『追放された毒使いの薬師は、辺境で最強の薬草園を作る ～パーティを追い出されましたが、僕の毒がないと皆さん死にますよ？～』

第2話 毒の森

　毒の森に一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　肌にまとわりつくような湿気と、鼻の奥を刺すかすかな刺激。

　普通の人間なら、この入口だけで頭痛と吐き気に襲われるだろう。

「……いい瘴気だ」

　我ながら変な感想だと思う。だが、薬師にとって瘴気は脅威であると同時に、薬草の宝庫を示す道標でもある。

　濃い瘴気の中でしか育たない薬草がある。

　それらは通常の薬草よりも遥かに強力な効能を持つ。

　人がここに来られないからこそ、手つかずのまま残り続けている。

　俺はポーチから小瓶を取り出し、中身を一口飲んだ。

　《瘴気中和薬》。俺が調合したもので、体内に入った瘴気を分解する働きがある。毒身慣らしと併用すれば、数時間は問題なく活動できる。

　足元に注意しながら森の奥へ進む。

　毒の森の植物は、そのほとんどが毒性を持っている。

　だが、毒と薬は表裏一体だ。用量と用法を間違えなければ、毒は薬になる。

「……あった」

　歩き始めて三十分ほど。

　朽ちた大木の根元に、赤紫色の花が群生していた。

　花弁が蛇の舌のように二股に分かれている――蛇舌花だ。

「状態もいい。これだけあれば村全員分の薬が作れる」

　慎重に根元から採取する。蛇舌花は茎に触れると微弱な毒を分泌するが、革手袋をしていれば問題ない。

　必要な量を採り終え、さらに奥へ目を向けたとき。

「……ん？」

　視界の端に、見覚えのない植物が映った。

　銀色の葉に、透き通るような白い花。

　薄暗い森の中で、そこだけ月明かりに照らされているかのように輝いている。

　俺は息を呑んだ。

「嘘だろ…………《月下白蓮》じゃないか」

　月下白蓮。

　薬師の間で「伝説の薬草」と呼ばれる超希少種だ。

　師匠の書庫にあった古文書にしか載っていなかった。

　あらゆる毒を中和し、万病に効くとされる究極の薬草。

　王都の薬学院では「現存しない」とされ、学術的には絶滅種に分類されている。

「それがこんなところに……」

　群生ではない。たった一株。

　だが、確かにここに咲いている。

　俺は震える手で、慎重に一枚だけ葉を採取した。

　株ごと採るのは論外だ。こんな貴重な薬草は、自生地を維持しなければならない。

　葉を透かして見ると、繊維の中に銀色の光が走っている。

　間違いない。本物の月下白蓮だ。

「……この森はとんでもない場所だぞ」

　心臓が早鐘を打っている。

　薬師にとってこの発見がどれほどの意味を持つか。

　例えるなら、冒険者が迷宮の最深部で伝説級の魔剣を見つけたようなものだ。

　いや――それ以上かもしれない。

　月下白蓮の葉から成分を抽出し、他の薬草と組み合わせれば、理論上はどんな病も治す万能薬が作れる。回復魔法ですら治せない呪いや奇病さえも。

「落ち着け。まずは村の病気を治すのが先だ」

　自分に言い聞かせ、俺は森を引き返した。

　◇

　村に戻ると、フィーネが入口で待っていた。

「レンさん！ 無事だったんですね！ よかった……！」

「言っただろう、大丈夫だと。――それより、調合を始める。場所を借りたい」

「はい！ 村長の家の作業場が使えます！」

　フィーネに案内されたのは、古びた石造りの作業場だった。

　かつてこの村にも薬草師がいたらしく、最低限の器具は揃っている。

　俺は持ち帰った薬草を作業台に並べた。

　蛇舌花。甘露草。銀葉草。

「まず蛇舌花の花弁を乾燥させる……が、時間がないからこっちの方法でいく」

　小瓶から別の薬液を取り出し、花弁を浸す。

　これは俺が独自に開発した速乾抽出法だ。通常なら丸一日かかる成分抽出を、三十分に短縮できる。

「すごい……何をしてるんですか？」

「蛇舌花の有効成分――スネイクリンを抽出している。これ単体では毒だが、甘露草の甘露エキスで中和すると、解熱と瘴気分解の両方に効く薬になる」

「毒が薬になるんですか……？」

「ああ。毒と薬の違いは、用量と組み合わせだけだ。世界で最も強力な薬は、最も危険な毒から生まれる」

　フィーネが食い入るように作業を見つめている。

　甘露草をすり潰し、銀葉草の汁で溶く。

　そこに蛇舌花から抽出したスネイクリンを三滴。

「――二滴なら効果が薄い。四滴なら毒になる。三滴が正解だ」

「一滴の違いで……」

「そう。薬師の仕事はその一滴を見極めることだ」

　出来上がった薬液は、淡い琥珀色をしていた。

　匂いを嗅ぎ、舌先で味を確かめる。

「よし。完成だ。これを患者に飲ませてくれ。一人あたりスプーン一杯。朝晩二回。三日もあれば熱は引く」

「わ、分かりました！」

　フィーネが駆け出そうとして、足を止めた。

「あの……レンさん。これ、おいくらですか？」

「金は要らない」

「え？」

「辺境の小さな村に金を請求して、どうする。それより、しばらくこの村に住まわせてもらえるか？ 毒の森の近くに拠点を作りたい」

「……！ もちろんです！ 村長に掛け合います！」

　フィーネが今度こそ駆け出していった。

　俺はポーチの中の月下白蓮の葉を見つめた。

　伝説の薬草が眠る森。

　瘴気に蝕まれながらも、静かに暮らす村人たち。

　ここなら、俺の力が本当に必要とされる場所になるかもしれない。

「……悪くない」

　窓の外では、夕日が毒の森の上に沈んでいくところだった。

　紫がかった瘴気の靄が夕焼けに染まり、不思議と美しい光景を作っていた。