忍者ムササビ ～ 家出少年は早くおうちに帰りたい ～

第一章 蜘蛛の糸

014 弟の矜持

　カナタは、随分と回復した軽い体を駆使し、全力で走っていた。その顔は、僅かに焦りを孕（はら）んでいる。

　昨日、サナに肩を支えられて通った道。それを必死に思い出しながら逆向きに辿る。程なくして、住宅街と風俗街の境目に至り、テナント型のビルが立ち並ぶ区画が少し遠めに見えてきた。

　交差点の手前で立ち止まり、ビル群を睨みつけて昨日の出来事を思い返す。

　追われて、追われて、追われて、追われて。

　満身創痍（まんしんそうい）の果て、最後の最後に面と向かって対峙した男。その眼光と叩きつけられた殺気がフラッシュバックし、身が竦む。

　昨日と同じ道を、昨日と同じ時間に通る恐怖。堪らず俯いて歯を食いしばり、カナタは目を瞑（つむ）った。

「次会ったら五体満足ではいられない…か」

　銃取引をしていたヤクザの一人、強面（こわもて）の屈強な男に告げられた忠告。その言葉を反芻した上で。

「はっ！」

　鼻で笑った。

　知ったことかと、震える拳に力を籠（こ）める。

――　サナも今、その恐怖に震えているかもしれない。

　その思いを胸に目を見開いたカナタ。勢いよく顔を上げると、敵の根城へ向けて駆けだした。

「カナタ？」

「うぇ！？」

　直後、飛び込んだ交差点の右から、聞き覚えのある声をかけられた。急ブレーキをかけて慌てて振り向くと、エコバッグを下げたサナがキョトンとした顔で駆け寄ってきた。

「どうしたのよ、その恰好のままで」

「え…あ、いや」

　カナタの顔は、風俗街の方向とサナの来た方向を行ったり来たりしている。その行動の意味が分からず、サナは首を傾げた。

　少女の姿を上から下まで眺めたカナタは、恐る恐る口を開く。

「昨日と同じバイト、だったんだよな？」

「そうよ？」

「じゃあ帰り道って…」

　ああ、そう言う事、と。サナはその一言でカナタの思考を察した。

「さすがに迂回したわよ。買い物もあったし」

「そう、か」

　真顔のままの少年が、一つ息を吐いた。心底思い至らなかったといった様子のカナタに、サナが眉根を寄せる。

「…昨日の今日で同じ道通るほど考え無しと思われてたの？」

「うん」

「…あんたねぇ…っ」

　そっぽを向いて頭を掻くカナタを、サナは頬をヒクつかせて睨みつけた。

　寝癖だらけの頭。昨日のクマを浮かべた疲労困憊の様子からすれば、今の今まで寝ていたのかもしれない。

　起き抜けに心配して飛び出してくれたことは素直に嬉しい。が、どうもこの馬鹿正直さは何とかならないものか。

　しかし、サナはため息をつきかけて気が付いた。

　その手が、震えていることに。

　昨日と同じだ。恐怖を飲み込んで、危地に踏み込もうとした。助けようとしてくれた。事実、声をかけた時、カナタは既に駆け出していたのだ。声をかけるのが数秒遅れていたら、そのまま風俗街に乗り込んでいたかもしれない。

　サナは目を細め、カナタの震える手を取った。

「ありがとう。でも、無理しないで」

「無理なんかしてねぇし」

「そう？」

　目を逸らし、唇を尖らせて、カナタはサナに取られている手を振った。離せという合図だが、サナはその様子に頓着せず、手を握ったままクスクスと笑った。

「いつまでイチャついてるの？お二人さん」

「ひゃあ！」

　唐突にかけられた声に、サナが悲鳴を上げる。

「お、オミ！？」

　振り向くと自転車に跨（またが）った弟が、二人の間で視線を行ったり来たりさせていた。そのまま、いまだ繋がっている手を見た後、ぶしつけにカナタを眺める。

「…ふーん」

「なんだよ？」

「カナタが飛び出したのは、姉ちゃんを迎えに行くためなの？」

「いや。せっかく逃がした兎が同じ狼に喰われてないか気になっただけ。性的に。いだだだっ」

　カナタの例えに、サナがジト目で握る手に力を込め、オミは嫌な予感に眉根を寄せた。

「…昨日何があったの？」

「聞いてないのか？…痛い、痛いって！握力つえーなお前！」

「詳しくは何も。助けてもらったとしか」

　先ほどまでとは別の理由で、切実に握手を振りほどこうと手を振るカナタ。その様子を一顧（いっこ）だにせず、オミは腕を組んで姉を睨んだ。その視線に、サナは肩を跳ねさせる。握り潰さんとしていた手の力も自然と緩まった。

