旧 第29話 妨害、そして出現
マッキナの叫びと呼応するように、倒れていたオートマタたちが再び起き上がり、三人を取り囲む。そして三人の頭上ではマッキナが操る金属の槍が旋回し、今にも三人に降りかかろうとしている。三人は背中を合わせて身構え、オートマタたちと睨み合う。
「今はとにかく、このオートマタをどうにかするしかないみたいだ」
リヴィエルの言葉に、ネージュも頷く。
「ええ、マッキナと話し合うのはその後ね」
オートマタの軍勢の前に立ち、マッキナは怒りに満ちた声で叫んだ。
「かかれ！」
一斉に武器を振り上げて走り出すオートマタたち。その瞬間、イグニスたちも飛び上がる。
「行くぞ！『灼熱無双連撃』！」
イグニスの両手が炎を噴き、目にもとまらぬ連続パンチでオートマタたちを吹き飛ばす！
「『大河激流拳』！」
リヴィエルの腕から噴出した水流が巨大な拳となり、オートマタたちを押し流す！
「『虚空螺旋刃』！」
ネージュが刀を振り回しながら高速回転し、放たれた大量の刃がオートマタたちを切り裂く！
しかし、その三人の背後に、マッキナの操る金属の槍が高速で飛来する。イグニスはいち早くそれに気づき、瞬時に飛び上がることでこれを回避。避けた後の空間を通過し、味方のオートマタたちの前で槍は急停止する。リヴィエルも低姿勢で飛び退くことで槍を回避した。だが、刃を放ち回転を終えた直後のネージュには、回避する余裕がない！
「ネージュ、避けろ！」
「ぐッ……！」
イグニスの警告も虚しく、ネージュの左腕に槍が貫通した。幸い義手なので重篤なダメージにはならなかったが、生身の体に命中していれば戦闘不能に陥っていたに違いない。
「大丈夫よ。このくらいの刺し傷……」
ネージュはそう言って、再びオートマタたちと向かい合う。頭上では今も金属の槍が旋回し、攻撃の隙を窺っている。
「早く……早くここから出て行って……」
マッキナは憎悪に満ちた声でそう言いながら、三人を睨んでいる。だが、三人は引き下がるわけにはいかない。一刻も早くオートマタたちを片付け、マッキナに再び歩み寄らなくてはならないのだ。
三人は次々と大技を放ち、オートマタを一掃していく。徐々に再び起き上がるオートマタの数は減り始めている。少しずつ攻撃の効果が出てきているのだ。
「申し訳ない。でも……僕らはマッキナと話さなければならないんだ！」
謝罪の言葉を放ちながら、リヴィエルは水流の拳でオートマタを殴りつけ、吹き飛ばす。どのオートマタにも本当は罪はないのだ。ただ、人間がぶつける一方的な憎悪と暴力に反抗しているだけである。それを蹂躙するのは心が痛むが、マッキナを止めない限りはどうしようもない。完全に破壊しないよう力を弱め、少しずつ壁際へと追いやっていく。
だがその隙にも、マッキナの攻撃は容赦なく襲いかかる。背後から、頭上から、真横から、槍や重り、球体などに姿を変えて金属塊が迫る。だが、先のネージュが受けた攻撃により気を引き締めた三人は、同じ失敗を繰り返すことはない。マッキナの休みない攻撃を、間一髪のところで躱しつつ、目の前のオートマタへと対処していく。
「どうして……どうして当たらないの……」
焦りを滲ませるマッキナ。すでに周囲には多くのオートマタが呻きながら倒れ伏し、起き上がることができないでいる。イグニスたちの戦闘力は、彼女の予想を遙かに上回っていたようだ。彼女はイグニスに向かって金属の槍を次々と飛ばすが、それすらも気付かれ回避されてしまう。
金属の槍から飛び退いたイグニスは、ふらふらになりながらも殴りかかってきたオートマタの攻撃を躱し、組み伏せた。そして、再び立ち上がって周囲を見渡した。ついに全てのオートマタを片付けたようだ。今、廃工場内で立っている者は、イグニスの他に肩で息をするネージュとリヴィエル、そして絶望に満ちた表情のマッキナだけだ。イグニスは倒れ伏すオートマタたちを踏み分け、マッキナへと歩み寄る。
「マッキナ、分かってくれ。俺たちは、貴方を拒絶しない。仲間になって欲しいだけなのだ」
「いやだ……来ないで……来ないで……」
マッキナは自らの周囲に金属の槍を集めて旋回させ始めた。その行動は完全に三人を拒絶している。三人はマッキナの周囲に立ち、悲痛な面持ちで彼女を見つめた。どうすればマッキナは心を開いてくれる……？イグニスは思案に暮れる。このままでは、いつまで経ってもマッキナは心を閉ざしたままだ。
