捻くれ勇者と七つの紋章

第一章

捻くれ少女、召集される

よろしくお願いします。

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　昔々、世界を滅ぼそうとする邪悪な者がおりました。

　彼は村を焼き、国を滅ぼし、思惑通り、世界を徐々に破滅へと導きます。

　いつしか彼は魔王と呼ばれ、人々から恐れられるようになりました。

　そんなある日、一人の勇気ある者が剣を取りました。

　彼は世界を旅し、出会った六人の仲間と力を合わせ、見事魔王を倒します。

　人々は彼らの功績を称え、『勇気を与える者』――勇者という称号を贈りました。

　こうしてようやく、世界に平穏が訪れたのでした――

　《ラファエル著『七人の勇者』より》

　朝の日差しがあたりを照らす頃、少女は村外れにある丘へと足を運んでいた。

　ノースリーブにショートパンツという、身軽な服装に身を包んだ少女は頭上に手をかざし、照りつける太陽を眩しそうに見上げていた。

　少女の名はリタといい、【水の大陸】唯一の国――水の国【オヴェリア】の南にある小さな村に、母親と二人で暮らしている。

「……ふう、さっさと目的を果たしてもう一眠りしたい」

　一つに結われた金色の髪は風に弄ばれ、まるで急かすように彼女の背を叩いている。

　青い瞳は寝足りないせいで細められていた。

　丘の上には一本の木が生え、その根元には一人の少年が背を預けて本を読んでいた。

「またお伽噺を読んでるの？」

　リタは呆れたように、小豆色のローブを着た幼馴染に声をかける。

　彼はリタの足音に気づいていたようで、突然の来訪だというのに大して驚いた様子はない。

　嬉しそうに、女の子のような可愛らしい笑みを浮かべた。

　少年の名はロイといい、人とエルフの間に産まれたハーフエルフだ。人のものより尖った耳がその証拠である。

「ふふ、とても面白いんだよ？」

　肩まで伸びた茶色の髪に、垂れた蜂蜜の瞳は一見すれば少女にしか見えないだろう。

　先ほどまで読んでいた本を閉じ、それを差し出してきた。

「リタもどう？　きっと何度読んでも飽きないよ」

「私はロイみたいに子供じゃなの。それに、昔の話になんて興味がないわ」

　彼の愛読書である『七人の勇者』は、世界中の誰もが知っている古典文学だ。

　小さい頃、何度も母親に朗読されたせいで覚えてしまった。

　少し休憩しようとロイの隣に寝転び、懐から取り出した手紙を彼に手渡す。

　手紙にはオヴェリア王家の紋章が刻まれており、宛名に“リタ”と丁寧な文字で綴られている。

　水滴のようなその紋章は紛れもなく王家のものだ。

　中には“城に来るように”という簡潔な一文のみしかなく、裏を見たり日に照らすロイを見てリタは顔をしかめた。

　どうして自分と同じ考えなのか、と。

「これって、王様がリタに宛てた手紙なのかな？」

「そうじゃないの？　……でも、おかしいと思わない？　何の用件も書かずに召集するとかさ。

　今どきの子供でも、もっといいラブレターをしたためるわよ」

「そ、そうだね……（今どきの子供は手紙のやり取りなんてしない気がする……）」

　急に黙り込んだロイに首を傾げる。まあ、どうせ変な物でも食べたのだろうと自己完結し、彼から手紙を奪って寝返りを打つ。

　王城だなんて、とてもじゃないが行きたくない。

　ため息を吐き、目を閉じようとするリタの視界に細長い指が映った。

　前後左右に揺らされるそれに、思わず反応してしまいそうになるが、“平常心”と自身に言い聞かせ目を閉じる。

　大きな声を出されたせいで、すぐに目を開けることになるのだが。

　リタは拳を握りしめて彼の方を向く。いや、正しくは“向こうとした”のだが――

　ロイの発言で、思わず固まった。

「おばさんも乗り気だったし、やっぱり行くんだよね？」

「……なんで母さんがこの紙切れを見て、喜んでたってこと知ってるのよ……」

　嫌な予感を拭えず、どうか違っててくれと祈りながら尋ねる。

　それに気づかない様子のロイは「今朝、嬉しそうに報告しにきたよ？」と首を傾げながらリタの質問に答えた。

　音を立てて、召集令状がしわくちゃになる。

　慌てたロイにそれを奪われるが、意識はそれよりも今朝の出来事へと向いていた。

　朝が弱いリタは母の声で嫌々ながらも起き上がり、一つの手紙を渡された。

　――それが召集令状だと知ったのは開封してからのことで。

