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18：雨の結末

　降り止まない雨。雨に濡れる木々、姿の見えない、夏の蝉。そして、宙に浮いた『妹』。

　雨の中、ピンクのレインコートだけがいやにはっきりと目に付いた。妹が半ば以上透けているからだ。妹も、身に纏っているピンクのパーカーも、白いスカートも、グレーのタイツも、全部、全部。

「お兄ちゃん」

　妹の声とは程遠い、甲高い機械のような声だった。白い瞳が、恨めしそうに行平を見る。

「お兄ちゃんは、一緒に来てくれないの。あたしを信じてくれないの」

　呪殺屋は、なにも言わなかった。けれど、行平のすぐそばにいることはたしかで、それだけは疑いようがなかった。鈴は、もう鳴らない。

「いつか、絶対、このみの傍に行く。絶対に、このみを見つける。でも、それは今じゃないんだ」

　行平は空に浮く『妹』を見上げた。

「ごめんな、このみ」

　そして、それを言う相手も、きっと、この子ではないのだろうけれど。わかっていて、行平は視線を外さなかった。

　『妹』の顔が泣きそうに歪む。崩れる。消える。無くなってしまう。そして、終わる。

「お……、ゃん」

　人形の土は、行平の手の内で剥がれ崩れかけていた。宙に浮く『妹』も、どんどんと透明な部分が増えている。行平の視線の先で『妹』は消えつつあった。

　それでも、行平は視線をそらさなかった。

「お兄ちゃ……、やきゅ、試合……だ、った？」

　消え失せる最後、崩れかけた顔で、『妹』が笑ったと思った。

「この、み」

　瞠目して、思わず手を伸ばす。だが、その先で『妹』は崩れ落ちるように霧散した。ぱら、とレインコートだけがぬかるんだ地面に落ちる。

　拾おうと手を伸ばし、足を一歩踏み出した行平は愕然とした。切り立った斜面の淵だったからだ。あと一歩、妹の手を取るために進んでいたら、落ちていた。

「だから、言っただろう。あれはあんたの可愛い妹じゃない」

　呪殺屋の手が、落ちたレインコートをかすめ取っていく。風にあおられたピンクの裾が視界の端を揺らめいていた。

「なぁ、呪殺……」

「あの紛い物が家にいるあいだ、あんたはしなかっただろう。生産的なことは、なにも」

　母親に引き合わせることもしなければ、神隠しの原因を探ることもしなかった。

「それが答えでいいんじゃないか。今は」

　呪殺屋の手の内から、レインコートが飛び立った。切り立った山腹の底に、ピンクがひらりひらりと舞い落ちていく。行平はそっと目を伏せた。

　雨にあおられながら落ちたそれは、岩に引っかかって止まったようだった。妹も、こうであれば、すぐに見つけてもらえたのだろうか。

　――いや、生きている。きっと、どこかで。

　悔恨を振り切るように行平は視線を上げた。行平の隣で、呪殺屋は涼しい顔でどこか遠いところを見ている。

　雨が呪殺屋の髪を止めどなく濡らしていた。やはり、藍色だと思った。

「試合は勝った」

「はぁ？　いつの試合の話で、なんの試合なの」

　突飛な行平の発言に、呪殺屋が眉を上げる。それが妙に幼く見え、行平は笑った。直後、笑っている自分に少し驚く。だが、当たり前のことなのかもしれなかった。生きているのだから。

「もう辞めたけどな。野球」

　妹が居なくなったと知った日に、行平はグローブを置いた。この男は、行平の感傷だと嗤うのだろうか。

　白球を握ることができなくなったのだ。あれは、行平からすべての日常を奪い去った。

「ふぅん。まぁ、やりたくなったらやったらいいんじゃない」

「そうだな。やりたくなったら、な」

　いつか、そんな日が来るのだろうか。来たところで、鈍った身体は動かないに違いない。だが、それでいいのかもしれない。

　どこか不思議そうに行平を見上げていた呪殺屋が、濡れそぼった前髪を後ろにかき上げた。

「麓で見沢が待ってる」

「あいつも来てたのか」

「この雨の中、山に入るのは馬鹿すぎてごめんだったらしいけどね」

　スーツの詐欺師がぬかるんだ山道を嫌がる姿は、容易に想像がついた。

「おまえは？」

「なにが」

「嫌じゃなかったのか、ここまでやってくるのは」

　行平の問いに、呪殺屋は微かに目を見開いた。そして、呆れたように嘆息する。

「あんたがいなくなったら、『犬』の世話は誰がするんだ」

「……あ」

　すっかり忘れていた。見事に忘れていた。事務所に置き去りにした犬の状況が俄然気になってきてしまった。

「やばい、一応冷房は利かせといたけど！　やばい！　帰るぞ、呪殺屋！」

「だから困るんだよ、あんたがいないと」

　溜息染みた台詞で応じ、呪殺屋が踵を返した。そういえば、この男は、自分以上に山に入る装備を携えていない。着流しを引っかけただけの細身の足元は雪駄だ。

「滑るなよ？」

「誰が。あんたじゃあるまいし」

　言うなり、錫杖の先を杖代わりに山道をさくさくと歩き出す。その背中を、行平も急いで追いかけた。

　家では犬が待っている。麓では詐欺師が待っている。

　そして、帰るべき家がある。今は、まだ。明日は、雨が上がるだろうか。

　明日は、妹の二十四回目の誕生日だ。