「…」

「…」

　その様子を不思議に思ったカナタがサナへ視線を向けると、彼女は逃げるようにツイっと視線を逸らした。

「お前、蚊帳（かや）の外はないだろ」

「…分かってるわよ」

　しおらしいサナの様子に、まぁ自分からは言いにくいよな、と。カナタはため息をついて、できるだけ簡潔にまとめた。

「男三人に連れられて風俗嬢になろうとしてたコイツを、無理矢理さらって逃げたんだ」

「…姉ちゃん、本当？」

「……うん」

「"な（・）ろ（・）う（・）と（・）し（・）て（・）た（・）"って、自分の意志で付いて行ったの？」

「そう、ね」

　その答えに、オミは自転車から降りてスタンドを立てた。無言のまま姉の前に立ったオミ。口を引き結び、俯く彼女の顔を見やるなり。

　問答無用で、その頬を引っ叩いた。

　サナの頬に、乾いた音が鳴る。

「ちょっ」

「カナタ黙ってて」

　制止の声を上げようとしたカナタは、オミの目を見て何も言えなくなった。

　幼い大きな目に、零れんばかりの涙を溜めていたからだ。

「そういう仕事がしたくてやるなら、何も言わない」

　意識を向け直したオミは、許容しがたい姉の暴挙に全身を強張らせていた。

　無論、その手の職種そのものに思う所がある訳ではない。それで生計を立てている人もいるのだ。亡くなった自分たちの母もそうだった。そういった選択を否定する気はさらさらない。

　ただし、姉が自らの意思でそれを選ぶとなると話は別だ。

　サナの頬を叩いたオミの手は、いまだ小さく震えていた。

「でも、姉ちゃんはそうじゃないでしょ」

　他人の情欲や悪意に敏感な姉が、その状況でどれほどの嫌悪と恐怖に苛（さいな）まれるか、想像のつかない弟ではなかった。

　それを飲み込んで、姉が自分の意思で男たちについていったというのなら、そこにどれほどの覚悟を込めたのだろうか。目の前にした男たちの思惑に、どれ程の恐怖を抱いただろうか。

「そんな無理をさせてまで、まともな生活がしたいなんて思ってない」

　俯いて、一度だけ目を擦ったオミは、顔を上げて姉を睨みつけた。

　その視線を受けて、サナは弱々しく眉をハの字にする。泣きそうな程に顔をゆがめている弟の様に、自身の浅慮を改めて自覚した。

「…次やったら、許さないからね」

「…うん、もうしない。ごめんなさい」

　しっかりと目線を合わせて宣言した姉に、オミは表情を緩めて息を吐いた。もう一度ぐしぐしと溜まった涙を袖口で拭きとる。

　そのまま姉の恩人に礼を言うため、カナタの方を向いた。

「ありがとう、カナタ。姉ちゃんを止めてくれて…。カナタ？」

　先程までそこに居たはずのカナタの姿がない。少し視線を巡らせると、ちょっと離れた塀際で壁に向いてしゃがみ込み、両手で顔を抑えている姿を見つけた。

「…何してるの？」

「ほっといてくれ。姉のすねかじりな自分に恥じ入ってるだけだから」

「あ、そう」

　また意味の分からないことを、と。丸く収まった姉弟が、煤（すす）けた背中を半目で眺めた。

　すると、徐（おもむろ）に立ち上がったカナタがくるりと振り返り、スタスタとオミの前までやってきた。すわ何事かと眉根を寄せたオミの手を取って、カナタが告げる。

「師匠と呼んでいいですか？」

「やだよ。何の師匠だよ」

「弟のプライドについて、ぜひともご教授いただきたい」

「意味わかんない」

　超真剣な顔で迫るカナタに、オミは気味悪そうに顔をしかめる。そんな男二人を眺めるサナは、思いのほか仲の良さそうな様子に、少し安堵した。

　姉弟にとって、会ったばかりのこの少年は、已然つかみどころが無い。素性も変わらず不明のままだ。

　それでも、サナもオミも、カナタに対する不信感は既に無かった。

「っていうかカナタ。あんた今ノーパンよね？」

「思い出させんなよ！バカ野郎！」

「…ノーパンで姉ちゃんの体操服着てるの？しかも外で？」

「やめて師匠！字面がド変態！！」

「師匠いうな」

　夏の陽に焼けるアスファルトの匂い。

　まだまだ明るい夕方の空。

　川の字に伸びる影。

　頑張り屋の姉と、姉思いの弟。たった二人で支え合って暮らすその輪の中に。

　素っ頓狂（すっとんきょう）に騒ぐ少年の声が、自然と溶け込んでいた。