捻くれ勇者と七つの紋章

第一章

捻くれ少女、寝ぼける

最近忙しくて更新遅れてます、ごめんなさい……。

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　帰りの魔導船にて。

　リタは疲れてしまったのか、寝そうになっていた。

　体をどこかにもたれさせたい。そう考えたリタは手を彷徨（さまよ）わせる。

　リタはがっしりした何かを掴み、引き寄せた。背もたれゲットである。

「ロイ、動くなよー……。もし動いたら恥ずかしい話、国中にバラすからね……」

　寝ぼけるリタは掴んだものをロイと決めつけ、背を預ける。

　ちょうどいい高さの背もたれだ。

　理想の姿勢になれたリタは、夢の世界からの誘惑に乗ろうとして――煩わしそうに目を開けた。

　いいところで背もたれが身じろいだのだ。

　文句を言おうと、背後を振り返り……二、三回、目をこする。

　予想していた女顔ではなく――臙脂（えんじ）色の髪を持つ“男”がいたのだ。

　目を見開いて男を凝視するリタ。対する男は困ったように笑う。

「……ロイが、おっきくなった……？」

「寝ぼけているのかい？　私はきみの言うロイ君ではないよ」

「うぅん……？　うーん……」

「ハハ、これは完全に寝ぼけているね」

　男に肩を掴まれ揺らされる。

　徐々に速度は上がり……目眩を起こしそうなレベルにまで達していた。

「よ、酔う……。酔うからやめろぉぉ……」

　放送できない姿へと変わる直前に、ようやくリタは解放された。

　最近肩をよく揺さぶられるのは気のせいだろうか……？　いいや、きっと気のせいじゃない……。

　遠い目をしていると肩を叩かれ、思わず身構える。まだやる気かこいつ！？

「何もしないから警戒しないでくれないかな……？」

　苦笑いの男をずっと注視するが、言葉通り何もしてこない。

　仕方ないので話を聞く態勢に入ってやる。完全には警戒を解かずに。

　それはそうと――

（そういえば誰だこいつ）

　疑問を口に出せば、苦笑いが返ってきた。名前を返せ名前を。

「なに、名乗るほどの者でもないさ」

「なるほど。おまえが不審者だったのか」

「そうそ――って違うから。……ハァ。きみのそういうところ、変わらないようだね」

　ため息を吐き、一人でボソボソと何かを呟く男。

　怪しむ視線を向ければ「誤解だ！」と手を振られた。

　否定するところもまた怪しい。やはりこいつが不審者に違いない。

　ロイやコーネリアの姿がないのも不可解だ。寝る前までは一緒にいたはずなのに。

　もしやこいつが――

「私は人さらいではないからね？」

「何故バレた」

「口に出して言っていたけど……。

　……きみの連れは先ほど、船内に向かっているのを見かけたよ。もう夜も近いし、夕食でも取りに行ったんじゃないかな」

「……ふ～ん。

　――どうしてそこまで私たちのことを見てるの？」

　しまった、といった様子で自身の口に手を当てる男。初対面のはずなのに、やはり怪しい。

　もしかしてこいつは、フォエルバ盗賊団の団員で、敵討ちに来たのだろうか。

　それとも、三人の誰かにストーカーしているのか……？

　考えれば考えるほど、沼のように謎は深まっていくばかり。

　男を窺い見てみると……何故かため息を吐かれていた。解せぬ。

「何か文句があるなら言いなさいよ」

「い、いや……。……あっ、そういえば急用があるのを忘れていたよ。それではリタ君、またいつか」

「あ、ちょっ。……逃げやがった」

　嵐のように去って行った男に、リタの眠気もいつの間にか去っていた。

　結局彼が何者かはわからずじまいになってしまい、リタの胸中に不快なしこりが残る。　

　リタは文句を言いながらもロイたちを捜すため、足を動かす。

　少し歩いて――ふと、気づく。

「……名前、言ったっけ？」

　その呟きは誰にも聞かれることなく、風に流されるのだった――

　面倒だという理由で、ロイたちと合流することを諦めたリタ。