　思わず破ろうとしたのだが――有無を言わせぬ力で、腕を取り押さえられた。

　恐る恐る顔を上げると……花も恥じらうような可憐な笑みを浮かべた母が、こちらをじっと見つめていた。

　華奢な体だというのに、どうしてこんな力を出せるのか。

　怯えながら大人しく頷く。

　お伽噺の魔王ですら裸足で逃げ出しそうな笑みが、如何に危険かということを長年の経験から理解していた。

「ロイくんに挨拶してらっしゃい？」

「……ハイ」

　こうして、今に至る。

　少しだけしわが残った令状をロイから受け取り、起き上がる。

　もう挨拶はこれぐらいで十分だろうと判断してだ。

　けれど、服の裾を掴まれ振り返る。

　キラキラと子供のように、蜂蜜色の瞳を輝かせた少年が自身を見上げていた。

（負けてはダメだぞ、リタ。お人好しなこいつを連れて行けば……厄介ごとに巻き込まれるのは容易に想像できる。

　我慢だ、我慢しろ私。たとえ視界の端に、愛しのお菓子がチラつかされようが――！）

　五分後、リタの理性は本能に負けるのだった。

　【水の大陸】はその名の通り水に恵まれている。

　街や村でさえも川で入り組んでおり、主な移動手段は船である。

　大人になれば、自分専用の小舟が与えられるのだが、リタとロイはまだ未成年。自分の舟は持っていない。

　なので、移動する際は貸し舟屋から舟を借りる必要があるのだ。

　自宅へ準備しに戻ったロイと別れ、リタは舟貸し屋へと来ていた。

　店内は閑散としており、店番の男が居眠りしている。

　机に顔を乗せ、とても気持ちよさそうに夢の世界へと旅立っていた。

「……」

　音を立てないように近づき、男の耳元で手を叩く。

　悲鳴とともに起き上がった彼へ素敵な笑顔を送ってやる。

　すると、リタの姿を見た男の動きが止まる。

　――しかしそれも一瞬のことで。

　我に返った様子の男は、さっさと出て行けと言わんばかりにリタへと鍵を投げ渡す。

　鍵には番号が記されており、該当する舟を自力で探さなくてはならないのだ。

　男はリタが受け取ったのを確認しないまま、店の奥へと消えていく。

　リタは無表情でそれを見送った後、舟を探すため踵を返すのだった。

「ご、ごめんー！　お母さんとお父さんが心配性で……」

「あんたの両親は相変わらずなのね」

　両手にたくさんの荷物をぶら提げたロイは、都会に行く田舎者の典型的な姿をしていた。　

　荷物の中を見てみると……今着ているローブの替えや、魔導書はわかるのだが――枕やタオル、分厚い本数冊は必要なのだろうか。

　いや、必要ない。

　そう思い至ったリタはそれを手に取り――

　明後日の方向へ投げ捨てた。

　まるでこの世の終わりだ、とでもいうような悲鳴が聞こえたが無視することに。

　ロイと、手元に残った僅かな荷物を脇に抱え、リタは舟に乗り込む。

「僕の……、僕の愛しの本がぁぁああ……」

「きっと心優しい村人サンがあんたの家まで届けてくれるって」

　諦めたように頷くロイに、リタも満足そうに頷いた。

　回復魔法しか使えない、非戦闘員であるロイにオールを押しつけ、舟を漕がせる。

　舟はゆっくりとだが、徐々に村から離れてゆく。

　向かうは水の国と呼ばれるオヴェリア王国。

「なんだか、お伽噺の序章みたいだね」

「……私、旅に出る気はないんだけど？」

　彼の耳にリタの言葉は届かなかったようで。今にも鼻歌を歌い出しそうな様子で舟を漕いでいた。

　普段は小さな呟きでも拾ってしまうというのに……こういう時に限って聞こえていないとは。なんと都合のいい耳か。

　その代わりになのか、突然周囲を警戒し出したロイは慌てたように――魔物の接近をリタに告げた。

　神経を尖らせて水面を見渡す。

　数メートル離れた場所に、同じ種類の魔物が五体。

　恐らくあれはモーレイと呼ばれる、水棲種の魔物だ。

　細長い体を持つ魚の魔物で、口には鋭い牙を持っている。

「「「ボゥボゥ！！」」」

　――変わった鳴き方をするのが、特徴的だ。

　モーレイは素早い動きで水面を飛び跳ねながら、こちらとの距離を詰める。

「そんな動き、私からしたら止まっているようなもんよ！」

　叫んで――舟に積まれていた漁業用の槍をぶん投げる。

　ロイはおろか、知能はないとされるモーレイでさえギョッと目をひん剥（む）いていた。

「ボヘッ！？」

　槍は寸分違わず、モーレイの頭に突き刺さった。

　ぷかぷかと浮かぶそいつに、他の四体は警戒したように舟から大きく距離を取る。

