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目の前に置かれた書類をどうするべきか考えていると、軽いノックの音が聞こえてきた。こちらが返事をするよりも早く扉が開き、外から若いメイドが笑顔で入って来る。
「お待たせしました！ ベルタさんがお忙しそうなので、代わりにお持ちし……はうっ！！」
陽気な口調が妙な叫び声に変わり、メイドが硬直する。視線は、デカデカと書かれた機密書類の文字に釘付けになっていた。
帰ったほうが良いのか、それともお茶を運んだほうが良いのか。メイドがオロオロと視線をさまよわせ、意を決したように強く目をつぶった。
「な、なにも見てないです！ リリィは機密書類の中身は見てないです！ えっと、ベルタさんがお忙しいので、代わりにお茶をお持ちしました！ 今、お届けしますね！」
ソロリとすり足で歩もうとするが、その足元は心もとない。
手には熱々の紅茶が入ったポットと、来客用のカップが二組乗ったトレー。それを支える細い腕は、小刻みに震えている。
「待ってリリィ、大丈夫だから目を開けて」
「目をつぶったままでは危ないですよ！」
シャルロッテとパーシヴァルがそう声をかけるが、先月入ったばかりの新人メイドの耳には届いていない。足元に全神経を集中させ、毛足の長いカーペットの上をつま先で探りながらにじり寄ってきている。
「これは国家機密ではないので、大丈夫ですよ」
リリィが転んで大惨事になる前にパーシヴァルがトレーを取り上げると、安堵交じりにそう告げた。しかし、生真面目なリリィは空になった両手で自身の両目を塞ぐと、何も見ていませんアピールを続けていた。
「で、ですが……機密事項って書いてあるじゃないですか」
「機密事項は機密事項なのですが、リリィさんが見ても特に問題は起きないですよ。これは、シャルロッテ様の伴侶候補のリストですから」
「お嬢様の、伴侶候補……」
どうやら興味があるらしく、指の間に薄く隙間を作ると、そこから書類をジっと見つめている。黒色の瞳が、書類とパーシヴァル、そしてシャルロッテの上を行ったり来たりしていた。
「すごい……分厚さ、ですね……」
「国内外を問わず、シャルロッテ様のお相手になりそうな方を網羅していますので」
自慢げに胸を張ったパーシヴァルが、書類をリリィに手渡す。開くか否かを迷っていたリリィだったが、好奇心には抗えなかった。もちろん、主人が苦笑しながら見ても良いと頷いたのを確認してからだが。
まだシャルロッテも中身は確認していないのだが、知る由もないリリィはパラパラとページをめくるたびに「はわっ！」や「ほほう」など、独特な声を発していた。その表情も面白いくらいにクルクルと変わっており、見ていて飽きない。
半分を超えたころだろうか、リリィは小さく「あっ」と声を上げるとページをめくる手を止めた。隣で笑いをこらえながら彼女の百面相を見ていたパーシヴァルが、開いたページをのぞき込む。
「クルハーネク子爵のダリミル様ですか？ 彼が何か？」
「あたしがお勤め先を探していたとき、若いころにヘレニウス公爵様のところで働いていたおばあさんが、色々と教えてくれたんです。お給料ももちろん大事だけれども、優しい方がいらっしゃる場所が一番良いって。何人かお名前を挙げてくれたんですけど、その中にダリミル様もいらっしゃったなと」
ヘレニウス公爵家で働いていたくらいのメイドなら、引退後も噂話は届いているのだろう。新しい雇用先を探しているメイドにとっては、重要な情報源だ。
ちなみに、おばあさんの一押しはコルネリウス伯爵家だったと付け加える。
「お嬢様は、ダリミル様とお会いしたことはありますか？」
「えぇ、もちろんあるけれど……」
シャルロッテは目を伏せると、ダリミルの姿を思い描いた。