　二人とは船着き場で合流し、船上での出会いを愚痴りながら船着き場を出た時。　

　リタの前方に、誰かがぬっと現れた。

　見たことのある、白いヒゲ。光る王冠。朗らかに笑う顔。

　――水の国オヴェリアの国王が、そこに立っていた。

　しかもたくさんの騎士を引きつれて。

「よくぞ帰ってきた、勇者リタよ。此度の活躍、実にあっぱれじゃ！」

「ず、随分豪華なお出迎えね……」

　突然現れ、叫ぶ国王にリタは一歩引く。

　後ろの騎士たちも全員、彼と同じく、顔に笑みを携えていた。

「勇者さまの活躍、国王さまの耳にも届いていたんですね！」

「うむ。騎士たちからその話はよく聞かせてもらったぞい。

　……まぁ、あまり暴れ過ぎずにな？　屋敷が半壊したと聞いておるぞ……」

「勝手に人のせいにしないでくれる？　それやったの私じゃないし。

　フォエルバカ盗賊団の女盗賊が、アホみたいに火炎魔法をぶっ放してたわよ」

「リタ、フォエルバ盗賊団だよっ」

　それを聞いていた国王に首を傾げられる。その後ろの騎士たちにも。

　……大の男がやっても可愛くない動作だと証明された瞬間である。

　現場にいた騎士からの報告によると、彼らが掴まえた盗賊の中に“女”はいなかったらしい。

　全員がその事実に頭を悩ませるが、誰一人として答えに辿り着ける者はいなかった。

　彼女が捕まる瞬間を、リタはしっかりとその目で見たはずなのだが……。

「――その女盗賊と盗賊団については、こちらで調査しておこう。盗賊たちが口を割るかもしれないからのう。

　今日はもう遅い。そなたたちは宿で体を休めておくとよいぞ。明日も早いのじゃからな」

「……えっ。ちょ、どういうこと！？　明日の予定があるとか聞いて――」

「今言ったからのう～」

　語尾にハートでも飛んでいそうな、似合わない喋り方をする国王。

　……ハッキリ言おう、とてつもなく気持ち悪いと。

　彼の襟を掴み、殴ってやりたいという衝動に駆られる。

　――しかしその時、リタの脳裏に電流が走る！

「そういえば国王サマ。私、国宝級の神像を取り返したわよね？」

「……何を言いたいんじゃ」

「私のおかげで取り返せたってことでしょ。ならさー、……褒美くらい、もらえるわよね？」

「り、リタ！　そんなこと言っちゃダメだよっ」

「別にいいでしょ。私勇者なんだし」

　こういう時だけ自分は勇者なのだと主張するリタ。

　使えるものは何でも使うタイプである。

「う、うぅむ……あの頭の固い大臣が許してくれるかどうか……」

（国王が大臣の尻に敷かれてるなんて、情けなさ過ぎる……）

　確かにこの白ヒゲ国王よりも、カツラ大臣の方がトップに向いている気がする。

　仕事はできるし、部下からの信望も厚そうだ。……目の前の国王はとても、無責任そうに見える。

　国王は踏ん切りをつけたのか、ヒゲを撫でながら「そなたは何を望むのじゃ？」と口にした。

　――リタは国王に見られない位置で、“悪魔の笑み”を浮かべる。

　その顔はうまくいったと言わんばかりのもので……。

　ロイとコーネリアに目撃され、止められるよりも早く、リタは口を開いた。

「勇者の称号を譲渡する権利とかは？」

「却下じゃ。……おぬし、まだそんなことを望んでおったのか……」

　呆れられた目で見られるが、予想通り。だから我慢だ、私。

　重要なのはこの次の行動なのだから。

　いつも眠くて細まる目を開き、まるで可憐な少女のように、リタは笑う。

　きっとこれを見た者の視界には、自身の背後に花でも飛び散っているのだろう。

　幼い頃から似た光景を目にしていたリタには、わかってしまった。血のつながりとは時として恐ろしい物である。

「私と握手しない？　国王サマ」

「……ふぉっふぉ。ようやく年相応の振る舞いになったのう！　どれ、ちと失礼するぞい」

　国王は気付かない。

　リタの笑みが、草木をも枯らせてしまいそうな、凶悪なものへと変わっていることに。

