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4.年号

 三人は、勤務表、施設の点検表、来館者名簿等をもう一度見返した。


先ほど、パラパラとめくった時に、月日と時刻が書かれているのは確認していたが、1月1日のページを改めて開いて見てみると、そこには『2023年(令和5年)』と書かれていた。



「れいわ? って読むのかな? ん? これって年号? あれ? 令和だったっけ?」

「いや、昭和だろ」


アキラが答えている間、カズヤは古い帳簿を幾つか取り出し、すごい勢いでページをめくっては止め、また別の帳簿をめくっては止め、を繰り返していた。



「カズヤ、どうしたの?」

「こっちのには『1998年(平成10年)』って書かれてるのがある」

「へいせい?」


アキラは、そう繰り返すと、


「そういや、年号変わったような……平成だったっけか?」


と自分に問いかけながら、古い書類を漁り始めた。



「やっぱり、どれを見ても、1989年の1月8日から平成って書かれてる。で、2019年の5月1日から令和になってるな」

「え……そんな短期間で2回も年号変わる?」

「可能性としてはあるだろうな」


三人は、しばらく押し黙った。が、この間に耐えきれなくなり口を開いた。



「ねぇ、もしそれが本当だとしたら、私たち……未来に来ちゃったってこと? で、あのカプセルはタイムマシーンとか?」



 場の空気を変えたくて、少しおちゃらけて言ってみたが、アキラもカズヤも何も言わず、それぞれどこか一点を見つめて考え込んでいるようだった。



ようやくアキラが、


「……かもしれないな」


とだけ答えた。カズヤは、アキラの方をちらっと見たが、何も言わなかった。



「えーっ! イメージと違〜う! タイムマシーンは動く乗り物みたいな感じを想像してた〜!」


と、そこは本気で悔しがっていると、


「お前が引っかかったとこ、そこかよ!」


とアキラは苦笑した。が、少し空気が和らいだことに、皆ホッとしていた。


「まあ、分からなくもないけどな。とにかく、もう少し調べてみるか」


 アキラの提案にカズヤも頷き、まだ見ていない書類を各々手に取り、中を確認していった。



 残りの書類は、各種設備や備品の取り扱い説明書くらいで、モニター室とカプセルに関する資料は一つも見つからなかった。




(そういえば、まだこの事務机は見てなかったよね)


机下の浅く広い引き出しを開けると、文房具が入っているのみだった。



(こっちは……?)


机の左下に側机が置かれていたので、そこを開けてみた。



「これ、もしかして、入館した警備員の私物かな?」


男性用の黒いポーチが一つ入っている。アキラとカズヤがすぐに駆け寄って来て、引き出しの中を覗き込んだ。アキラは、そのポーチを取り出すと、ファスナーを開け、中を確認し始めた。財布の中から一枚のカードを抜き出して読み上げ始めた。



「免許証だ。高橋裕二、昭和37年6月19日生まれ、交付、令和3年3月16日」

「令和……」


カズヤが呟いた。



「……これ、ドッキリだったりしないかな?」

「だったら、なかなか手が込んでるよな」



自分でも、


(そんな訳ないか……)


とは思いつつも、この状況を飲み込むまでの時間が欲しかった。そして、確証も。



「やっぱり、ここから出て確認しよ? いろいろ……その……今は何年なのかも」

「……そうだな」


アキラが答えると、カズヤも黙って頷いた。



「だがその前に、この免許証の持ち主を探さないとな。そいつから、いろいろ聞き出せるかもしれないし。まだこの中のどこかにいるはずだ」



******



 警備員に遭遇した場合に備え、三人は行動を共にすることにした。



「はぁ……トイレにもいないし、やっぱりモニター室にいるのかな?」

「だとしたら、俺たちが書類や私物を漁ってる時点で出てくるだろ」

「……そうだよねぇ。でも、まだ見てないところって、そこぐらいでしょ?」

「いや。まだ見てないところがある」


アキラの投げかけにカズヤが答えた。


「……機械室」

「でもあそこに人はいなかったんじゃ……」

「いや。鍵がかかってたし、鍵自体もキーケースにあったから、僕がそう思い込んでただけで、実際には確認してないんだ」



******



 三人は、カプセルが並ぶ部屋を通って仮眠室に立ち寄り、キーケースから機械室の鍵を取り出した。


機械室の前に来ると、三人は姿勢を低くした。アキラは、できるだけ音を立てないように注意しながら、ゆっくりと扉を開け、中を覗き込んだ。二人に、


大丈夫だ


と目で合図を送ると、アキラに続いて二人も機械室の中に入り、大きな機械の陰に隠れた。



 機械室の中には、たくさんの大きな機械が並んでいたが、思いのほか静かだった。


物陰にも目を配り、一通り見て回ったが、やはり警備員は見当たらなかった。



「もうしゃべってもいい?」


小声でアキラに尋ねると、


「あぁ、もういいだろ」

「ふ〜っ。緊張したぁ。結局、ここにも警備員いなかったね」

「あぁ」


アキラが難しい顔をしていると、カズヤが少し先の壁の方を見ながら


「待って。あそこにもう一つ……」


と言いながら、立ち尽くしていた。



カズヤが指差した先に、扉があった。

お読みくださり、ありがとうございます!


次回、扉の向こうで見たものは……


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