砂中の星、墜ちる星 ①
―――――ああ、行ったか。
巨大なゴーレムが砂中に飲み込まれた後、火竜は穴倉の中で深く息を吐く。
砂漠の一部に触れたその吐息で、触れる砂をすべてガラスに溶かしながら竜は安堵した。
間に合った、自分は託すことができたと。 永い命が終わる前に最期の役目を果たせたと。
「……だからこそ腹立たしいわね。 その短い余生、わざわざ自分で縮める必要なんてなかったでしょうに」
――――なに、すべての竜があなたに従うわけではないのですよ。 赤き姫君よ。
「そのようね、私には媚びないくせに人の王に従うなんて実に腹立たしいわ」
空から見下ろす渇炎竜の命は、まるで消えかけのロウソクだ。
このまま私が手を下せば、それこそ息を吹きかけるより容易く潰えてしまうだろう。
「遺言はあるか、古き竜よ。 貴様の罪は重いわよ、よくも今の今まで隠しとおしてくれたわね」
――――そうだな、吾輩も少し悩んだ。 いまさら埃をかぶった歴史を掘り返して何になるのかと。
竜はくつくつと喉を鳴らして笑う。
もはや老衰でまともに見えぬ目で遠くを眺めながら、実に楽しそうに。
――――吾輩は今の人類をもっと見ていたくなった。 ただなにも知らぬまま消えるのはもったいないと思ったのだ、竜の皇女よ。
「そう、なら死ね」
もはやこれ以上裏切り者と話す意味もない、すべては取り返しのつかないことだ。
私はただ粛々とこの者たちに鉄槌を下さねばならない。
「……塔を崩すことなかれ。 バカな人類どもめ、あれほど忠告したというのに」
――――――――…………
――――……
――…
「なんと、余の砂漠にこのようなものが隠されていたとは！」
「べつに君のものじゃないだろ」
「なんじゃこの……遺跡、なのか？」
「遺跡というより研究ラボって感じ？ モモちゃん、気を付けてね」
「はい、危ないから星川さんたちはまだ巨大五郎から出ないでくださいね！」
なんとか着地に成功した巨大五郎から降りると、靴底からふんわり積もった埃や砂の感触が伝わってくる。
放置されてから1年2年なんてものじゃない、いったいどれだけ昔に作られた建物なんだろう。
「ずいぶん埃っぽいな、床の材質も石畳とは違うな。 魔導製品か？」
「しかし純白の、魔導はここ数十年で栄えた技術だ。 明らかに建物の年季は百年以上古い」
「って、なんで二人もついてきちゃうんですか！？」
「君一人で歩かせる方がずっと不安だ、それに光源も必要だろ」
「このような場所に来て余は大人しくできぬ、ゆえに護衛は任せたぞ！」
「もー、ワガママな王様ですねー！」
押しの強さに負けて、王様と師匠を連れながらだだっ広い空間を歩く。
文句は言ったけど、たしかに師匠が火の玉を灯してくれるのはありがたかった。 思った以上にこの地下は広い、ライトもないまま一人で探索するのはかなり無茶だ。
「モモ君、そっちじゃない。 だんだん右にずれてるぞ、火球を目印にまっすぐ歩け」
「あれぇ？ まっすぐ歩いてるつもりなんですけど……って、師匠は何か見つけたんですか？」
「僕じゃなくてダイゴロウがな、音の反響からこの先に何か当たりを付けたらしい。 だから直進だ、いいな？」
「わっかりましたー！ 大五郎、ありがとうね！」
『わっふん！』
ゆっくりと私たちの後をついてくる巨大五郎（トラック形態）の背中から、大五郎が元気に返事を返す。
そういえば師匠は大五郎に乗らなくて平気なんだろうか？ 今はずっと浮遊したまま私を追いかけている。
「ダイゴロウに乗ると咄嗟の動きが鈍くなる、何が起きるかわからない環境下では身軽な方が良い」
「師匠って私の心読むの上手ですよね」
「君が分かりやすすぎるんだ、何度も言うが考えを顔に出すな。 魔術師として致命的だぞ」
「えええぇぇ、そんなひどいですか私？」
「ふはは、なるほど！ モモとやら、どうやら純白のはお前が相当お気に入りのようだ！」
とても面白そうな王様の笑い声に、師匠の動きがビシリと止まる。
そのままふわふわと床に降りると、無表情のまま師匠は王様へと詰め寄った。
「今聞き捨てならぬ言葉が聞こえたが、なんだって？」
「純白のは弟子を大事にするのだな、それにあの獣型ゴーレムも壊さぬように後方へ下げているのだろう？ 余にはわかるぞ、そう照れるでない！」
「モモ君、僕は優しいから先に忠告するが3秒以内に離れろ。 血で服を汚したくはないだろ」
「ダメ、師匠ダメ！！ もー、どうしてそんな喧嘩ばっかりするんですかー！」
「心外だな、余は純白を傷つけるつもりはないぞ！ 仲よくしようではないか、そして余の妻となれ！」
「僕 お前 殺す」
「はい、離れて離れて！ 師匠はちゃんと照らして！ 王様は後ろ見張っててください！」
「余を顎で使うとは！ 面白い、しかと務めて見せよう！」
「ふん、せいぜい後ろから撃たれないよう気を付けるんだな。 ……モモ君、君は前を見ろ」
「へっ？ うわったったった！」
師匠たちに気をとられたまま歩いていたせいで、危うくぶつかるところだった。
気が付かない間に壁際まで歩いていたらしく、目の前には分厚い鉄の壁が立ちふさがっている。
「うわー、堅そう。 行き止まりですね、これ」
「……ただの壁じゃないぞ、魔力が通らない。 魔術で破壊するのは不可能だ」
「なんと、余の道のりを阻むとは不敬な壁だ。 どこか入り口はないのか？」
「うーん、殴って壊すわけにはいかないですよね……」
軽くコンコンとノックした手ごたえからして、殴れば私の腕の方が壊れてしまいそうな厚みに思える。
壁は全体的にのっぺりとして登れそうなところもない、どこか別の道を探した方が良さそうだ。
『……あれ？ モモちゃーん、ちょっと壁から離れてくれない？』
「星川さん？ はーい、わっかりましたー」
巨大五郎のマイクを通して聞こえた星川さんの声は、何かに気づいたようだった。
言われた通りに離れてみたけども、私には何もわからない。
『ライカちゃんライカちゃん、もっと光源増やせる？ 壁の上が見てみたいなーって』
「注文が多いな、魔力もただじゃないんだぞまったく……“灯せ”」
文句を言いながらも魔術を詠唱した師匠は、同じ大きさの火球を何個も作って効率よく壁を照らし出す。
そして見えないところまで光が届くと、私でもその違和感に気づく。 凹凸がないと思っていた壁には、私の身長よりずっと高い位置に大きなくぼみがあった。
「…………あの、星川さん。 これってもしかして」
『うーん、まさかと思ったんだけどまさかねぇ……』
さらに壁には一か所だけ地面と垂直な形で“切れ目”があった。
それは少なくとも針で照らされた範囲、たぶん地面から天井までまっすぐ切れ目が走っているはずだ。
『うーん、やっぱり扉だよねぇこれ！』
なぜならまるで小人になったような気分で見上げた「壁」は、取っ手が付いた巨大な扉だったのだから。