　あいつらは遠距離攻撃を使えないから、近づいてきた時が狙い目だ。

　しばらく睨み合いが続き、先に動いたのは……“リタ”だった。

「なんでさっさと来ないんだよこの野郎ぉぉおおお！」

「理不尽！」

「ボギャッ」

　綺麗なフォームで槍を投げたリタに、ロイは叫ぶ。

　槍はまたもモーレイの頭を貫き、残り三体となった。

「さっさと来ないあいつらが悪いのよ」

「ウボァ！」

「……お？　今度はそっちから来る気満々ね？　ほらほら、歓迎してやるわよ！」

　腰に提げた鞘から両刃の剣を抜き、それを急接近してきたモーレイへと薙ぎ払う。

　モーレイは牙をむくことさえ叶わず、真っ二つに斬り裂かれた。

　剣を振り切った時、残りの二体がリタに襲いかかろうと、舟の左右から飛び跳ねて来ているのが視界に映る。

　避けようとしたらきっと、バランスを崩してやつらの独擅場（どくせんじょう）へとドボンだ。

　しかし、このままでは牙の餌食になる。

「めんどくさいわ、ねッ！」

　左から来たモーレイの噛みつきを、左腕を犠牲にして防ぎ、右のモーレイには斬撃を食らわせてやる。

　腕を噛み千切ろうとしているモーレイの頭を、剣を逆手に持って突き刺す。

　モーレイは口を開けたままの、間抜けな顔で息絶えた。

「……ふう、やっぱたまに運動するのは大事よね」

「そ、ソウダネ……。

　って、怪我してる！　“癒しよっ”！」

　左腕を温かな光が包み込む。

　いつ見ても綺麗だと思えるその淡い光は、ロイの得意な治癒魔法だ。

　跡形もなく治った傷に、心の中で感心する。だが口には出さない。きっと調子に乗るだろうから。

「よし、モーレイを回収するわよ」

　水上に浮かぶモーレイに舟を寄せ、回収する。

　いかつい顔をしているモーレイなのだが、案外美味しく食べられるのだ。

　ロイと話し合った結果、身は売らずに街の料理屋で調理してもらおうと決まった。

　リタは丁寧にモーレイを捌き、持参していたカゴの中に放り込む。

　このカゴは“スポルタ”といって、鮮度が保つように魔法が施された優れ物だ。

　きっと、世界中の誰しもが世話になっている一品だろう。

「よし、これならしばらくは腐らないわね」

「……日暮れまでにオヴェリアへ着けるかなぁ？」

　心配する暇があるならさっさと漕げ、という意味を込めアルフをつつく。

　先ほどよりも速く、舟は川を上る。

　その間、リタは自然の音に耳を傾けていた。悠々と空を飛ぶ鳥の声や、静かな波を切る音。

　ふと、後ろを振り返れば水平線の彼方へ村が沈みかけていた。

「――しばらくは戻って来れなさそうね」

「え？　リタ、今何か言った？」

　なんでもない、と言って誤魔化し、前を見つめる。

　数十メートル先には群れを成した魔物の姿が。

　ロイもそれに気が付いたらしい。

「前より魔物が多くなってきたって噂を聞いたけど……本当だったんだね」

「どうせ王国の巡回騎士サマがサボってるんでしょ。……ハァ、これだからタダ飯食らいの騎士は大嫌いなのよ」

　街の騎士に聞かれようものなら捕縛されてしまうであろう内容に、ロイは乾いた笑みを溢している。

　幼馴染であるロイにさえ理由を話したことがないのだが――リタは幼少期から騎士を嫌っていた。

　ロイは「ご愁傷様です」と、今から出会うであろう騎士たちに手を合わせるのだった。

　魔物の群れを迂回しながら進んだが、あと少しでオヴェリアに着くだろう。

　その間、話題は手紙の内容や、それをしたためたであろう国王のものになり、二人は国王の姿を思い浮かべる。

「髭を蓄えたおじいさんかなぁ？」

「いや、きっとツルツルしてるわ。

　……まあ、相手の見た目なんてどうでもいいのよ。一発殴れれば問題ない」

「問題ありすぎだからね！？」

　意気込むもののすぐに止められてしまう。真顔で言ったのが悪かったのだろうか？

　胃の辺りを押さえるロイは、巷で噂の“苦労人”というやつなのだろう。

　だが、わかっていたところで労うことなどしない。とても面倒だからである。

「ほら、前見てないと衝突するわよ」

「えっ、あ、ちょっと……！　き、気付いてたんならリタも助けてよぅ！」

「非戦闘員は舟を漕ぐことだけに集中していなさい。私は敵を倒すことに忙しいのよ」

　移りゆく景色を眺めながら答える。

　ロイの「敵なんて最初っきり遭遇してないじゃないか！」という叫びは華麗にスルーだ。

　こうして捻くれ少女と、ロリ顔少年の長い旅が始まるのだった。