　ちなみに、国王以外はリタの思惑に気づいているようだった。

　目が合うと速攻でそらされていたので間違いない。

　ロイとコーネリアももう、諦めているようで動く気配はなかった。

　差し出された手に、笑顔を浮かべながら自身のそれを重ねる。

　――次第に、国王の顔色が悪くなっていく。

　骨のきしむような音が聞こえてくるのはきっと、気のせいではない。

「ぎ、ギブ！！　ギブじゃッ！！！」

「世の中にギブなんて甘い言葉、通じないに決まってるでしょ？

　この私だって仕方なく……仕方なく！！　試練に挑んであげたっていうのにさ。

　だからこれぐらい可愛げのあるイタズラ……許されるでしょう？　ね？」

　頷かなければもっとひどいことになると悟ったのだろう。

　弱弱しく首を縦に振り続ける国王に満足し、手を解放してやる。

　ストレス発散になったのか、リタの肌はツヤツヤと輝くのだった。

　国王やコーネリアと別れた後、リタとロイは宿屋の一室で体を休めていた。

　勇者という称号のせいで、二人の顔はもう宿主に覚えられていた。

　店主曰く、街中に“女勇者が誕生した”という噂が広まっているらしい。

　女勇者。

　つまり、生物学上“女”だということだ。

　なのに――

「ほんと、ひどい話よね。ロイを勇者と間違えるなんて。

　これでも私、女として産まれてきたハズなんだけどねぇ？　どこかの誰かさんと違ってさ～」

「は、ハハハ……。まさか通りすがりの人だけじゃなくて、宿のおじさんにまで間違えられるとは思わなかったよ……。

　ま、まあ……勇者の証であるブローチができるまでの辛抱だよ。ね？」

「――よし、ブローチはあんたが持っといてね。私は失くしちゃいそうだから」

「よしって聞こえたのは気のせいかな……？」

　気のせいだ、と返してベッドの上に飛び乗る。

　スプリングがきしみ、小気味よい音を立てた。

　自宅の簡素なベッドとは違い、肌触りがよくてほどよい反発力がある。さすが都会の宿屋だ。

「明日は近郊の海まで遠征するらしいし、今日はもう寝なきゃだね」

　ベッドで微睡んでいると、釘を刺されてしまった。信用なさ過ぎである。

　いつもより回転の悪い頭で、リタは考える。

　遠征。遠征とは遠くに行くことである。つまり――

　閉じそうになる目蓋を無理やりこじ開け、重要な質問をする。

「おやつは……甘いものはいくらまで……？」

「遠足じゃないよ！？　おやつも持って行きません！

　もうっ。リタ？　寝るなら寝る。寝ないなら寝ない、だよ」

「……ロイがまるで母さんみたい……」

　ぺし、と額を叩かれた。反抗期か。

　リタは長い瞬きを何度も繰り返しながら、船を漕ぐ。

　もう半分ほど夢の世界へと旅立っていた。

「んん……。私のふとん、どこよぉ……」

　手を彷徨わせ、温もりを探し求める。

　やがてか細い何かを掴んだリタは、それを思いきり引き寄せた。声が聞こえたのはきっと幻聴だ。

　いつものように布団を抱きしめ、寝る体勢に入る。

　あと数秒で夢の世界へと旅立とうとした時――ロイに邪魔されてしまった。

　目蓋を持ち上げることなく、眉間にしわを寄せたリタは文句を口にする。

「もう、なんなのよ……わたし、ねむいんだけど……」

「いや、寝てもいいんだけどさ？　いいんだけども……僕を抱き枕にせず、寝てほしいかな……」

　そう言われてみれば、“布団”には固い部分もあった。

　ようやくロイを抱きしめていたことに気づくが……限界を迎えていたリタには、関係のないことだった。

　さらに強く、抱き枕ロイを抱きしめる。

「え、ちょっ……ぼ、僕……これでも男なんだよ？　も、もし間違いでも起きたら……ゴニョゴニョ」

「んんぅ……？　もう、わかったからぁ……。はや、く……ねかせ――

　ぐぅ……スピー」

「寝るのはや！？　結局解放してくれないし！

　リタ、リタ！！　起きて、朝だよー！！　起きてよおおおお！！！」

　幸せそうに眠るリタに、少年の訴えは届かないのであった……。