第52話 拘束、そして切迫
「にゃはははは！ こんな隙を晒すなんて、所詮大した魔法使いじゃなかったにゃ！」
呆然とするリヴィエルをよそに、セピアはマッキナの首を強く締め上げながら高笑いを上げる。
「クソッ、マッキナを離せ！」
すぐさまマッキナの元に向かおうとするリヴィエルを、空中から飛び出した触手の槍が阻む。マッキナは金属の刃を操って自ら拘束を切断しようとするが、セピアはそれを見逃さない。
「簡単に逃げられると思われては困るにゃ！ 新技、『水膜封印』だにゃ！」
その瞬間、絡みつく触手から染み出した水の膜がマッキナの全身を包み込み、彼女の身体に浸透するように消えた。途端に金属の刃は液体のように溶け、地面に飛散してしまった。
「そ、そんな！ 魔法が！」
「にゃはは！ お前はもう自力では逃げられないにゃ！」
魔法を封じられ、気が動転したマッキナは力ずくで触手から逃れようと手足をよじらせる。だがセピアはそれすらも許さない。
「少し大人しくするにゃ！」
「うぐッ……！」
マッキナの横腹を触手の槍が貫き、彼女は苦悶する。触手の槍を切り払いながらリヴィエルが叫ぶ。
「おのれセピア！ マッキナ、しっかりしろ！」
「大丈夫です……私はオートマタですから……」
首を強く絞め上がられながら、マッキナは苦しそうに声を発する。
「なーんだ、この子はお人形さんだったかにゃ～。リヴィエルったら、お人形で彼女を作ろうだなんて悲しい奴だにゃあ。まあいいにゃ。この子にはこれからあたいのお人形になってもらうにゃ！」
すると、マッキナを拘束していた触手が蠢き、彼女の手足を無理矢理動かし始める。マッキナは抵抗すらできないまま操り人形のように身体を引っ張られ、リヴィエルと向き合う形になった。
「にゃはは！ おまえ、マッキナとかいったにゃ？ じゃあマッキナ、リヴィエルを全身串刺しにするにゃ！」
セピアが言い放った瞬間、マッキナの両腕が引っ張られ、リヴィエルの方へ突き出される。そしてその腕に絡みついていた無数の触手の先端が硬化して伸び、リヴィエルへと迫る！
「リヴィエルさん、避けてぇッ！」
「くッ、『流氷回転斬』！」
リヴィエルはすんでのところで氷の剣を振り回し、槍を切り飛ばす。だが、攻撃を終えたリヴィエルの目の前に、操られたマッキナが迫っていた。その手には硬化した触手の槍が握らされている。
「リヴィエルさんッ！」
「何……ぐあッ！」
避ける暇もなく、リヴィエルの左手の二の腕を、マッキナが振り下ろした槍が貫いた。
「リヴィエルさん、ごめんなさい……ごめんなさい……」
「心配するな。必ず君を助け出す！ 『流氷斬』！」
だが、リヴィエルが氷の剣を振り下ろしたとき、そのにあったのはセピアの触手ではなく、マッキナの腕だった。リヴィエルは咄嗟に攻撃を止めようとするが時すでに遅く、刃先がマッキナの腕の表面を切り裂いてしまう。
「うぐッ！」
「マッキナッ！」
その様子を眺めるセピアは心底愉快そうに満面の笑みを浮かべている。彼女は命をただ奪うだけでは飽き足らず、二人を弄び、絶望させた上で殺そうとしているのだ。
「にゃはははは！ 仲間どうしで傷つけ合う気分はどうかにゃ？ 貴様らには相打ちになるまで殺し合ってもらうにゃ！」
「リヴィエルさん、私のことは構わず攻撃してください！」
触手に手足を引っ張られ、槍を振り回しながらマッキナが叫ぶ。だがリヴィエルは首を強く横に振る。
「何言ってるんだ！ 君は仲間だ。そんなことできるわけないじゃないか！ ……ぐッ！」
リヴィエルの腕にまた槍が突き刺さる。マッキナはその様子を見るのも辛い様子だ。
「ああ！ 全部私のせいなんです。私が捕まらなければ、こんなことには……」
「そんなことはない！ 今、必ず助ける……！」
「私は……私は……皆さんの足を引っ張ってばかりで……」
「違う！」
「こんなことになるなら、私は大人しくデレガートさんに従っていればよかった……。テラの道化を演じていた方が……」
「そんな……マッキナ……」
リヴィエルはその言葉に強い悔しさを覚える。
自分とマッキナは似た者同士だ。自分は四大勇者アクアの末裔として、マッキナはテラを模したオートマタとして生まれ、自分自身を評価してもらえずに苦しんでいたのだ。イグニスたちと出会い、ようやくそのしがらみから解放されて対等な仲間になれたというのに、今更マッキナにこのような思いをさせてしまうなんて……。
リヴィエルは、かつてセピアを仕留めきれなかったこと、そして今もマッキナに辛い思いをさせていることへの責任感で胸が押し潰されそうだった。
だがセピアの操りは非情にも、マッキナに次の攻撃を繰り出させる。マッキナを傷つけまいとして戦うリヴィエルは、その全ての攻撃を躱しきることができない。
「ぐぁッ！」
またしてもリヴィエルの肩に槍が突き刺さる。彼の腕にはすでに何か所も血が滲んでいる。リヴィエルは痛みを必死に堪えながら氷の剣を振るう。その姿に耐えきれなくなったのか、マッキナが悲痛な声で叫んだ。
「もういいんです！ 私に構わず攻撃してください！ 私はオートマタですから……リヴィエルさんとは違うんですからッ……！」
その言葉に、リヴィエルは槍で刺されるよりも強い痛みを感じた。あの夜、マッキナが吐露してくれた疎外感。オートマタと人間との間にある、越えようのない壁。耳に残って離れなかった、マッキナの首の機械音。だが、リヴィエルにとってそんなものはどうだってよかった。
「それは……それは違うッ！！」
リヴィエルは叫んだ。その声に、マッキナははっとしたような表情で、彼の目を見つめた。
「君は僕と同じように、喜びもすれば悲しみもする。そして今だって、自分のことよりも僕の身を案じてくれている。君は人間と何一つ変わらない感情を持っている。それのどこが僕と違うっていうんだ。身体が機械かどうかなんて関係ない。君は、君の心は、僕と同じだッ！！」
リヴィエルはマッキナの振り下ろす槍など目もくれず、捨て身の斬撃を放つ。リヴィエルの二の腕に槍が突き刺さると同時に、氷の剣の一閃がマッキナの両腕を拘束する触手を断ち切った。
