ネズミのすもう（もうひとつの昔話57）

　その昔。

　とある山深い村に、じいさまとばあさまが暮らしていました。

　ある日のこと。

　じいさまが裏山でたきぎを拾っていますと、木かげからなにやら声が聞こえてきます。

　そこではネズミたちがすもうをとっていました。

　じいさまの家のネズミもいます。

　じいさまの家のネズミはやせっぽち。どのネズミにもコロリと投げ飛ばされました。

――かわいそうに。いいものを食べてないんで、力が出ないんだな。

　家に帰ったじいさまは、裏山で見たことをばあさまに話して聞かせました。

「なら、モチを食べさせたらどうかね？」

「そいつはいい。そうすりゃ力が出るからな」

　さっそく二人はなけなしのモチ米をついて、じいさまの家のネズミに食わせてやりました。

　次の日。

　じいさまの家のネズミは、次々とほかのネズミたちを投げ飛ばしました。

「おまえ、なんでそんなに強くなったんだ？」

　おどろいて聞いたのは長者の家のネズミ。

「うちのじいさまが、モチをついて食べさせてくれたんだ」

「いいなあ」

「分けてあげたいんだけど、うちのじいさま、あのとおり貧乏だろ。もう、モチ米がないんだ」

「だったら、お金を持っていくよ。それでモチ米を買ったらいいさ」

　よその家のネズミたちも、みながお金を用意すると申し出ました。

　それからは毎日。

　ネズミたちがお金を持ち寄るようになりました。

　じいさまはそのお金でモチ米を買い、みなにモチをついて食べさせてやりました。

　その後。

　村じゅうのネズミたちが、こっそりお金を盗んで持ち寄るようになりました。

　一年後。

　ネズミたちがお金を持ってこなくなりました。このときすでに、村じゅうのお金を残らずかき集めていたのです。

「そうだ、都に行こう。こやつらには、これからも金を集めてもらわなくてはな」

「ええ、ええ、もっともっとですわ」

　二人は村じゅうのネズミを引き連れ、都へ向かう大きな船に乗りました。

　いざ出港というとき。

　なぜかネズミたちは一匹残らず船を降りて、どこやらに逃げていってしまいました。

「どうして逃げたんでしょうね？」

「なんでだろうな？　都に行けば、モチがいっぱい食えるというのにな」

「わたしらも船を降りますか？」

「いや、ワシらだけで行こう。都にはもっとたくさんのネズミがおる。そやつらの力を使えばいいさ」

　海の旅のさなか。

　船は予期もせぬ嵐で沈んでしまいました。

　村にもどったネズミたち。

　今日も裏山ですもうをとっています。

――じいさまとばあさま。船が沈むのがわかっていたのに、どうして降りなかったんだろう？

　今となっては、じいさまの家のネズミは残念に思うばかりでした。