19：八月十四日
八月十四日は、この二日の荒天が嘘のような晴天だった。日課の朝の散歩を終えた犬は、ぺろぺろと勢いよく水を飲んでいる。
『妹』がいたあいだ、どことなく本調子ではなかった犬も、今日は心行くまでのんびりと過ごしているようだ。いいことだと目を細める。なにせ、この犬は、昨夜、行平が戻ったとき、玄関でお座りをして待っていたのだ。
まさか、そんな忠犬のような性能が備えついていたとは。行平は心底感動した。明日はエサを奮発してやろうとまで思った。動物のお涙頂戴番組に昔から行平は弱い。その後ろで、呪殺屋と詐欺師は単純だのなんのと笑っていたが、構うことではない。
手つかずだった数日で増えた新聞の山を前に、行平は軽く頭を押さえた。それからひとつ、嘆息する。
手を伸ばした一番古い新聞の日付は七日前。『妹』が現れた翌日のものだった。
「相沢さんに、連絡しないとまずいよな」
言い聞かせるように言葉にしたくせに、行平の手が携帯電話に伸びることはなかった。先延ばしにして、紙面を捲る。
犯罪率が上がっただの下がっただの、猟奇的な事件が増えただの、いや昔のほうが多かっただの。統計をもとに議論を繰り広げたところで、あまり意味はないのだと行平は思う。
事件はいつの時代でも起こりうる。そして、巻き込まれた誰かがいる限り、不幸が減ることはないのだから。
「寒い！ なに、この部屋、寒くない？」
朝の静けさを打ち消す大声で事務所に入ってきた呪殺屋に、行平は目を丸くした。
「寒い？」
「そうだよ、あんたの部屋、いっつも無駄に暑いから、わざわざやって来たのに」
言葉通り呪殺屋は二の腕を両手で擦っている。チャコールグレーの長そでのブイネックに、黒のズボン。相も変わらず黒一色ではあるが、この男の洋装ははじめて見たかもしれない。
「おまえ、普通の格好してると、普通の人間に見えるな」
「滝川さんは俺をなんだと思ってんの、失礼な。というか、ねぇ、ちょっと、本当に寒いんだけど。なんで今日に限って朝っぱらからクーラーつけてんの」
「いや、つけてねぇし」
行平としては、暑いくらいだ。首を傾げた行平に、呪殺屋が声を裏返らせた。
「はぁ！？」
その声が若干、鼻声なことに行平は今更ながら気が付いた。
「おまえ、風邪引いたんじゃないのか？」
「……風邪」
呪殺屋が不思議そうに繰り返した。
「昨日の雨の所為か？ 俺は大丈夫だったんだけどな」
「もうちょっと自分の所為かもしれない、ごめん。みたいな感覚はないの。滝川さんには。あー……、でも、そっか、ふぅん」
そう思ってみれば、微かに顔が赤い。
「これが風邪かぁ」
「あほなこと言ってねぇで、とっとと寝ろ。食料ないなら、あとで買ってきてやるから」
「えぇ？ 俺の部屋まで戻るの、俺」
嫌そうに眉をしかめた呪殺屋に、行平はパンと勢いよく新聞を閉じた。心なしか、犬が心配そうに呪殺屋と行平を見比べている。
「寝室、貸してやる」
どうやら風邪とは無縁だったらしい男だ。おまけに、大元の風邪の原因は自分であるらしい。
立ち上がって居住区のドアを開けると、呪殺屋が瞳を瞬かせた。
「俺の所為で死なれた日には、呪い殺されそうだからな」
行平の照れ隠しに、呪殺屋がはは、と短く笑った。
「駄目だな、滝川さん。それはちょっと洒落にならない」
