『追放された毒使いの薬師は、辺境で最強の薬草園を作る ～パーティを追い出されましたが、僕の毒がないと皆さん死にますよ？～』

第3話 薬草園

　三日後、薬は見事に効いた。

「熱が引いた……！ 斑点も消えてる……！」

「お母さんが起き上がれるようになったの！」

「あの薬師さんはどこだ！ 礼を言わせてくれ！」

　村中が沸いた。

　三週間も続いた原因不明の病が、たった三日で完治したのだ。

　村長のオルゴは、白い髭を震わせて俺の手を握った。

「レン殿……本当にありがとう。儂らはもう駄目かと思っておった」

「大したことはしていません。適切な薬草を、正しい配合で調合しただけです」

「それができる者がおらんかったのだ。……領都に助けを求めたが、こんな辺境に医者を寄越す余裕はないと突っぱねられた」

　村長の目に怒りと諦めが混じっている。辺境の現実だ。

「村長。ひとつ提案があります」

「なんだね？」

「この村に薬草園を作らせてください」

「薬草園？」

「ええ。毒の森には希少な薬草が大量に自生しています。それを計画的に栽培すれば、村の病気を予防できるだけでなく、薬を作って売ることもできる。この村の新しい産業になります」

　村長の目が光った。

「しかし……毒の森の薬草を栽培できるのか？ あの森に入れる者などおらんぞ」

「採取は俺がやります。栽培技術も俺が教えます。毒の森の薬草は特殊な土壌を好みますが、瘴気を適度に含んだ土を作れば森の外でも育てられます」

「……本当にそんなことが？」

「薬師を甘く見ないでください」

　少しだけ笑って言うと、村長も笑った。

「よし。村の空き地を好きに使え。レン殿、お前さんにはこの村の恩人になってもらわねばな」

　◇

　薬草園の建設は、翌日から始まった。

　場所は村の南側、毒の森に最も近い空き地。

　かつては畑だったが、瘴気のせいで作物が育たなくなり、放棄されていた土地だ。

「逆に好都合だな。瘴気を含んだ土壌は、毒の森の薬草にとっては最高の環境だ」

「レンさん、私も手伝います！」

　フィーネが朝一番にやって来た。

　この数日で彼女はすっかり俺の助手を自認している。

「ありがたい。じゃあ、まず土壌の準備から教えるぞ」

「はい！」

　まず、瘴気を含んだ土の濃度調整。

　毒の森の土をそのまま使うと濃すぎるので、通常の土と混ぜて希釈する。

「比率は毒の森の土が三、通常の土が七。これが基本配合だ」

「三対七……覚えました」

「薬草の種類によって微調整が要る。蛇舌花は瘴気濃度が高めを好むから四対六。甘露草は逆に瘴気が薄い方がいいから二対八」

「植物によって違うんですね」

「当たり前だ。薬草は生き物だ。一律に扱ったら枯れる」

　フィーネは必死にメモを取っている。

　土壌を整えた区画に、毒の森から採取してきた薬草の種と株を植えていく。

　蛇舌花、甘露草、銀葉草に加えて、解毒作用のある青星草、鎮痛効果のある紅眠花、そして傷薬の材料になる癒し苔。

「こんなに種類があるんですか！」

「毒の森から採取できた分だけで、これだ。まだまだ奥にはもっとある」

　村人たちも少しずつ手伝いに来てくれた。

　最初は遠巻きに見ていた男たちが、薬で命を救われた恩義からか、力仕事を買って出てくれる。

　土を耕し、柵を立て、水路を引く。

　三日がかりで、薬草園の骨格ができあがった。

「立派なもんだ……」

　村長が感慨深げに呟いた。

「まだ骨格だけです。本格的に収穫できるようになるまで二ヶ月はかかります。でも、蛇舌花と甘露草は成長が早いから、一ヶ月もすれば最初の収穫ができるでしょう」

「一ヶ月か。楽しみだな」

　◇

　その日の夜。

　村長の家で食事をご馳走になった帰り、フィーネが追いかけてきた。

「レンさん」

「どうした？」

「あの……私、薬師になりたいです」

「……唐突だな」

「唐突じゃないです！ レンさんが薬を作ってるのを見て、ずっと思ってたんです。私もああいうことがしたいって」

　フィーネの目は真剣だった。

「この村には医者がいません。領都からも見捨てられてます。レンさんがいなかったら、村のみんな死んでたかもしれない。……だから、私も学びたいんです。レンさんがいなくなっても、村を守れるように」

「俺がいなくなる前提なのか」

「だって、旅の薬師さんでしょう？ いつかは出て行くかもしれないし……」

「…………」

　しばらくこの村にいるつもりだ、とは言った。

　だが、確かに永住を約束したわけではない。

　この少女は、その先を見据えている。

「……分かった。教えてやる」

「本当ですか！？」

「ただし、薬師の修行は甘くないぞ。百種以上の薬草を覚え、毒の知識を叩き込み、調合技術を体に染み込ませる。何年もかかる」

「覚悟の上です！」

「それと、最初にやることがある」

「なんですか？」

「毒を飲め」

「…………は？」

「毒身慣らし。微量の毒を継続的に摂取して、体に耐性をつける。薬師の基本中の基本だ。これができなきゃ毒の森には一歩も入れない」

　フィーネの顔が青くなった。

「あ、安全なんですよね……？」

「俺が管理する。死にはしない。……たぶん」

「たぶん！？」

「冗談だ。俺の師匠も同じ方法で俺を鍛えた。大丈夫だよ」

　フィーネは数秒迷った後、ぐっと拳を握った。

「やります」

「よし。じゃあ明日から始めるぞ。弟子一号――いや、助手だな」

「助手……！ はいっ！」

　星が綺麗な夜だった。

　毒の森の方角だけ、かすかに紫色の靄がかかっている。

　パーティを追い出されて十日あまり。

　新しい場所で、新しい人と、新しい日々が始まっている。

　……まあ、悪くない。

　むしろ、これこそ俺がずっとやりたかったことなのかもしれない。