その時、廃工場の入り口から何かが飛来し、マッキナの背後に衝突して破裂した！
「ッ……！何、これ……」
瞬間、マッキナは力をなくしたようにその場に倒れ込んだ。旋回していた金属の槍は液体状となって地面に落ちる。イグニスはすぐさま思い当たる。プーロから貰ったあの球状の道具を、さきほどオートマタに投げつけたときと全く同じ反応だ！
「いやあ、皆さんここまでよく頑張ってくれました。本当にありがとうございます」
廃工場の入り口から突然響いてきた声に、三人は急いで視線を向ける。廃工場に侵入してきたのは、さっきのガーディアンたち。そして、彼らに伴われているのは、ボロボロの白衣をまとった研究員風の人々だ。その先頭には、三人が発着場付近で出会った男性がいる。彼らは魔法技術研究機構の者達のようだ。彼らがマッキナに球状の道具を放ち、彼女を拘束したのだろう。
「貴方は……！」
イグニスが驚愕の表情で男性を見やると、彼は頭を下げてこう言った。
「あなた方にマッキナを任せて正解でした。私はあの後、なんとか魔法技術研究機構の仲間を集め、ここにたどり着いたのです。さあ、後は私どもが責任を持ってマッキナを処分いたしますので、身柄を引き渡してはいただけませんかな？」
その言葉に、ネージュが血相を変えて尋ねる。
「ちょっと待って！処分って、一体どういうこと？」
すると、男性はさも当然だという風に答える。
「どういうことと言われましてもねえ。マッキナは私たちに反抗して立てこもり、テラシティに紛争の甚大な被害をもたらしたのですよ。解体するしかありません。私どもはもう、魔法が使えるオートマタは製造しないことに決めたのです」
「そんな……」
マッキナはその言葉を聞き、体を痺れさせながら絶望に満ちた声を漏らす。そんな彼女に歩み寄ろうとする研究員たちの前に、三人が立ちはだかる。リヴィエルが叫ぶ。
「解体だと？ふざけるな！あなたたちは、マッキナがなぜあなたたちに反抗し、ここに立てこもっていたのか知らないのか？」
ネージュも続けざまに怒声を浴びせる。
「この子は、あなたたちに無理矢理四大勇者テラを演じさせられて苦しんでいたのよ！そんなことも知らずに自分たちの都合で解体だなんて、許されるとでも思ってるの？」
イグニスも叫ぶ。
「マッキナが人々に拒絶された苦しみも知らずに解体だなんて、私たちは許さない！」
だが、研究員は聞く耳を持たない。三人の言葉に面食らった様子を見せるが、すぐに声を荒げる。
「何を言っているのです！マッキナの処遇なんて、あなたたちには関係のないことでしょう！どんな理由があろうが、マッキナが被害をもたらしたことに変わりはないのです。いいから早くマッキナを引き渡してください！」
当然三人が道を空けるはずもない。三人と研究員たちは、緊迫したにらみ合いを続けた。
しかしその刹那のことであった。
「何だ？あれは……」
突然ガーディアンの一人が何かに気付き、廃工場の天井を指差したのだ。一同が一斉に上を見やると、天井付近に巨大な黒い球状の影が浮かび上がっていた。そして次の瞬間、その影は複数の小球に分裂し、呆然と見上げるイグニスたちの頭上へと高速で降りかかる！
「危ないッ！『熱殺火球』！」
イグニスは咄嗟に火球を放ち、突如出現した暗黒球を相殺するが、全てを打ち落とすことは不可能だ。暗黒球はガーディアンや研究員たちへと命中する！
「「「「グワァァァァッ！！！！」」」」
イグニス、ネージュ、リヴィエルは何とか回避したものの、命中した他の者達は倒れ伏し、動かない。そして幸いにもマッキナの元へは暗黒球が降り注がず、彼女は無事だ。マッキナはようやく痺れから解放され、突如起こった異変に警戒しながら立ち上がる。
「何が起こったのだ？」
イグニスが思わず呟いたその時、彼らの眼前にゆっくりと人型の影が出現した。イグニスたちが驚いて後ずさると、影はみるみるうちに実体化した。
姿を表したのは、背中に巨大なコウモリのような翼を生やし、ひょろ長い体に赤黒いスーツを着込み、青白い顔に不気味な笑みを貼り付けた魔族の男だった。
「貴様、一体何者だ！」
イグニスが問う。するとその魔族はイグニスたちをゆっくりと眺め、一礼して名乗った。
「驚かせてすまないね。私は魔王軍幹部『四凶』の一人にして暗夜族の長、ドロススだ。」
