出る事はなかった。

　水那人の腕が、早矢へと伸びる。水那人は必死に抵抗を試みる。だが、今この瞬間、この身を支配する意志を覆《くつがえ》すまでには至らない。

――早矢！　逃げろ早矢！――

　自身を支配する者の真意が読めず、水那人の恐怖は増大していく。早矢への害意を感じないという、その事に当惑しながらも。

　しかし一方で、早矢は虚ろな瞳で水那人を見据えたまま、身じろぎ一つしなかった。それはまるで、何かに魅入《みい》られているかの様に。

「……みなと……」

　その時、早矢の貌を彩っていたもの。それは柔らかな、それでいて朧気《おぼろげ》な微笑みだった。

　そして、水那人の腕が早矢の肩に触れた時、

「……セハヤ……」

　再び、水那人の口からその言葉が零《こぼ》れた。

――なんだ？　何を言っている？――

　それは呪詛の文言か、それとも――

　深まる当惑の中で、そんな事を考えた刹那、伸びた水那人の腕が、

――どういう……事だ……？――

　そのまま、早矢の身体を抱き締めていた。

　ベッドに膝を突き、水那人の腕は、強く強く早矢を抱き締める。

　刹那、水那人の心の中に去来《きょらい》するメージがあった。

　それは、戦場。

　それは、転がる無数の骸《むくろ》。

　失われていく仲間の命と、自らの手で奪い去る他者の命。

　疲れ切った心と、それを満たす暖かい感情。

　そして、踏みにじられた二つの絆《きずな》……。